LIVRE XI

inimédialcment les travaux, le minisire de la marine ne donna qu'à la un du mois de mai les ordres nécessaires pour la transformation de dix bâtiments de charge en batteries flottantes. Le colonel avait demandé , pendant qu'on discutait ses plans, que les bois nécessaires à l'opération fussent réunis. Il faisait observer que ces bois pourraient toujours être utilisés, alors même qu'on rejetterait ses propositions. Ce conseil si sage n'avait pas été suivi. Dans les premiers jours de septembre, les batteries flottantes furent presque complètement terminées. Un premier essai de l'arrosage continu ne donna pas de résultats satisfaisants. Soit que le calfatage eût été mal fait, ou qu'il existât quelque défaut dans la construction, l'eau filtrait à l'intérieur des bâtiments. Le désir de commencer le bombardement de Gibraltar était tel, au camp de Saint-Roch, que le duc de Grillon ne voulut pas accorder les délais nécessaires pour achever les travaux. Il décida que les batteries flottantes serviraient dans l'état où elles se trouvaient. Les conduits intérieurs furent bouchés, et on ne conserva que l'arrosage superficiel. Gette décision enlevait aux batteries flottantes la plus grande partie de leur valeur militaire. Le colonel d'Arçon ne se laissa pas aller au découragement. Il crut que, même dans ces conditions, les nouveaux bâtiments pourraient rendre de grands services. Enfin, il pensa que, si une première expérience n'était pas favorable, on se hâterait de les retirer du feu. En ce cas, il aurait la liberté de revenir à ses premiers plans et le temps de les exécuter. La marine espagnole montrait la plus grande confiance dans les nouveaux bâtiments, et la plupart des officiers briguaient l'honneur de les com-

Tantidote ordinaire du fen, en déterminant la présence active de l*eau par une circulation générale dans toutes les parties des bois exposées à Tattouchemcnl et à la pénétration des boulets rouges. 11 était question de produire une expansion artificielle équivalente à Timmersion totale des bois. De là résultait, après expérience faite, que leurs fibres, toujours imbibées par abondance^ s'opposaient à toute espèce de progrès d*incendie.

mander. Elles formaient une division, composée ainsi qu'il suii: Paslor a, Talla Piedra, la Pau/a PWnirt,flosario, San Christoval, Principe Carlos, San Juan, Paula Secunda, Sunta Anna, Dolores. Le nombre total des canons s'élevait à cent cinquante-deux, du calibre de vingt-six, et tous disposés d'un seul bord'. Ces dix bâtiments étaient placés sous le commandement | du conire-amiral Morcno. Cet officier général reçut du duc de Grillon, dans la soirée du 12 septembre, l'ordre d'attaquer Gibraltar le lendemain. Le duc le prévenait qu'il avait les pouvoirs nécessaires pour le démonter de son commandement, s'il n'obéissait pas. Le contre-amiral Morcno éprouva une extrême surprise en recevant cette communication. Il ne croyait pas que le moment fût venu de conduire ses bâtiments au feu. Les préparatifs n'étaient pas complètement terminés, et il n'avait établi aucune entente avec la flotte combinée qui avait mouillé le même jour sur la rade. En présence des instructions impératives du commandant en j chef, il déclina la responsabilité de l'événement et il se s disposa à appareiller.

La ligne de forliflcation du front nord de Gibraltar, k-i laquelle faisait face l'armée espagnole, se reliait A une « muraille qui bordait la côte occidentale de la presqu'île. Sur cette muraille, épaisse de quinze pieds, étaient placées, . de dislance en dislance, des batteries tirant & fleur d'eau. Une seconde ligne de fortifications s'élevait au-dessus de la première. Deux mules, terminés pardes ouvrages puissamment armés, s'avançaient au large. Le vieux mule, situé le plus au nord, était à un mille et demi environ du môle neuf. Dans un projet soumis au duc de Grillon par le colonel français, les batteries flottantes prenaient jiosition dans le nord du vieux môle. Elles battaient de front les ouvrages que les lignes de Saint-Roch prenaient à revers. Le colonel avait indiqué, sur un plan, le poste