LIVRE IX

EvénemeoU rarvenus en Europe pendant le cours de Tannée 1781.— Une

escadre, sous le commandemeul de Tamiral Darby. ravitaille la place Je

Gibraltar. — Le chef d*escadre de I^motte-Picquet s'empare du convoi de

^nt-Euslache. — Combat du Dogfrer liank entre les Anglais et les HoU

Modais. -^ Croisière de Tarmce franco-espagnole sous le commandement

^ don Luis de Ccrdova. — Débarquement des Espagnols à Minorque. —

f^ise de Mahon. — I^ duc de Crillon assiège le fort Saint-Philippe. — lin

^rps auxiliaire français sous les ordres du baron de Falkenhayn se joint

AUX troupes espagnoles. — Sortie du général de Guichen »vec des renforts

expédiés aux Antilles et dans Tlnde.— Le convoi naviguant sous Tescorle

^c cet officier général est surpris par le contre-amiral Kempenfeldt.

La France ne disposait pas de forces suffisantes pour i^^er, à la fois, un rôle important dans les Antilles, sur »^s côtes de FAmérique septentrionale, en Asie et dans 1^ mers d'Europe. Le cabinet de Versailles appela Tat- ^ntion de la Hollande et de l'Espagne sur la nécessité "^ réunir à Brest une flotte assez forte pour tenir en "^pect les vaisseaux que la Grande-Bretagne conservait ^^ns la Hanche. Les Hollandais restèrent dans le Texel et '^s Espagnols ne sortirent pas de Cadix. Il résulta de ^t état de choses que les Anglais bloquèrent, avec qua- "^nte vaisseaux, soixante-dix vaisseaux appartenant aux Puissances alliées.

ï-cs événements se chargèrent de montrer à la cour de Madrid l'étendue de la faute qu'elle avait commise en re- P^^ssant nos propositions. Depuis le mois de février 1780, *^ forteresse de Gibraltar n'avait reçu aucun secours. Au

commencement de 1781, les vivres apportés par Ti Rodney étaient presque complètement consommés. Cette situation, qui était connue en Angleterre, préoccupait très-vivement l'opinion. L'amiral Darby, à la tête d'une flotte de vingt-huit vaisseaux, appareilla* de Portsmouth le 13 mars. Après avoir croisé pendant quelques jours sur la côte d'Irlande, pour rallier les b&timents de transport attendus de Cork, il se dirigea sur le détroit. Trois cents b&timents marchands gagnèrent le large sous la protection de son escadre. Cinq vaisseaux et un convoi de trente voiles portant des vivres, des munitions et trois mille soldats, naviguèrent avec l'armée anglaise jusque par le travers du cap Finisterre. Le commodore Johnstone, placé & la tête de cette escadre, et le général Meadows, qui commandait les troupes, se rendaient dans rinde avec Tordre de s'emparer du Gap de Bonne-Espé» rance.

Les Espagnols étaient & la mer, lorsqu'ils furent infon — mes du départ de l'amiral Darby. Ui\ navire neufare, ave^ lequel ils communiquèrent, leur annonça qu'il ne préc^ dait l'escadre britannique que de quelques jours, qu'il eût des ordres secrets de son gouvernement, qu'à l'avance il considér&t sa défaite comme certaine, tentait de se mesurer avec les Anglais, le lieutena général don Luis de Cordova ramena son armée au poi L'amiral Darby voulut, avant de s'engager dans le détn être renseigné sur la position de l'ennemi. Surpris de pas le rencontrer dans les parages du cap Sainl-Vincei il continua sa route vers Cadix. Arrivé au large de ce ville, il acquit la certitude que lescadrc espagnole él tout entière sur la rade. 11 signala immédiatement contre-amiral sir John Lockart Ross de faire route Gibraltar avec sa division et le convoi. Quant & I après avoir conûé à quelques-unes de ses frégates mission de surveiller les mouvements de Tcscadre es gnole, il se plaça avec le gros de ses forces entre &!-<& et le détroit. Les bâtiments anglais ayant été pris par le