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la campagne, l'état sanitaire de Tescadre n'avait jamais été satisfaisant. Une épidémie se déclara parmi les équipages et les troupes passagères au moment où Fescadre allait effectuer son départ pour TEgypte. L'amiral renvoya trois vaisseaux^ le Formidable^ V Indomptable et le Desaixj et la frégate la Créole avec les malades delà division. Il prit, sur ces navires, les matelots et les soldats valides, et, avec quatre vaisseaux de soixante-quatorze, une frégate, une corvette et quelques transports, il se dirigea vers Alexandrie. Les chances heureuses qui nous eussent permis d'atteindre, sans rencontrer l'ennemi, un point favorable pour jeter les troupes à terre, n'existaient plus. La flotte anglaise, partie, le 23 février, delà baiedeMacri^ sur les côtes de l'Asie Mineure, avait mouillé, le l"mars, dans la baie d'Aboukir. Lord Keith exerçait, sur la côte, une active surveillance. Le 5 juin, la division française chassa un bâtiment qu'elle ne put atteindre; c'était la frégate la Pique j qui se couvrit de voiles pour rallier lord Keith. Le 7, l'amiral français détacha la corvette YHéliopolis afin d'avoir quelques renseignements sur la position de l'ennemi. Le 9, au point du jour, cette corvette arriva près d'Alexandrie. La croisière anglaise était à quelques lieues dans l'ouest de ce port. Prévenu, par la ' Pique j de la prochaine arrivée d'une division française, lord Keith s'était porté à sa rencontre. Cette circonstance sauva V Héliopolis qui put entrer à Alexandrie avant que deux vaisseaux, détachésàsa poursuite, fussent parvenus à l'atteindre. Le contre-amiral Ganteaume, ne voyant pas revenir Y Héliopolis, supposa que ce bâtiment était tombé entre les mains de l'ennemi. Il prit le parti de mettre les troupes à terre dans l'ouest d'Alexandrie. Ses instructions lui prescrivaient d'en agir ainsi, s'il ne

croyait pas prudent de se présenter devant ce port. La division française s'approcha de la terre et elle mouilla ; avant que les préparatifs nécessaires pour opérer le débarquement fussent terminés, Tescadre de lord Keith apparut. Les Français mirent sous voiles en coupant leurs câbles ; le lendemain, les Anglais étaient hors de vue.

Le contre-amiral Ganteaume reprit encore une fois la route de Toulon. Le 24, entre Candie et la côte d'Egypte, Tescadre française aperçut, au point du jour, un grand bâtiment qu'elle chassa. C'était le Swiftsure de soixantequatorze qui se rendait à Malte pour renforcer l'escadre du contre-amiral Warren. Vers trois heures de Taprèsmidi, le vaisseau anglais fut rejoint par Y Indivisible et le Dix-Août. Après un combat d'une heure, le Swiftsure amena son pavillon ; à ce moment, la Constitution et le Jean-Bart arrivaient à portée de canon. Les pertes du Swiftsure étaient très légères ; elles ne s'élevaient qu'à deux tués et huit blessés. Il y eut deux tués et deux blessés à bord de Vlndivtsible et six tués et vingt-trois blessés sur le Dix- Août. Le Swiftsure avait ses mâts, ses voiles et son gréement avariés; néanmoins, six heures après sa capture, ce vaisseau fut en état de suivre l'escadre française. Le Swiftsure ne pouvait rien contre quatre vaisseaux, mais la vérité oblige de dire qu'il ne poussa pas très loin sa résistance. Nous devons ajouter que lord Keith lui avait enlevé une partie de son équipage ; son effectif, lorsqu'il fut pris, rie dépassait pas cinqcents hommes. Le contre-amiral Ganteaume mouilla le 22 juillet, sur la rade de Toulon. Deux vaisseaux, V Indivisible et le Dix-Août avaient combattu le Sunftsure. Le gouvernement consulaire accorda à chacun de ces

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bâtiments, deux grenades, deux fusfls et quatre haches d'abordage d'honneur.

Rien ne donnera une idée, à la fois plus juste et plus triste, de la situation de la marine, à cette époque, que le passage suivant d'une lettre que le contre-amiral Ganteaume écrivait au ministre, après avoir reçu l'ordre de mettre ses bâtiments en état de reprendre la mer. € J'appelle encore une fois votre attention sur l'état afi&eux dans lequel on laisse les matelots, arriérés de solde depuis quinze mois, nus ou couverts de haillons, mal nourris, découragés, affaissés enfin sous le poids de la misère la plus prof onde et la plus humiliante. Il serait horrible de leur faire entreprendre, dans cet état, une campagne d'hiver longue et pénible sans doute. » L'amiral ne faisait pas un tableau moins triste de la situation des officiers. Ceux-ci, ne touchant ni solde ni traitement de table, vivaient dans des conditions qui les abaissaient à leurs propres yeux et leur enlevaient toute considération de la part des équipages.

Pendant le cours de l'expédition infructueuse que nous venons de rapporter, plusieurs bâtiments étaient sortis de nos ports, se rendant à Alexandrie avec des troupes et des munitions. L'un de ces bâtiments, la frégate l'Africaine de quarante-quatre, capitaine Saunier, avait quitté Rochefort, le 14 février, en même temps

que la Régénérée, mais le mauvais temps l'avait presque aussitôt séparé de sa conserve. Le 19, V Africaine, qui avait déjà franchi le détroit de Gibraltar, fut aperçue et chassée par la frégate anglaise la Phœbe. Cette dernière avait, sur la frégate française, un grand avantage de marche. Elle ne tarda pas à la joindre et le combat s'engagea. Deux heures et demie après, Y Africaine, criblée de boulets, coulant bas d'eau, amena son pavillon. Elle avait cent vingt-sept tués et cent soixante-seize blessés. La défense de Y Africaine avait été héroïque. Le capitaine Saunier, ses officiers, le général Desfourneaux et la plupart des officiers de Tannée de terre avaient été atteints par le feu de l'ennemi. Le capitaine Saunier, blessé grièvement, mourut avant la fin du combat. U Africaine avait un équipage réduit et quatre cents soldats passagers ; elle portait un matériel considérable et une grande quantité de munitions. La Phœbe etY Africaine étaient deux bâtiments de même force. Tandis que les pertes de la frégate française s'élevaient, ainsi que nous l'avons dit, à cent vingt-sept morts et cent soixante-seize blessés, la Phœbe n'avait que deux tués et douze blessés. Le capitaine de Y Africaine avait, il est vrai, donné l'ordre de tirera démâter. Regardant la lutte, avec une frégate de même rang, comme impossible^ par suite des conditions dans lesquelles se trouvait son bâtiment, il espérait qu un boulet heureux, atteignant la mâture de la Phœbe et retardant sa marche, lui permettrait de se soustraire à un combat inégal. Quoi qu'il en soit, en admettant que le capitaine Saunier, voulant éviterune rencontre dont il prévoyait l'issue, eût prescrit de tirer à démâter, les résultats obtenus indiquaient clairement que Y Africaine n'avait pas de canon-