LIVRE IX

calme, & l'ouvert de la baie de Gibraltar, furent attaqués avec beaucoup de vigueur par une division de canonnières et de bombardes que commandait le contre-amiral Moreno. La brise s'étant levée, les canonnières se hâtèrent de se rapprocher de la côte, et les Anglais gagnèrent le mouillage. L'opération du ravitaillement de la forteresse ne rencontra pas d'autre obstacle. Le 20 avril, sir John Lockart Ross quitta la baie pour rallier l'escadre anglaise qui l'attendait en dehors du détroit. Aussitôt que tous ses bâtiments furent réunis, Tamiral Darby reprit la route de l'Angleterre.

On avait été promptement instruit, à Paris, des événements qui s'étaient accomplis à Saint-Eustache. Le ministre connaissait Tépoque probable du départ des bâtiments qui portaient en Angleterre les dépouilles des habitants de l'île. Enfin, nous savions que l'escorte, placée sous les ordres du commodore Hotham, était forte de quatre vaisseaux. Le ministre désirait vivement faire une capture de cette importance, mais il craignait que l'escadre expédiée pour prendre le convoi de Saint- Eustachc, ne fût elle-même interceptée par l'amiral Darby. Ce dernier, d'après la connaissance que nous avions de ses mouvements, devait paraître sur les côtes d'Angleterre en môme temps que le commodore Hotham. Le maréchal de Castries était dans cette disposition d'esprit, lorsqu'il reçut du chef d'escadre de Lamotte-Picquet une lettre qui s'appliquait très-exactement à la situation. Cet officier général était à Brest, où il surveillait l'armement de six vaisseaux dont il avait le commandement. « J'ai conféré, disait-il au ministre, avec M. Hector* sur l'objet de ma destination. 11 me paraît que c'est pour Cadix. Je vous avouerai, Monseigneur, que je préférerais une croisière entre les Sorlingues et les Açores. Je pense qu'elle serait plus préjudiciable à l'ennemi que mon séjour sur une rade d'Espagne. Quoi qu'il en soit, vous

1. Chef d'escadre et commaadant de la marine au port de Brest.

pouvez compter sur tout mon zèle et sur mon activité : Je n'ai jamais eu tant d'envie de bien faire, et j'espère en trouver l'occasion. » On savait en ce moment que plusieurs convois, dont un très-considérable, venant de la Jamaïque, étaient attendus en Angleterre. Lamotte- Picquet supposait avec raison que le maréchal de Castries était préoccupé des dangers que courrait une escadre envoyée en croisière, au moment où l'amiral Darby remontait, avec vingt-six vaisseaux, du détroit vers la Manche. Il lui écrivit, le 18 avril : « Me sera-t-il permis de vous déduire ici les raisons qui me font désirer de sortir en ce moment où les flottes ennemies sont prêtes à * rentrer? Il n'y a pas lieu de craindre qu'une escadre de six bons vaisseaux et quelques frégates puisse être interceptée. Il n'y en a jamais eu d'exemple, et les précautions qu'une expérience continuelle doit me suggérer me mettront à l'abri d'un pareil malheur. Il n'est pas possible, en outre, que je ne m'empare de quelque flotte, la manière dont elles sont convoyées ne permet pas d'en douter. Si, toute l'année, nous avions en croisière une escadre de huit vaisseaux, peu de bAtimenls ennemis parviendraient à leur destination. Le moyen le plus silr, selon moi, de vaincre les Anglais, c'est de les atta(|uer dans leur commerce. » Après avoir rocu ces deux lettres, le ministre put donner avec confiance un ordre (|no Lamotto-Picquel ne demandait (ju'à exécuter. C.e dernier prit la mer, le 25 avril, avec les vaisseaux Vlnvlticihlr do cent dix canons, le Bien-Aimé et ï Actif do soixantequatorze, VAIrxan(h'r,\Q Hardi ot le JAon de soixantequatre, les frogatos la Nôvcide et la Sijbilh'^ les cotres le (lidssrur ol la Levrette, On réi)andil lo bruit (|u'il se rendait au Ferrol, où il devait opérer sa jonction avec une division ospa^mole. Après (|uclques jours do croisière, il ont rhourousi» fortune (rai)orc(*voir le convoi de Saint- Kuslacho. ÏA*s vaisseaux réussirent à s'échapper, mais, sur trente navires marchands, vin^l-deux furent capturés. Au moment où nous exécutions cet heureux coup de