LIVRE X

suite de la cessation du commerce maritime, ne pouvait vivre qu en servant sur les navires de TEtat ou sur les bâtiments armés en course. Au début des hostilités, les gens de mer obéirent avec empressement à la loi qui les appelait au service; mais on ne comprit pas, à Paris, la nécessité de s'occuper de ce personnel. L'Etat s appropria ce que possédait la caisse des gens de mer, dont le fonctionnement ne tarda pas à cesser, puisque le gouvernement ne payait ni la solde des matelots ni les délégations consenties par eux en faveur de leurs familles. La caisse des invalides fut vidée comme Tavait été celle des gens de mer ; il est inutile d'ajouter qu'elle ne se remplit pas. Le commerce maritime n'existant plus, il n'y avait pas de gages de marins passibles de la retenue réglementaire ; en conséquence, toutes les sources qui alimentaient habituellement cette caisse furent taries. La suppression des pensions qu'elle payait, des secours qu'elle donnait à des vieillards, à des femmes et à des enfants livra à la misère et au désespoir les habitants des côtes. Les parts de prise, provenant de la vente des navires de commerce enlevés à Fennemi, auraient procuré quelque argent aux familles des marins ; mais ni les capteurs ni la caisse des Invalides ne recevaient ce qui leur était dû. Les matelots disparurent. Les uns naviguèrent en Allemagne, en Suède, en Danemark et sous les pavillons des villes Anséatiques ; d'autres restèrent en France, mais ils se cachèrent. On forma les équipages avec des conscrits. Les administrateurs remplacèrent les officiers dans le service des ports. Comme on ne voulait rien conserver du passé, Tancienne organisation ne fonctionna plus; tout fut réglé par les décrets de la Convention, les arrêtés des représentants.

quelquefois par de simples lettres ministérielles. Il en résulta une confusion et un désordre inexprimables. La présence des représentants, envoyés en mission dans nos ports ou sur nos escadres, devint un nouvel élément de troubles et de difficultés. La plupart d'entre eux n'avaient que des notions très vagues sur le service qu'ils devaient diriger. Cependant, aucune résolution n'était prise sans leur assentiment. Ils tranchaient didtatorialement des questions absolument spéciales, concernant la manœuvre, l'artillerie ou la construction. Le Comité de salut public aussi bien que les représentants en mission sur nos flottes voulaient évidemment la victoire ; on doit même croire qu'ils étaient convaincus de l'excellence des moyens qu'ils employaient. Cependant, leur administration n'eut d'autre résultat que de consommer la ruine de l'ancien édifice maritime, encore debout au début de la guerre. La rébellion paralysa les mouvements de Fescadre commandée par Morard de Galle, en même temps qu'elle devint une nouvelle cause de désorganisation. -L'escadre de Brest, après avoir subi les changements ordonnés par Jean-Bon-Saint-André, reprit la mer; nous avons vu qu'elle était rentrée, laissant sept vaisseaux entre les mains de l'ennemi. S*il était permis de donner, comme explication de la sortie de l'amiral Villaret Joyeuse, l'obligation de protéger l'arrivée du convoi escorté par Yanstabel, que pouvait-on dire pour justifier la croisière du grand hiver? L'irréflexion et l'ignorance des choses maritimes présidaient, dans la Méditerranée comme dans l'Océan, à nos décisions. Le Comité de salut public se proposait tantôt de reprendre la Corse, tantôt de chasser la marine anglaise de la Méditerranée. Ces projets étaient excellents, mais