LIVRE XI

Conquête de Minorque. — Réunion des forces navales de la France el de TEspagne à Cadix. — La cour de Madrid forme le projet d'attaquer Cibraltar par terre et par mer. — Prise du vaisseau le Pégase. — Les alliés s'emparent d'un convoi anglais. — Apparition de la flolte combinée dans la Manche. — Poursuite de l'escadre anglaise. — Howe sort pour ravitailler Gibraltar. — Les Espagnols construisent, à Âlgésiras, dix batteries flottantes sur les plans d'un offlcier français, le colonel du génie d'Arçon. — Attaque de Gibraltar, le 13 septembre. — Les Espagnols évacuent les batteries flottantes et les livrent aux flammes. — JBelle conduite d'un ofQcier anglais, le capitaine de vaisseau Cnrtis. — Observations sur la journée du 13 septembre. — Arrivée de l'escadre anglaise dans le détroit. — L'amiral Howe parvient à ravitailler Gibraltar. — Engagement du 20 octobre. — Retour des alliés à Cadix. — Les Anglais poursuivent leur route vers Portsmouth.

Au commencement de Tannée 1782, les Espagnols ache- "Vèrent la conquête de Minorque. Le fort Saint-Philippe, le seul point qui fût au pouvoir des Anglais, capitula le ^ février. La garnison, réduite à une poignée d'hommes, ^e rendit prisonnière de guerre. La cour d'Espagne, toujours poursuivie par le désir de reprendre Gibraltar, résolut d'attaquer cette place par terre et par mer. Les Groupes qui avaient fait l'expédition de Minorque furent transportées au camp de Saint-Roch. Charles III, espérant que le duc de Grillon serait aussi heureux dans ceite seconde entreprise que dans la première, plaça ce général à la tête de l'armée assiégeante. La France, cédant aux sollicitations de l'Espagne, envoya le lieutenant général de Guichen à Cadix, avec une escadre, pour se joindre à Cordova. En présence des forces considérables que les alliés avaient dans les mers d'Europe, les Anglais conservèrent sur leurs côtes un nombre de vaisseaux suffisant pour se prémunir contre toute nouvelle tentative

(l'invasion. Ces bâtiments furent divises en plusieurs escadres. Une d'elles bloqua les Hollandais dans le Tcxcl, cl Ins autres sortirent successivement pour attaquer notru commerce et protéger celui de la Grande-Bretagne.

Le 20 avril, le vice-amiral Barrington, parti depuis liuit jours de Porlsmouth avec douze vaisseaux, aperçut, dans le sud-oucsl d'Ouessant, un grand nombre de voiles. C'était un de nos convois qui allait dans l'Inde, sous l'escorte des vaisseaux de soixante-quatorze le Pégase el le Prolecteur. Ces deux bâtiments prirent chasse, les amures à tribord, avec des vents de sud-est, courant

sur Ouessant dont ils n'étaient pas éloignés. A sept beu-

res et demie du soir, l'ennemi les avait beaucoup gagnés. A huit heures et demie, le Pégase, qui était à une assez .» grande distance en arrière du Protecteur, était serré de ^-^ Irès-près par un vaisseau anglais. Perdant tout espoir de ^^3s franchir l'Iroise avant d'ôlre atteint, son commandant, le j»-^ capitaine de vaisseau de Silans, fit route vent arrière, allure =?-=>

qui lui parut la plus favorable pour échappcrùrennemi. .

Vers minuit, le Foudroyant, de quatre-vingts canons,^. ,

arriva à petite portée du Pégase. Un combat très-vif s'en

gagea immédiatement entre ces deux vaisseaux. A dcuxa^ heures du matin, le capitaine de Silans manœuvra pourr^v aborder son adversaire. 11 réussit 4 engager le beaupré^** du Foudroyant dans ses grands haubans, mais les deut^^ bâtiments se séparèrent presque immédiatement. A Iroijh.r' " heures, le Pégase désemparé, ayant quatre-vingt-iliiu;^"*

hommes hors de combat, amena son pavillon. Le Fui»-

ilroyanl avait trois blessés et quelques avaries sans im^ ~

portante dans la mâture. Le vaisseau V Actionnaire, armé ^^s en flûte, et douze transports, sur dix-huit dont le convoi -^■^ était composé, tombèrent entre les mains des Anglais. — - Cet événement était d'autant plus malheureux que la -^* plupart des bâtiments capturés par l'amiral Kempenfeldl, ~^ le Ik décembre 1781, se rendaient dans l'Inde.

La prise du Pégaup. souleva en France une légitime émo-lion. Les rencontres qui avaient eu lieu , depuis

commencement de la guerre, entre des bâtiments isolés, avaient été le plus souvent favorables à notre marine. Dans les combats de la Belle-Poule et de VArelhusa^ de Ib, Surveillante eX du Québec *, le courage des équipages et l'habileté des capitaines avaient brillé d'un vif éclat. LiOrsque la fortune des armes nous avait été contraire, nos bâtiments, avant de succomber, avaient toujours infligé à l'ennemi des pertes très-sérieuses. Le succès du I^oudroyant^ dans les conditions que nous avons indiquées, était un fait d'autant plus difficile à comprendre, que M. de Silans jouissait d'une très-bonne réputation. Cet officier, ayant été très-promptement échangé, compai^ut, le 22 octobre de la môme année, devant un conseil de guerre réuni à Brest, sous la présidence du lieutenant général de Breugnon. L'officier qui remplissait les fonctions de procureur du Roi, le capitaine de vaisseau de Pautras, termina le réquisitoire extrêmement sévère qu'il prononça contre le capitaine du Pégase en disant : « Nous requérons pour le Roi que le sieur chevalier de Silans soit cassé et extrait du corps des officiers de la marine, que son nom soit rayé de dessus les listes et états desdits officiers, qu'il soit déclaré incapable de jamais servir le Roi clans sa marine, ainsi que déchu et privé de tous honneurs, prérogatives, attribués à ce corps, et qu'il soit condamné, en outre, à garder prison fermée pendant l'espace de vingt ans, dans tel fort, citadelle, château et autres endroits qu'il plaira à Sa Majesté de lui assigner '. » Le

1. Le combat de la Surveillantt et du Québec est une des plus belles actions de celte guerre. Les officiers et les équipages des deux nations firent preave^ dans cette affaire, de la plus rare intrépidité. Après un engagement À petite portée qui avait duré plusieurs heures, le Québec sauta. Le capitaine Farmer disparut dans l'explosion de son b&timent. Du Couddic, le vaillant capitaine de la Surveillante, mourut quelques mois après des blessures reçues pendant le combat.

2. Le chevalier de Fautras demandait, en outre, que M. de Gambis, officier en second du vaisseau, fût condamné à la prison pendant une année, avec interdiction de toutes fonctions au service de la marine, jusqu'à ce qu'il plût àSallajesté de le relever de cette interdiction. M. de Cambis fut acquitté.

conseil n'admit pas les conclusions du procureur du Roi. Le capitaine du Pégase fui interdit « de toutes fonctions au service de la marine, jusqu'à ce qu'il plût & Sa Majesté dele relever de ladite interdiction'. «

Celle condamnation, relativement légère, oITrait un contraste surprenant avec la gravité de l'événement qui avait amené M. de Silans devant un conseil de guerre. L'opinion d'un des juges, le capitaine de vaisseau de ^^

la Vaultière, que nous reproduisons ici, nous four

nira l'explication de cette indulgence apparente : = Jc^e^m ne crois pas M. de Silans aussi réprélieusible, sur iiiiiiiiim m\ point, que de l'excès de zèle uu d'ambition qui l'aumiW ^t porté à accepter le commandement d'un vaisseau mal ^^1

1. On trouvera dnns les considfraiiU du jugoment que uous donnoa .^Kriti ci-a|irèH Un Saules àe manœuvre que le conseil reprochait au ca|illsiae iIb ^ÊIu Pégate. Le conaeil de guerre a décUré et déclare ledit kieur cbenlicr dM^=ie Silans ddmentaUeiDl et convaincu, premiËremeat: de s'£lre laiwé alteioirr— ^ i. à portée de pistolet, avant d'avoir fait usage de seu canons de retrail<^^B«, <li]Oique le Foudroyant tCtl resté pendant plus de quatre heures dan* w »s eaux, manceuvre qui, outre les avantages qu'elle taisait perdre au Pigai^-' t, lui a procuré l'ioconvcnient i'tlre réduit ï la m^cessiLé de comiuencer W Ir combat dans une position déravorable, «on adversaire le serrant eu arrii>r^^^ par la hanche du vent à tribord ; secondenieot, d'avoir noo-Beuleiiienl cou— ^i-

mencé et continua le coul»t sani avoii placé lea grappins, m ses gens w ■'

le* gaillards et dunutles pour le service de la niousquelcrie, mais in^n=:=>* d'avoir, dans un moment où il venait d'épiouver la mise hors de combat d'cfr^^^viron un septième de «on équipage et plusieun avaries h son vaisseau, ten^^^*' iur ledit vaisseuu, le Fauilroyanl, un aturdage sana aucune di'lermioauc=^^^ el sans préparation ni pour ni contre celte allaquc ; d'avoir cependant, dair^^< ce dcsuin, Tait monter indialinclenienl toutes les espèces d'individua. - •■ compromis ainsi la conservalion de son vaisseau, soit on ciputanl, d'apr*^^^* ton déhiul de précaution, inconsidérément el sans apparence d'aranlAt:<-'t, ^^^"^ monde sur le pont, soit en laissant les batteries et l'intérieur du vausct^^^" hors do défense par l'enlùvenieot des gens qui -j élaienl nécessaires ; cnB^^^"' de n'avoir pas exactement rempli les dispositions dos ordonnances pour "

conservation de son vaisseau et l'honneur du pavillon do ll^i, ajaDl ^^^*'' contraire, sans Èln réduit à la dernière eitrémilé, a-nené son pavîllM ^ ' "^ rendu le Pégast nu vaisseau le Foudroyant dans une circunslaiioe où c^^^^ ennemi n'avait pas encore repris l'action depuis la tentative d'abordif*. -^ "*| sans qu'aucun des trois autres vaisseaux de la division anglaise, qui t'eî-^-*^ élaienl approchés, eùl formé rallaquc. Tour réparation de tout qiwt **

couseII de guerre a condamné el condamne ledit sieur cbftatier de Si' à être interdit de toutes fonclioni bu service do II marine, josqu'à ca tf plaise k iia Majesté dt le rclevi-r de celle inlerdiclion.