LIVRE X

que commirent les amiraux Gravina et Dumanoir et plusieurs capitaines de l'armée combinée exercèrent une influence regrettable sur les événements, mais on se tromperait si on leur attribuait la perte de la bataille de Trafalgar. L'infériorité du personnel et le mauvais état du matériel, bien plus que les erreurs des chefs de la flotte franco-espagnole, amenèrent ce funeste résultat . L'amiral Nelson déploya, dans cette journée, les talents d'un grand général, mais son audace le servit moins que sa connaissance profonde de la valeur des vaisseaux anglais et des nôtres* Depuis le début de la guerre, tout avait été modifié, perfectionné chez nos adversaires. Les Anglais tiraient vite et bien, comprenant que, dans une aflaire navale, le dernier mot devait rester au canon. Nous avons vu le Royal-Sovereing s'avancer seul sur notre ligne, la traverser, combattre vergue à vergue la San/a-il«a et rester, près d'un quart d'heure, seul au milieu de plusieurs bâtiments de l'arrière-garde, souffrant peu de ce feu mal dirigé. Le Victory^ sur lequel le Bucentaure, la Santissima-Trinidad^ le Hé*os et plusieurs bâtiments de Tavant-garde tirèrent pendant un temps très long, ne subit que des pertes insignifiantes. Une escadre, incapable, par suite de l'infériorité de son artillerie, d'arrêter les vaisseaux qui marchaient en tête des colonnes de Nelson et de CoUingwood, se trouvait, par cela même, hors d'état de se défendre contre -une flotte bien organisée. On ne saurait trop insister sur ce point. Des fautes ont été commises par les alliés. L'escadre d^observation, maintenue au vent, coupait la colonne de CoUingwood, et l'avant-garde, repliée à temps sur le centre, prenait part au combat; nos pertes eussent été moins grandes et le mal fait à l'ennemi plus

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considérable. Tout cela est certain, mais les efforts de l'amiral Villeneuve, placé en face d'un adversaire actif, habile, ayant une armée solide, instruite, étaient à l'avance frappés de stérilité.

Trafalgar marqua la fin des grandes rencontres sur mer. Le gouvernement prit la détermination d'envoyer de petites escadres en croisière, mais il était trop tard pour que ce système de guerre pût amener des résultats. La marine anglaise avait pris un tel développement que nos escadres, partout où elles paraissaient, se trouvaient en présence de forces supérieures.Llamiral de Leissègues vit détruire les bâtiments qu'il commandait non par l'escadre, envoyée à sa recherche, mais par l'amiral Duckworth qui avait abandonné le blocus de Cadix pour se mettre à la poursuite de la division de Rochefort. L'amiral Willaumez était sur le point d'être rejoint par sir John Strachan lorsque ses bâtiments furent dispersés par la tempête; enfin^une escadre croisait au large du cap Finisterre pour l'intercepter à son retour. Notre acti>îté se porta sur les constructions. En attendant le moment de reparaître sur mer, c'était en battant les alliés de l'Angleterre sur le Continent que nous comptions obliger cette puissance à demander la paix. La flottille de Boulogne fut réorganisée ; on établit del camps dans le voisinage de nos escadres. Nous nous proposions d'aller, suivant les circonstances, en Egypte, dans les colonies anglaises, en Irlande et peut-être en Angleterre. Lesoulavement du Portugal et de l'Espagne fit évanouir ces espérances. Les vaisseaux de l'amiral Rosily^, à Cadix, et l'Atlas, à Vigo, tombèrent au pouvoir des Espagnols. L'ennemi redoubla d'ardeur pour atteindre les débris de notre marine. L'escadre de l'île d'Aix fut détruite ou