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La marine française de 1793 à 1815. — Cames de nos désastres. Conclusion.

Après la guerre de Tlndépendance américaine, le gouvernement fit de grands efforts pour déveloj^per nos forces navales et mettre la France en mesure de balancer encore une fois, sur mer, la fortune de sa rivale. La Révolution arriva. Les événements de cette époque atteignirent profondément la marine. Des désordres éclatèrent dans les ports et sur les bâtiments. L'état-major brave et expérimenté, qui avait fait la guerre d'Amérique, disparut. On dit encore, aujourd'hui, que les oflSciers de Tancienne marine, en abandonnant leurs bâtiments, amenèrent les désastres que subirent nos escadres. Les historiens qui soutiennent cette thèse commettent une grave erreur. Au début de la Révolution,les oflSciers, très attachés à leur carrière, ne voulaient pas s'éloigner, on les y obligea. Là est la vérité. L'Assemblée constituante, en présence des troubles qui éclatèrent dans les ports, resta calme, presque indifférente ; elle traita, de la même manière, M. d'Albert de Rions et les hommes qui avaient traîné ce chef d'escadre en prison. Les mômes paroles de bienveillance banale s appliquèrent à l'oflScier général qui avait fait son devoir,

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à la municipalité qui était sortie de ses attributions, à la garde nationale qui n'avait rien empêché et aux habitants et ouvriers parmi lesquels se trouvaient les coupable^ La crise que traversait la France avait, sans nul doute, affaibli les ressorts du gouvernement ; mais, ce serait une erreur de croire que TAssemblée n'avait pas, à ce moment, la force nécessaire pour imposera volonté. Les troupes auraient fait leur devoir, si elles avaient reçu une impulsion énergique. Lors des événements survenus à Toulon, à la fin de Tannée 1789, il fut dit que les officiers de Tarrnée de terre avaient abandonné leurs camarades de la marine. Non seulement ces derniers protestèrent contre cette accusation, mais le chef d'escadre d'Albert de Rions, dans un document qui fut livré à la publicité, rendit hommage aux sentiments de dévouement et de discipline des officiers et /des soldats de la garnison. La faiblesse que montra l'Assemblée, lorsqu'elle se trouva dans l'obligation de se prononcer sur les événements arrivés àToulon, en décembre 1789, eut des conséquences désastreuses. Les municipalités et les clubs, un moment intimidés, reprirent leur marche en avant pour s'emparer du pouvoir ; partout les hommes de désordre continuèrent leur œuvre. x\près les actes d'indiscipline, commis, en 1790, par les équipages de l'escadre de Brest, les officiers découragés, se sentant impuissants, envoyèrent au ministre une adresse dans laquelle leur situation était exposée en termes très dignes. Ils demandaient, non dans leur intérêt mais au nom de l'honneur et de la sécurité de la France, que le gouvernement prit les mesures nécessaires pour rétablir l'ordre sur nos flottes. Ils étaient prêts, s'ils ne possédaient pas la confiance des équipages, à remettre en

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d'autres mains € Içs moyens d'honneur et de gloire auxquels l'espoir de se rendre utiles à fa patrie les tenait fortement attachés >. La Constituante ne fit aucun effort pour rétablir la discipline/iJans cette situation et alors qu'on ne répondait aux ordres qu'ils donnaient que par des injures et des menaces, que devaient faire les chefs d'escadre, les capitaines et les officiers? Il ne suffit pas de dire que l'ancien état-major déserta sonposte^ il faut mettre, en regard de cette accusation, la position dans laquelle se trouvèrent les officiers qui prirent ce parti. Si les chefs d'escadre d'Albert de Rions et de Souillac quittèrent le commandement de l'escadre de Brest, Bougainville refusa le grade de vice-amiral qu'on lui offrait. Cepejidant, il n'est encore venu à l'esprit de personne d'attaquer le patriotisme de Bougainville, Aucune considération ne justifie le décret, rendu, par la Constituante, le 29 avril 1791. Comment cette Assemblée pouvait-elle avoir la pensée de détruire un état de choses qui avait amené les glorieux résultats de la guerre de l'Indépendance américaine ? La Constituante avait pour mission de concilier le respect des droits antérieure avec les nécessités du présent. Les Français étant, en vertu de la Constitution, admissibles à tous les emplois civils et militaires, son rôle, dans les questions relatives à l'organisation de l'état-major de la flotte, était nettement indiqué. Tout en maintenant des institutions qui avaient contribué à la grandeur du pays, elle veillait à ce que tous les jeunes gens, sans distinction de classe, remplissant les conditions déterminées par les règlements, fussent admis comme élèves de la marine. Dans ces conditions nouvelles,le grade de sous-lieutenant de vaisseau, n'ayant plus de raison d'être, disparaissait.

La situation des anciens officiers, à mesure que tm révolution avançait, s'ag-grava. Après les événements survenus à Toulon, le 1*' décembre 1789, les officiers des ports de Brest et de Rochefort avaient demandé la prompte punition des coupables, comprenant très bien que si le gouvernement montrait quelque faiblesse, au début d'une crise dont il était facile de prévoir la gravité, la cause de la discipline était perdue. Les officiers du port de Toulon, à l'exception du capitaine de vaisseau de Flotte qui avait remplacé le chef d'escadre d'Albert de Rions comme commandant de la marine, s'étaient associés à la démarche de leurs camarades. La municipalité toulonnaise, qui n'avait pas encore la mesure exacte de sa force, était intimidée. Un peu ras- .surée par la conduite du nouveau commandant de la marine, elle écrivit au ministre une lettre dans laquelle on lisait : « Monsieur le comte de Flotte a donné, en cette rencontre, une preuve signalée de prudence et de maturité que lui assure à jamais la confiance et l'amour des habitants. C'est par de tels procédés que le calme, la subordination et l'harmonie régnent et ont succédé aux orages excités par une raideur mal entendue. > La fin tragique du contre-amiral de Flotte, en 1792, montra ce que valaient ces protestations dictées par l'intérêt. Le tribunal révolutionnaire de Brest inaugura son installation en envoyant à l'échafaud le lieutenant de vaisseau de Rougemont et deux jeunes gens, les enseignes Le Dali de Kéréon et Louis de Monteclerc, âgés le premier de dix-neuf ans et le second de dix-huit. Ces trois officiers se trouvaient aux Antilles, en 1792, sur les bâtiments du commandant Rivière ;loin de partager les sentimentsde leurchef,ils s étaient séparés de lui aussitôt que