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réduite à rimpuissance. En remontant aux causes qui amenèrent ce désastre, on retrouve la faiblesse dans le conseil et le manque de fermeté dans l'action qui caractérisent la plupart des affaires maritimes de cette époque. Notre infériorité, sous le rapport du personnel et du matériel, était manifeste. Cet état de choses exigeait, de notre part, des dispositions maritimes extrêmement étudiées; soit indécision, soit ignorance nous laissions les choses aller au hasard.

Le ministre, prévenu par des renseignements particuliers, venus d'Angleterre, et par les lettres de l'amiral Allemand des préparatifs de l'ennemi, ne fit rien pour assurer la sécurité des bâtiments mouillés sur la rade de File d'Aix. Il abandonna cette t&che au commandant •de l'escadre et au préfet maritime. Le 3 avril, l'amiral Allemand, en butte à des difficultés continuelles, lui écrivit : « Je suis arrêté, tous les jours, par des refus^ quoiqu'il s'agisse de demandes de peu de valeur et néanmoins bien nécessaires. » Le 8 avril, le ministre prescrivit au préfet maritime : « de ne se refuser, en général, à rien de ce qui pourrait assurer la défense de l'escadre de l'Ile d'Aix. > Cette lettre, dont les termes mesurés n'étaient évidemment pas à la hauteur des circonstances, arriva trop tard. De même que le ministre avait compté sm* le préfet et sur le commandant de l'escadre pour faire face aux difficultés que soulevait la présence de l'amiral Gambier sur la rade des Basques, le vice-amiral Martin se reposa siu^ le directeur du port du soin de satisfaire aux demandes de l'escadre. Ce fut par une lettre de l'amiral Allemand qu'il apprit, le 31 mars, qu'aucun objet de matériel n'était arrivé à l'île d'Aix. Il écrivit alors au directeur du port : € Il est bien

étonnant que, depuis le 24 de ce mois, que vous avez reçu l'ordre de faire parvenir à Tîle d'Aix les objets nécessaires pour y former une estacade, ces objets n'y soient pas encore arrivés. Les circonstances actuelles prescrivent impérieusement que ces objets partent surle-champ. Je vous préviens que vous déviendrez personnellement responsable des retards qui occasionneraient quelque événement qu'on doit prévoir, d'après Tavis dont je vous ai donné connaissance. > Ainsi, du 24 mars au 31 rien n'avait été fait et le préfet maritime l'ignorait. L'Angleterre nous porta un dernier coup en s'emparant de nos colonies. La marine française ne fut plus alors représentée, sur mer, que par quelques rares navires envoyés à la poursuite du commerce ennemi.

L'amiral Decrës, pendant sa longue carrière ministérielle, s'occupa de l'administration avec une extrême sollicitude. Il fit de consciencieux efforts pour introduire l'ordre et l'économie dans les divers services de son département; mais il négligea la partie la plus importante de sa charge, l'organisation maritime et militaire de la flotte. Nos navires, quoiqu'ils fussent en général bien construits, parvenaient rarement à se dérober à la poursuite de l'ennemi. Les mâtures mal assujetties, le peu de solidité des gréements, la médiocrité des installations relatives à la manœuvre faisaient disparaître les avantages que pouvaient donner les formes des carènes. Il arrivait fréquemment que des navires, prenant la mer, dém&taient de leurs mâts de hune. L'escadre de Toulon, d'après les rapports de l'amiral Emériau, sortait rarement pom* évoluer au large, sans faire des avaries.

L'instruction des états-majors était très faible, celle des équipages au-dessous du médiocre ; on s'occupait un peu