LIVRE IX

lade pendant la traversée de la flotte combinée de Cadix à la Manche. Le 21 août, il avait informé le ministre que Tétat de sa santé exigeait son retour en France. Il terminait la lettre qu'il lui écrivait à ce sujet en disant. « Je suis on ne peut plus satisfait de mes ofQciers ; M. de la Yoyrie, mon capitaine de pavillon, est en état de conduire une escadre. Je prends la liberté de vous demander pour lui le commandement d'un vaisseau.' Quanta moi, je serai toujours assez récompensé, si je puis faire quelque chose pour l'honneur du pavillon. Je ne vous demande pas le commandement d'une armée. Lorsque je serai rétabli, sept à huit bons vaisseaux me suffiront. Avec cela, je ne crains pas toutes les forces navales de l'Angleterre. Veuillez, Monseigneur, faire attention qu'il me reste peu de temps à pouvoir servir, et daignez me mettre en même d'en profiter. » Lamotte-Picqiiet, ainsi qu'il l'écrivait au ministre, commandait la neuvième division de l'armée de Cordova. Cette situation ne pouvait convenir & un homme de sa valeur et de son caractère*.

La retraite de l'armée combinée permettait à la Grande- Bretagne de disposer d'une partie des forces qu'elle avait conservées dans la Manche. II y avait lieu de croire qu'elle profiterait de cette circonstance pour envoyer des bâtitlients sur les deux points où nous luttions énergique- Oient contre elle, c'est-à-dire dans les Antilles et en Asie. L.a situation du comte de Grasse attirait particulièrement l'attention du gouvernement français. Cet officier général n'avait reçu, depuis qu'il avait quitté Brest, ni renforts, ïii approvisionnements. D'autre part, il était obligé, d'après ses instructions, de renvoyer en Europe les bAtiments partis de nos ports depuis le commencement de

1. Il avait à ce momcot quarante-sept ans de services, trente campagnes lointaines, douze combats et six blessures. Lamotte-Picquet était surpris, non sang raison, de ne pas être nomme lieutenant général. (Il l'écrivit au ministre, qui fut évidemment de son avis, puisqu'il le nomma à ce grade quelques mois après.)

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HISTOmE DE LA MARINE FRANÇAISE, l'année 1780. Le ministre prescrivit les mesures néces- " saires pour expédier à la Martinique des vaisseaux et un convoi portant des hommes, des vivres et du matériel. Les exigences auxquelles nous avions à faire face étaient si nombreuse», eu égard au peu d'étendue de nos ressources, que les bâtiments désignés pourceservice ne furent prêts que dans les premiers jours de décembre. Le 10 de ce mois, sept vaisseaux, dont cinq allaient à la Martinique et deux à l'Ile de France, prirent la mer, sous la conduite du liculenant général de Guichen. Après avoir escorté au large tous ces bàtimenls, cet ofiicicr général avait l'ordre de se diriger sur Cadix avec les douze vaisseaux qui étaient placés sous son commandement. 11 devait, avant d'entrer dans ce port^ détacher Lamolte-Picquet avec deux vaisseaux au-devas^ d'un convoi venant de Saint-Domingue'. Le gouvemfr; ment anglais, instruit de nos préparatifs, avait envoya l'amiral Kempcnteldt en croisière dans le golfe de cogne. Supposant que les renforts expédiés à dos lions extérieures ne seraient pas accompagnés par des forces considérables , l'amirauté britannique ne lui avait donné que treize vaisseaux. Le 12 décembre, 1' cadre française était à cinquante lieues environ dans l'ouest-sud-ouestd'Oucssant. Elle faisait route à l'oue avec une fraîche brise de sud-est; la mer était grosse le temps couvert et & grains. Dans l'aprës-midi, les m vires de guerre, par suite d'une négligence extrémemeidl fAcheuse, étaient en avant et sous le vent du convoi, lorsque, tout è. coup, dans une éctaircie, on aperçut, au vont de nos biltimcnts, les vaisseaux de l'amiral Kempenfeldt. Celui-ci, jugeant la situation d'un coup d'œil très-sÛr, gouverna sur le convoi. Il avait très-bien compris qu'U pourrait capturer une partie de nos transports, avant que

I. Quand hs in«lruction> onlonnuil te d^iutrt writârent i Breat, I^equel,<|ui commandAil une division dr cpUu oscadr», ttaïl ' d'uae violenta allaqur de goutte, il Qt dire à Guichen qu'il ' ■- liont. (Lettre de Uuiclien au raiiiislre.)