LIVRE XI
Snnifl- Ysabel et le Santo-Ysidoro. La flolte franco-espagnole croisait à \ingl lieues dans rouest-sud-ouosl d'Oucssant, lorsque, le 12 juillet, k cinq heures du malin, le»! frégates annoncèrent une escadre ù grande distance dans le nord -est. Cordova fil le signal de chasser en route libre. Peu nprts, les bâtiments avancés tirent connaître qu'ils apercevaient vingt-deux vaisseaux.
[.'ordre Tut donné d'attaquer dès qu'on serait A portée de canon. La supériorité de marche de l'ennemi rendit toutes ces dispositions inutiles. Lamotte-Picqiict, avec l'escadre légère, se rapprocha des Anglais, mais lo gros de la flotte combinée resta en arrière. A six heures du soir, le commandant en chef, reconnaissant l'impossibilité de joindre les Anglais, hissa le signal de ralliement '. A la Qn de juillet, don Luis de Cordova fit route pour Cadix. L'escadre hollandaise était sortie du Texel, mais elle n'avait pas osé se diriger vers la Manche. Après une courte croisière dans la mer du Nord, elle était rentrée sans avoir inlligé de dommage à l'ennemi. Une flotte marchande, de près de quatre cents voiles, venant de la Baltique avec une faible escorte, avait pu atteindre les ports d'Angleterre sans être inquiétée. Le gouvernement bntanni<|ue, délivre de toute crainte d'invasion, résolut de tenter un effort énergique pour secourir Gibraltar. Cette mission fut confiée à lord Howc, ayant sous ses ordres les vice-amiraux Barrington et Milbank.LeU se|}tembre, l'armée anglaise, forte de trente-quatre vaisseaux,
1. l'ti l'booDear de vous idrpuer un précii At re qoi s'est paud duit II chasse(|ueaou*avDn«donn£e, Icl2i]cce mois, à l'armic anglais, compasdc de vÎDgl-denx TauMSUi de ligne, doni ouzo & Irois ponts et sii Trégales. J'ai hil humuDemenl toat ce qu'il a été possible pour l'f ngafcer, sa ritqne d'êlro éttAti ou pris, niais le tout inutikoieDl ; l'armée cunibinâ« était au moins A deux lieues de nous, et une graode partit' beaucoup plot éloignie. Si elle avait mieux marché, la marine anglaise était anéantie en wm mers. Quelle journée, Monseigneur, nous avons manquée par la pesanteur des vai-iwcani espagnol* I Ko* ofOciert et nos é4{uipages témoignaient la plus grande ardeur, et je regretterai toute ma vie de n'avoir pu en faire usage. (Lettre de Laniotte<Pici|uet du 14 juillrt \'iWl, ft douze milles dans le 9iid du cap Lâiard.J
mit SOUS voiles. Elle escorlait une floUe de transports chargùc de vivres et de munitiODs. Des troupes, destinée A ronrorcer la garnison, élaieot réparties sur les vaisseaoi cl sur les bdlimcnts du coDvoi. Don Luis de Cordon, arrivé le b septembre à CadiXj en était reparti, le 9, pour se rendre & Algi^siras. Il tn>u\-a sur cette rade, oùf mouilla le 12, huit vaisseaux espa^ols et deux niseaux français. Ces renforts élevèrent la force de l'atiM r4>mbîi)î-e A quuranlc-neuf vaisseaux, treole-cînq tsft {rnols ol quatorze français.
Depuis la prise tle Minorque, la nation espagnole o'anit vu dans la guerre engagée avec l'Angleterre d'autre bot h iioursuivre que la conquête de Gibraltar. Toutes h ressources des arsenaux avaient été mises à ta disposlion du nouveau commandant en chef. L'armée, réunit au camp de Saint-Roch, était forte de quarante mill* hommes, sur lesquels on comptait dix mille Françaé. Depuis son itrrivée, le duc de Crilloo avait ilooné aui opérations une impulsion énergique. De nombiruî^ batteries de canons et de mortiers avaient été établies, fl les assiégeants avaient fait subir à la place plusieun bombardements. Néanmoins, les résultais obteo us jusquelà pouvaient être considérés comme nuls. Il est, itai)leurs, facile de se rendre compte des difficultés de crilf entreprise. Le duc de Grillon ne faisait pas le siège* Cibrallar; la nature des lieux ne le lui permettait [«=■ Tous SCS efforts se portaient sur le front nord, nousM
pTLSqu'ilfi se Icnninc par un cap appelé Pointe d'Europe. Elle esl limitée, du côlé de la Méditerranée, par un roc coupé & pic. C'est sur le versant occidental que se trouve lu ville. Au commencement de 1782, celle-ci était presque cnti(:rcment détruite, mais cette situation n'avait, au point de vue mililairc, aucune imporlAnce. II existait sur la montagne, à dilTérentcs hauteurs, des camps retranclics dans lesquels la garnison avait des abris assurés. La presqu'île de Gibraltar est un des côtés d'une vaste baie découpée dans les terres du sud de l'Espagne. Sur la côte occidentale de la baie, se trouve Algésiras, qui fait face à GiliraKar. La Pointe d'Europe n'est pas très-élevée, mais en avançant vers le nord, la hauteur du sol augmente rapidement. A l'extrémité de la presqu'île, elle atteint de trois h quatre cents mètres. Les baticrics anglaises élevées sur ce point Taisaient un feu plongeant sur le camp espagnol. Un ne croyait pas, à Madrid, qu'il fût possiblo de prendre Gibraltar en l'attaquant du côté de la terre. Les deux sièges de 1705 et de 1J27 ne laissaient sur ce point aucune espérance. D'autre part, il semblait douteux que, même en sacriliant une escadre, on pût agir par mer avec des cbances sérieuses de succès. Un officier français, le colonel du génie d'Arçon, après avoir mûrement étudié ce problème, soumit à l'examen du gouvernement espagnol les plans de batteries flottantes propres & remplir cet objet. Ces batteries, disait-il, n'avaient à redouter ni le danger de couler, ni celui de brûler. Le colonel donnait à la quille et aux fonds de sea bâtiments une trèsgrande épaisseur. Il les rendait impénétrables aux boulets en les entourant d'une muraille de bois et de liège recouverte de cuir vert. Dans l'épaisseur de la muraille se trouvait ménagé un espace rempli de sable. A la distance de Gibraltar où il supposait que seraient mouillées les baderies ilottanles, les boulets devaient s'arrêter  deux pieds des murailles intérieures. Un toit incliné, fait h l'aide d'une forte charpente recouverte d'un lit de vieux cordages, mettait les batteries à l'abri de la bombe.
888 HISTOmB DE Lk MABINB FRANÇÂISB.
tfa système de caaaux, communiquant tee uns arec les antras et s'entre-croisant, taravorsait la muraille extérieure dans toutes ses parties. Tous ces canaux Tenaient aix»utir à une sorte de réservoir, placé au sommet du bUndage, et dans lequel les .pompes éleTaient Tean nécessaire à la circulation |[én#itle. Ces damières disposi- -tikms avaient pour but de rendre les batteries incombustibles. Les propositions du colonel d'J étato[it trop en dehors des idées reçues pour^ ne soulever une très-vive opposition. Le gouveruMMat pagnol, après avoir hésité longtemps, se décida, au mou de février 1782, à les adopter. Le Roi, qui s'occiq»it un soin particulier des afflakes militaires, ne Ait étranger à cette détermination ^ Au lieu de commencr^ m
1. Le eoloDel d^Arçoa himi reposer récoiioiiiie de iod projet m lee dpei aniraiiU : 1* lee plus forte calibrée ooiaiis, djeyt41 dau « de MÉriniree, aoBt impoiesaats oontre cinq piede d'épaieeear tm d« bok paetet di^oeé joiatÎTemeat
3* Lee boîs coatiaaeUeaieat eatreteaue, haaieetée jaeqa'an degré de aiereioB tbtale, Bepeaveait penaettre aacaa [^ogrée d'âiceadie,
3* n existe saas doute telle composition cliimi<ioe qui brûlera l*eau même et qui fera brûler quelques parties des bois qu'elle touch immédiatement, mais jusqu'à consommation de la composition seulemc!^ -^l^
après quoi la nature reprend son cours ordinaire et Ton ne verra auc on
progrés d'incendie sur les bois imbibés par abandonnance.
4* Il ne faut plus rien prévoir à la guerre, si Ton ne veut pas adopter principe que six pièces d'artillerie en feront taire une dans tous les est bien entendu que, pour que cette machine puisse être adoptée dans to sa force, il faut que toutes choses soient égales de part et d'autre, relativcm à la sécurité des hommes employés au service de Tartillerie. Or, dans le présent, la proportion de supériorité eût encore été fort augmentée en ~ de l'artillerie attaquante, puisque celle-ci devait exercer ses effets sur espace découvert où les masures à demi semées eussent multiplié ravages de quatre-vingt-dix mortiers et de troit< cents pièces de canons.
5* Un assaut exécuté sous la protection de quatre cents bouches à f<g^J^> une fois maltresses, tous obstacles fortiûant étant effacés, n'est pas mé ^' un assaut et n'est qu'une prise de possession sans coup férir. Tels sont axiomes d'où l'inventeur est parti. Ce sont ou des faits éprouvés on vérités de tous les temps. On lit dans un des mémoires du colonel d'Arv^ . paru à Madrid le 26 novembre 1782 : « Batteries flottantes insubmersibles ^ incombustibles. » La première de ces propriétés devait s'obtenir manière fort simple en préservant les carènes des batteries par la snréj aeur de bois employé en redoublement. A l'égard de l'incombustiiNlr Pauteur annonça sans mystère et sans prétention qu'on l'obtiendrait
