LIVRE XI

lignes (le Saint-Roch avaient cessé de tirer à cinq heures du soir*. C'était compromettre inutilement les batteries que de les laisser seules exposées au Teu des Anglais. Leur retraite élait donc commandée, non-seulement par Tétat dans lequel se trouvaient la Pastora et la Talla Piedra^ mais parla situation militaire elle-même. Après les fautes (|ui avaient été commises dans cette journée, les assiégeants devaient s'estimer heureux que la partie ne fût pas complètement perdue. En s'éloignant promptement du champ de bataille, il n'y avait dans la situation rien qu'il ne fût possible de réparer. La position des batteries flottantes et les demandes de secours adressées par quelques capitaines causèrent le plus grand trouble à Algésiras. Les instructions, prescrivant au contre-amiral Moreno d'attaquer, étaient arrivées si inopinément qu'aucune disposition n'avait été prise en vue de ramener les batteries en arrière. Perdant tout espoir de les retirer du feu, et craignant, d'autre part, de les abandonner à l'ennemi, les autorités espagnoles donnèrent l'ordre de les évacuer et de les brûler.

A deux heures du matin, douze chaloupes canonnières sortirent de Gibraltar. Chacune d'elles portait , sur son avant, un canon de vingt-quatre ou de dix-huit. Après avoir pris position au sud de la ligne d'em bossage, le capitaine de vaisseau Curtis fit ouvrir le feu sur les batteries flottantes. Les premiers coups de canon produisirent, à bord des bAtiments espagnols, des scènes de confusion indescriptibles. Le personnel, composé presque entièrement de soldats empruntés a l'armée assiégeante, n'avait pas le sang-froid nécessaire pour aflTronter une semblable situation. Parmi les embarcations venues pour procéder à l'évacuation, quelques-unes furent prises, les autres s'enfuirent vers Algésiras. Une chaloupe coula, et

1. D'Arçon afOrme que les munitions avaient manqué à cinq heures du soir, d où la nécessité de cesser te feu. 11 ajoute que le tir des Espagnols avait été mauvais. Quant aux lignes^ elles avaient peu souffert.

des quatre-vingts personnes qui la montaient, treize seulement réussirent à gagner la terre. Les halteries brûlaient, el, sur plusieurs d'entre elles, il y avait encore une partie de l'équipage. Les Anglais montrèrent dans cette circonstance des sentiments d'humanité qu'on ne saurait trop louer. OITiciers et matelots coururent les plus grands dangers pour arracher ces malheureux à une mort certaine. Une chaloupe canonnière anglaise fui ^ coulée par des débris provenant de l'explosion d'une des batteries. Une pièce de bois perça l'emburcalion dans In — ^ quelle était le capitaine de vaisseau Cnrtis. Le patron ef ^^kI plusieurs matelots furent tué». Les Anglais sauvèren .mr^it trois cent cinquante-sept personnes, au nombre desquelte: =;^aKs se trouvaient vingt-neuf blessés dont un officier. Deii" -^cj\ batteries flottantes sautèrent pendant la nuit, et les hur ^^it autres dans la journée du lendemain. Telle fut la fi d'une entreprise sur laquelle l'Espagne fondait les plu grandes espérances.

La victoire des Anglais eut un retentissement d'aula plus grand, que toute l'Europe avait les yeux fixés s Gibraltar. Deux princes français, le comte d'Arloîs et I prince de Bourbon, étaient dans les rangs de l'armée as siégeante. Enfin, la plupart des puissances neutres avaiei" envoyé des officiers de marque au camp deSaint-Roch. l- — — * gouvernement espagnol put mesurer la portée de la faul^^ '"^ qu'il avait commise en perdant un temps précieux a -^" commencement de l'année 3782'. Si la construction def^'^^^^ batteries flottantes avait été terminée quelques moisplu.^*^* tôt, on doit supposer que le duc de Grillon aurait per — ^"

1. Le projet tat adopté en Mvrief 1783, maU on no mil la main 1 roni»r -"* i que vers la lin de mai. Les préparalioiu étaient imnienM's. cl la Do il ^!^M mois de eepteniliro étant regardée comme une époque n^cnuaire, il blli^^^ H rega^or le tempn perdu, h force do dé|ien»es et de célérité et par une adr ^~ | vite qui, pouMée à l'eicés, ne pouvait que dirUcitemenI h concilier aft»"^ tes loini qu'exigeait In précision dci délaila. Ainsi te passèrent, dana n»-^* octiTiM dirOcilc i peindre, lotmoi» de Juin, juillet et audl, à ta InniTortna — lion de dix vataseaux do charge en baLterie* flolUintes, laquelle cxixe»*' deu\ cent mille pieds ciihen du liois mis en luuïrc. (Rapport de d'Afïun.]