LIVRE XI

mis il l'in^'énieur rrançais de corriger les imperrections fjui s'étaient manifestées, après la première expérience, lians le système de l'arrosage continu. Quoi qu'il en soit, il est diriicile de comprendre que le duc de Grillon n'ait pas donné au colonel d'Arçon le temps d'achever son «ruvre. Le commandant de l'armée espagnole se préocciip(iit-il de la saison qui avançait, ou de la prochaine arrivée d'une escadre anglaise, chargée de ravitaillrr la fnrtercï^se? Outre que la possession de bâtiments n'ayant rien h redouter des hoiilets rouges valait bien quelques sacrifices, le duc de Grillon no se serait exposé & aucun risque en dîfTérant l'attaque de Gibraltar par mer. Il était très-sûr de trouver, à la fin de septembre, et même dans le mois d'octobre, des temps favorables pour celle opéralion. D'autre part, la présence des escadres de Gordova et de Guichcn faisaitdisparallre toute crainte, àl'endroitde la marine britannique. Enfin, en supposant les batteries flullanlcs livrées à elles-mêmes, par suite de t'éloignementde la flotte franco-espagnole, elles n'auraient couru aucun danger. Embossées i^ Algésiras, sous la protection de la lerrc, elles eussent défié les efforts de l'escadre attendue d'Angleterre. Le colonel d'Arçon aurait probablfrmenl été Irès-heureux que l'ennemi voulût faire celte expérience. Il résulte de ce qui précède que le duc de Grillon, en ne permettant pas l'exéculion complète des plans du colonel français, n'avait obéi à aucun raisonnement maritime ou militaire.

Les Espagnols auraient dû se servir avec d'autant plus de ménagements de l'instrument de guerre, remis entre leurs msins par le colonel d'Arçon, que, depuis 1779, ils cherchaient, sans le trouver, un moyen d'agir contre Gibraltar. Ce ne fut pas ainsi qu'ils comprirent la situation. Nous avons vu que le duc de Grillon avait envoyé, de son camp dé Saint-Roch, au conlre-amiral Moreno, l'ordre impéralif d'attaquer Gibraltar. Les chefs de la marine espagnole n'avaient pas été consultés, et il n'existait aucune entente entre les dilTérents services

HISTOraE DE LX MARINE FRANÇAISE.

appelés à donner leur concours à cette iniportaDle opé ration. Enfin, il n'avait élé fait aucun préparatif pour ramener à Algésiras des bdUtnenls qui n'avaient pas encore été expérimentés et qui allaient au Teu pour la première Tuis. Lorsque le capitaine de vaisseau CurlJs sortit de Gibraltar, il put impunément s'approclier des ^

batterieB flottantes. Douze chaloupes canonnières an

glaises furent complètement maltresses du champ de?:^ bataille. Pendant ce temps, trente chaloupes canonnië — res espagnoles attendaient des ordres au niouillag^-^ d'Algésiras. Les Anglais s'étaient bien conduits, el cepen- .mdantilsauraientpu, sans courir aucun risque, se montres^ plus audacieux. Si le capitaine Curtis était sorti quelque: heures plus tôt, il se serait emparé de plusieurs batteritqu'il eût emmenées sans dinicullé â Gibraltar.

Après cet échec, ou pour parler plus exactement, aprè ce désastre, l'œuvre de d'Arçon fut très-vivement attaquée Beaucoup de gens déclarèrent, comme il arrive le pli^c^-Js souvent en pareil cas, qu'il n'avaient jamais eu confiancL-^w dans les nouveaux bâtiments. Le mérite de l'ingénieuMK r, ses elTorts, sa constance à poursuivre ses travaux a — *u milieu des contrariétés de toutes sortes, son rûle le 13 sej^*"^ lembre, tout fut oublié. Le colonel serait-il parvenu ^ rendre les batteries flottantes incombustibles? Il esl dif^*' flcilc de le dire, mais il n'est pas nécessaire d'être fixé suj^"" ce point pour juger la conduite du commandant de l'ar "^ mée espagnole. Quelle était la valeur des batteries flot -~ tantes lorsqu'elles furent envoyées au feu? Telle esl I ^ question qu'il s'agit d'examiner. Le colonel d'Arçon nM quitta la Talla Piedra, sur laquelle il s'était embarqué, qutf vers une heure du matin. Il raconte ainsi qu'il suit, dan^ un de ses mémoires, ce qui se passa sur ce bâtiment ; V V.s.TaUa Piedra fut embosséc avant dix heures du matin. Le feu de cette batterie commença immédiatement. Celui de l'ennemi, très-vif et très-nombreux, fut pourtant ralenti vers midi. Le nôtre fut soutenu \ivemenl jusque vers trois heures du soir. Les progrès de l'incendie étaient