LIVRE IX

les vaisseaux fussent en mesure de les secourir. Les bâtiments du convoi prirent chasse en se dispersant dans toutes les directions, mais vingt d'entre eux tombèrent entre les mains de Tennemi. L'escadre française assistait impuissante & cette brusque attaque; formée en ligne de bataille, elle s'efforçait de s'élever au vent. Deux vaisseaux, Y Actif elle Triomphant^ furent les seuls qui échangèrent des boulets avec les Anglais ^ La nuit, qui survint trèspromptement, nous déroba les mouvements de l'ennemi. L'amiral Kempenfeldt rallia ses bâtiments, et il s'établit au même bord que notre escadre. Le lendemain au jour, ayant reconnu notre supériorité, il profita de sa position au vent pour s'éloigner. Il regagna l'Angleterre avec ses prises, à bord desquelles il y avait environ mille soldats passagers et un matériel considérable. Quelques jours après, l'escadre fut assaillie par un coup de vent très-violent. Plusieurs vaisseaux, parmi lesquels se trouvaient la Bretagne et la Couronne^ que montaient Guichen et Lamotte-Picquet, perdirent une partie de leur mâture*. Le Triomphant^ sur lequel le chef d'escadre de

1. Le capitaine Macarty, de V Actif y avait montré beaucoup de vigueur et de résolution, en canonnant le chef de flic de Tescadre anglaise. (Lettre du chef d'escadre de Vaudreuil au ministre.)

2. A son arrivée à Brest, le chef d'escadre de Lamotte-Picquet écrivit au VDinistrc pour lui recommander quelques hommes de son équipage qu i^vaient été blessés dans le démfttemcnt de son vaisseau. Nous empruntons ^ cette lettre le passage suivant qui offre un véritable intérêt, en ce qu'il clonne ane idée des relations existant, à cette époque, entre les équipages et leurs chefs : « Je joins ici, Monseigneur, la liste des hommes de mon équi- |>age qui ont été blessé» dans le démâtement du 22 décembre 1781. Je dois "VOUS faire observer que ce &ont toujours les meilleurs matetots auxquels ces

sortes d'accidents arrivent. Cette classe d'hommes a bien besoin d'encouragement et de récompenses. J'ai l'honneur de recommander ceux-ci à votre bonté et à votre générosité, surtout mon maître voilier qui, depuis plus de vingt ans, embarque avec moi en ladite qualité. — C'est un sujet de la plus grande distinction en son état et qui seul faisait subsister une femme et des enfants qui vont tomber dans la misère, si vous n'avez la bonté de venir à leur secours ; pour comble de malheur, le pauvre malheureux n'a point eu part aux parts de prises que j'ai faites, il était alors embarqué sur le Zodiaque, • Le maître voilier, Mathias Respigel^ mourut de ses blessures. Le ministre

vaudreuil avait son pavillon, le Bra«e cl quelques Irnnsports furent les seuls navires en élal de continuer leur route. Tous les autres bdliments de l'escadre etdu cuuvui rentrèrent dans nos ports.

S'il est un exemple qui montre l'impérieuse nécessité d'observer, en toutes circonstances, les précautions prescrites par les règlements, c'est l'ôvéneraent que nous venons de rapporter. La négligence du lieutenant général de Guichen, qui se trouvait en avant et sous le vent de son convoi, nous avait coûté vingt bâtiments de IrunsporU En arrivant ù Brest, cet officier général, mil par un sentiment qu'on ne saurait trop apprécier, voulut quitter son commandement. Cette résolution lui semblait la conséquence uaturelle de la faute qu'il avait commise. Le gouvernement, se souvenant de ses services, et burtout des trois combats qu'il avait livrés dans les Antilles â rumiral'Hodney, au commencement de 1780, le maintint a la létc de son escadre.

iccoriJa uiiPjKusionfi ei veuve el une^ratillfationauiamtebU qui avitirnl été bleMA» dans le dfmatament de la Cottronne.

Ed remerciant le ministre, LamoUe-Picquet (goûtait : ■ Il me reste t récompeiuer le nommé Laurqil Demai, mon premier maître, et voas avez eu la bonté de m'asanrer qu'il ne aérait pas oublié. > — Ce maître venait d* M distinguer dans nn coup de vent de nord, reçu A bord du Robutlt tt février 1781.

Les Français attaquent Saint-Christophe. — L'amiral llood tente de jeter des secours dans l'Ile. — Engagement entre les escadres anglaise et française. ~ L'amiral Hood mouille sur la rade de la Basse-Terre. — Capitulation de Brimstone-Hill. — L'escadre anglaise s'échappe pendant la nuit. — Reiidition des Iles Saint-Christophe, Nièves et Montserrat. — Retour de l'escadre française à la Martinique. — Préparatifs faits ()ar la France et l'Espagne, en vue de la conquête de la Jamaïque. — Arrivée do Rodney. — Concentration des forces anglaises à Sainte-Lucie. — Appareillage des deux escadres. — Engagement du 9 avril. — Bataille de la Dominique. — Les Français perdent cinq vaisseaux. — Discussion relative à la journée du 12 avril. — Arrêt rendu par le conseil de guerre réuni à Lorient pour juger la conduite des officiers généraux et des capitaines placés sous les ordres du comte de Grasse. — Arrivée de l'escadre française à Saint-Domingue.

Le 5 janvier, le comte de Grasse se dirigea sur SainU Christophe avec vingt-six vaisseaux. Le il, il mouilla dans la baie des Salines, un peu au sud de la ville de la Basse-Terre, sur la côte occidentale de Tlle. Le commandant militaire, le général Frazer, s'étant retiré dans la position fortifiée de Brimstone-Hill, le corps expéditionnaire débarqua sans trouver de résistance. Les exactions commises & Saint-Eustache avaient fait éprouver au comïïïerce de Saint-Christophe des pertes considérables*. Û*^utre part, certaines mesures législatives, récemment

^ • L'indignation soulevée à Saint-Christophe par la conduite de Rodney ^^ <le Vaughan avait été telle que le soliciter général de la Couronne avait '^'Sé lui-même le mémoire que les habitants avaient adressé à Londres ^^^ se plaindre des exactions dont ils avaient été les victimes. Des mar- ^^^(iises leur appartenant et qui se trouvaient à Sainl'Eustache avaient été ^■ï^rées de bonne prise.

adoptées par le Parlement britannique, avaient porté atteinte aux intérêts des colons. Ceux-ci prirent la détermination de rester étrangers à la querelle qui divisait les gouvernements de France et d'Any;lcterre. Us envoyèrent au comte de Grasse une députation chargée de lui donner l'assurance qu'aucun acte d'hostilité ne serait commis contre nous. Le réduit dans lequel s'était réfugiée la garnison était établi sur un morne élevé de quelques centaines de mètres. Le marquis de Bouille, ayant reconaut l'impossibilité de s'en rendre maître par une attaque de vive force, prit ses dispositions pour en faire le siège.

L'amiral Hood avait appris à la Barbade noire départ delà Martinique et le but de notre expédition. Quoique les forces dont il disposait fussent inférieures aux nôtres, il n'héstta pas à mettre sous voiles. Après avoir touché h Antigue pour prendre le général Prescol et quelquM- Iroupes, il fît route sur Saint-Christophe, Le 24, nos fré^ gales signalèrent vingt-deux vaisseaux anglais près d4 l'Ile de Nièves. Le comte de Grasse appareilla avec d'autant plus d'empressement que la présence de l'ennomi compromettait nos conim uni cations avec la Martinique. 11 attendait des vaisseaux qui étaient restés à Fort-Royal pour achever leurs réparations, et des transports portant des vivres et des munitions'. Le général français supposa que sir Samuel Hood avait l'intention de gagner le mouillage de Sandy-Point, situé sur la côte, au nord de 1(1 Basi^e-Tcrre. La rade et la ville de Sandy-Point étant sous le canon de Brimstooe-Hill, l'escadre anglaise aurait eu la possibilité de faire passer des secours su général Frazer. Le comte de Grasse comptait s'opposer i l'exécution de ce projet, et il voulait, en outre, proUlar de la supériorité de ses forces pour engager une afTaire décisive. Le 25 au point du jour, les Anglais étaient sous Montserrat, courant des bordées pour s'élever au v Au moment oQ ils arrivaient près de terre, les vents