LIVRE H

Consuls à chacun des bâtiments de Tescadre de l'amiral Linois*

Le capitaine de la corvette le BullDog, ne sachant pas que les Français étaient maîtres d'Ancone, mouilla, le 27 février, à une demi-portée de canon des forts. Aux premiers coups tirés par la terre, il fit amener son pavillon. Le 16 mai, le BullDog, alors commandé par le capitaine de frégate Girardias, était à Livourne. Des embarcations anglaises, pénétrant dans le port vers minuit, Tenlevèrent. Il faisait calme ; le Bull Dog s'éloignait lentement à la remorque des canots ennemis. Le capitaine Girardias, absent de son bord au moment de l'événement que nous venons de rapporter, se jeta dans une balancelle et se mit à la poursuite de son navire. Il fut rejoint par des embarcations portant des matelots et des soldats. Les Anglais mirent le feu au Bull Dog et Tabandonnèrent précipitamment. Le capitaine Girardias reprit possession de son bâtiment, fit éteindre l'incendie et rentra à Livourne. La même année, le Bull Dog, poursuivi par plusieurs navires anglais, manœuvra pour se rapprocher d'une batterie, sous la protection de laquelle le capitaine Gi rardias comptait se placer. Aussitôt qu'un des navires ennemis eût envoyé des boulets, une partie de l'équipage se jeta à la mer et nagea vers la côte. Les matelots restés à bord, après avoir tiré quelques coups de canon, se cachèrent dans la cale. Le capitaine du Bull Dog ainsi abandonné, fut obligé de se rendre. « La confusion et le désordre, écrivit le capitaine Girardias, étaient au comble parmi l'équipage. Je donnai l'ordre aux officiers de sabrer ceux qui n'obéiraient pas ou qui quitteraient leurs postes. Plusieurs matelots se jetèrent à la mer, par les sabords, et d'autres se précipitèrent dans la cale

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malgré les sentinelles ». Des étrangers, recrutés dans les ports italiens, formaient la majorité de Téquipage. Nous perdions constamment de vue les conditions que doivent remplir les bâtiments de guerre pour jouer, en cas de rencontre avec l'ennemi, un rôle honorable. On se rappelle la corvette la Sans-Pareille , forcée d'amener son pavillon, sans avoir pu le défendre, parce que l'équipage, atteint du mal de mer^ était incapable de rendre aucun service. Le 3 août, la Carrère de quarante se dirigeait vers l'île d'Elbe avec un convoi lorsqu'elle fut aperçue par les frégates anglaises la Pomone^ le Phœnix et la Perle, La frégate française, promptement entourée, amena ses couleurs ; le convoi qu'elle escortait put entrer à Longone. La Carrère formait, avec les frégates le Succès et la Bravoure j une division chargée d'appuyer les opérations des troupes françaises qui faisaient le siège dePorto-Ferrajo. La Bravoure etle Succès partis, le 31 août, pour Livourne où ils devaient prendre des munitions, furent chassés, le 1^' septembre, par des forces supérieures. Serrant la terre de trop près, les deux frégates s'échouèrent et tombèrent entre les mains de l'ennemi ; une seule, le Stùccèsj put être relevée.

L'escadre de Rochefort ne quitta pas l'île d'Aix; l'amiral Bruix, tombé malade, fut remplacé, dans son coQiman dément, le H juin 1801, par le contre-amiral Decrès. L'amiral Villaret-Joyeuse resta sur la rade de Brest avec son escadre.

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Les Consuls avaient pris, le 3 mars 1801, un arrêté relatif à la création d'une flottille de bateaux plats, comprenant trente-six canonnières et deux cent seize bateaux canonniers. De grandes embarcations, appelées péniches, et des bombardes étaient adjointes à la flottille. Les canonnières portaient trois canons de vingt-quatre, et les bateaux canonniers un canon de vingt-quatre ou de dix-huit et un canon de huit. L'équipage des canonnières était de vingt officiers-mariniers ou marins et de quarante-cinq soldats ; sur les bateaux canonniers, il y avait neuf matelots et dix-huit soldats. Les péniches étaient de grandes embarcations, ayant les unes un peu plus de vingt-deux mètres, et les autres environ dixsept mètres. Les premières bordaient dix-huit avirons et les secondes quatorze. Elles étaient armées de quatre pierriers. Un certain nombre de bateaux, appartenant aux catégories désignées dans l'arrêté des Consuls, existaient dans nos ports. On commença immédiatement^ dans des chantiers établis de Flessingue à Lorient, la construction des bateaux de différentes formes nécessaires pour compléter la flottille. C'était à Boulogne que celle-ci devait se réunir. Les trente-six chaloupes canonnières et les deux cent seize bateaux eunonniers formaient douze divisions. Chaeune de ces divisions, partagée elle-même en trois sections, comprenait trois canonnières et dix-huit baleaux canonniers.

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Les divisions étaient commandées par des capitaines de frégate Jes canonnières par des enseignes, les bateaux canonniers et les péniches par des officiers mariniers. La concentration, à Boulogne, des divers bâtiments de la flottille était une opération d'une exécution difficile. Les Anglais avaient en croisière, sur nos côtes, outre des vaisseaux et des frégates, des navires, ayant un petit tirant d'eau, qui pouvaient s'approcher de terresans courir le danger de s'échouer. Peu de canonnières ou bateaux canonniers arrivaient à Boulogne sans combat. Le gouvernement appela le contre-amiral Latouche-Tréville au commandement en chef de la flottille de Boulogne. Un camp fut établi près du port où se trouvaient déjà réunis un certain nombre de canonnières, bâtiments canonniers^ péniches et bombardes.

L'opinion publique, en Angleterre, restée jusquelà indifférente à la création de la flottille, s'exagéra l'importance de ces préparatifs. Une grande agitatipn régnait dans les esprits; il semblait qu une armée française, ayant à sa tète le général Bonaparte, fût à la veille de mettre le pied sur le sol de la Grande-Bretagne. Le gouvernement n'éprouvait pas les mêmes alarmes; néanmoins, se laissant entraîner par le mouvement général, il fit appel aux volontaires, réunit des troupes et fortifia le littoral. Connaissant la confiance que le nom de Nelson inspirait à la nation, te ministère donna à cet amiral le commandement en chef des forces destinées à la défense des côtes depuis Orfordness jusqu'à Beachy-Head. Le 30 juillet, lord Nelson s'embarqua à bord de la frégate la Médusa qui était à l'ancre sur la rade des Dunes. Le 3 août, il arriva, devant Boulogne, avec trente navires de tout rang, au nombre desquels se trouvaient plusieurs