LIVRE X

dans les conseils comme sur les champs de bataille, par ses chefs les plus illustres?

^JuAA-^

Sous le Consulat et TEmpire, Tordre et la discipline régnèrent à bord de nos bâtiments et dans nos arsenaux.

La marine eut, ce qui lui avait toujours manqué depuis 4793, de Targent, mais elle prit un développement qui dépassait ses forces. La faiblesse du personnel et le mauvais état du matériel rendirent, le plus souvent, impraticables des plans de campagne, excellents en théorie. L'amiral Ganteaume fut envoyé en Egypte avec sept vaisseaux, portant des troupes et des approvisionnements. La Régénérée avait mouillé, à Alexandrie, le 2 mars ; cette frégate s'était trouvée, la veille, au milieu de la flotte de l'amiral Keith qui se dirigeait alors sur la baie d'Aboukir. Le contre-amiral Ganteaume, étant depuis quatre jours, dans la Méditerranée, lorsque la Régénérée avait quitté Rochefort, devait précéder cette frégate à Alexandrie, et, par conséquent arriver, sur ce point, avant le retour de l'amiral Keith. Il aurait, il est vrai, rencontré la division du contre-amiral Bickerton, mais celle-ci ne comptait que quelques vaisseaux.Enfin, cette division abandonnait souvent la croisière devant Alexandrie pour se porter sur d'autres points de la côte- Il est donc exact de dire que le contre-amiral Ganteaume

424 HISTOmS DB LA MARINS FRAMÇAISB

avait les chances les plus sérieuses d'arriver en Egypte. Que Tamiral Ganteaume ait ou n'ait pas montré une hardiesse suffisante, ce que Ton ne peut décider facilement, on doit reconnaître que les dispositions prises, au départ de Brest, ne tenaient aucun compte des difficultés attachées à sa mission. La même observation s'applique, avec plus de force, aux navires expédiés isolément à Alexandrie, tels que Y Africaine et la Sans- Pareille. On se rappelle que le premier de ces bâtiments, dans son engagement avec la Phœbé^ eut cent vingt-sept tués et cent soixante-seize blessés, alors que son adversaire ne comptait que deux tués et douze blessés. Quant à la corvette la Sans-Pareille y elle neput tirer un coup de canon parce que son équipage avait le mal de mer. L'heureuse issue du combat d'Algésîras, livré le 6 juillet 1801, causa, en France, une légitime satisfaction. L'habileté des chefs, la belle conduite des équipages amenèrent ce résultat ; mais la prise du Saint- Antoine et l'explosion des deux trois-ponts espagnols, survenues quelques jours après, montrèrent, une fois de plus, qu'on ne peut compter sur des succès durables avec des navires insuffisamment préparés pour le combat.

Après les secours à porter en Egypte, vint la descente en Angleterre. On créa la flottille de Boulogne ; son organisation fut remarquable. L'œuvre ne dépassait pas nos forces. La marine put donner à chaque navire un nombre suffisant de matelots; des exercices répétés familiarisèrent le personnel auxiliaire avec la manœuvre. La flottille de Boulogne présenta le spectacle, rare, à cette époque, dans la marine française, de b&timents pouvant diriger sur l'ennemi des feux d'artil-

lerie efficaces. Diverses circonstances, telles que la mort de La Touche-Tréville et la rentrée de Villeneuve à Toulon, amenèrent l'Empereur à modifier, plusieurs fob, le plan de campagne, imaginé pour amener une de nos escadres dans la Manche. Enfin, Villeneuve sortit de la Méditerranée ; ralliant les Espagnols devant Cadix, il se rendit à la Martinique. A la nouvelle de l'arrivée de Nel^n, l'escadre combinée fit route vers l'Europe. La lenteur avec laquelle s'effectua cette traversée fut la cause première des malheurs de la campagne. Si nous nous étions éloignés plus rapidement des Antilles^ l'in^* cident du Curieux ne se serait pas produit. L'amirauté britannique, ne recevant aucune information particulière sur la route suivie par Villeneuve, ne donnait pas à Comwallis l'ordre de lever le blocus de Rochefort et du Ferrol. Le combat du cap Finisterre n'ayant pas lieu, d'importantes avaries étaient épargnées à nos bâtiments, et nous ne perdions pas les journées des 23 et 24 juillet à poursuivre les Anglais. Cette dernière circonstance était d'autant plus regrettable que les vents soufflaient, à ce moment, d'une direction favorable pour aller au Ferrol. D'autre part, la question des vivres, de l'eau et des malades, qui conduisit l'escadre à Vigo, n'aurait pas eu d'importance. L'escadre combinée, ralliée par les vaisseaux des amiraux Gourdon et ^Grandellana et par la division de Rochefort, se serait dirigée immédiatement sur Brest. Les forces que commandait Nelson n'auraient pu intervenir, puisque cet amiral, arrivé, le 19 juillet, à Gibraltar, ne parut, devant Ouessant, que le 15 août La flotte alliée aurait compté trente-quatre vaisseaux, et cinquante-six si Villeneuve était parvenu à opérer sa jonction avec Ganteaume. Comwallis, placé entre les

426 HI8T0IRB DE LA MAailll FRANÇÀISB

deux amiraux français, se serait trouvé à la tête de vingt-deux vaisseaux et de vingt-sept, si nous avions laissé Calder se retirer intact. Telle eût été la situation, si Tescadre combinée avait eu une marche nous ne dirons pas supérieure mais ordinaire. Ainsi, le premier obstacle que rencontrait le plan, tracé par l'Empereur , venait de la mauvaise marche de V Atlas et de cinq vaisseaux espagnols. L'amiral Villeneuve, s'il avait été heureusement inspiré, aurait laissé ces bâtiments à la Martinique. Partant des Antilles avec quatorze vaisseaux, il en trouvait quatorze au Ferrol et cinq à Rochefort. L'escadre combinée, il est inutile de le dire, ne rencontrait pas Calder au large du cap Finisterre ; elle devait, au contraire, surprendre cet amiral qui était chargé de bloquer le Ferrol. Quittant les Antilles, le 8 juin, avec une escadre marchant bien, Villeneuve ralliait les amiraux Gourdon et Grandellana au commencement de juillet, si on en juge par la traversée du Curieux^ arrivé à Portsmouth, le 9 juillet, après avoir quitté Nelson le 12 juin, et il faisait route sur Brest avec trente-trois vaisseaux, vingt-trois français et dix espagnols. Quel eût été le dénouement? Il est difficile de le savoir, mais, dans les conditions énoncées plus haut, nous aurions joué la partie engagée avec des chances très sérieuses de la gagner.

L'amiral Villeneuve mouilla à Cadix le 20 août. Ce môme amiral, qui avait osé, malgré des ordres très précis, venir dans ce port, devenu, deux mois après, le jouet de la fatalité, prit la mer, contrairement au sentiment général de son armée et au sien propre, pour courir au-devant de cette bataille dont il voyait, depuis si longtemps, les graves conséquences. Ses fautes et celles