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Les chaloupes canonnières représentaient la force principale de la flottille. Armées avec des canons de gros calibre, marchant assez bien à la voile et à l'aviron, elles étaient appelées à jouer le premier rôle dans une rencontre avec Fennemi, pendant la traversée d'Angleterre. Les bateaux canonniers, moins forts, mais pouvant néanmoins se défendre même contre de grands navires, auraient, dans cette hypothèse, figuré en seconde ligne. Les péniches, mobiles, rapides, devaient se porter sur les flancs de l'ennemi pour le canonner ou l'aborder. Elles étaient également chargées de remorquer, hors du feu, les navires momentanément réduits à l'impuissance. Dans tous les convois dirigés sur Boulogne, il y avait un certain nombre de chaloupes canonnières et de bateaux canonniers placés dans les mêmes conditions que si la flottille avait fait route pour les côtes d'Angleterre. Le personnel, le matériel, voire même les chevaux, étaient à bord de ces bâtiments.

Les chaloupes canonnières et les bateaux canonniers portaient une compagnie d'infanterie. Les régiments avaient, à cette époque, trois bataillons, deux de guerre et un de dépôt. Chaque bataillon était composé de neuf compagnies. En conséquence, neuf chaloupes canonnières ou bateaux canonniers prenaient un bataillon et dix-huit un régiment. Pour la marine, ces neuf chaloupes canonnières ou bateaux canonniers formaient n. 7

une section, et dix-huit une division. La section, pour les péniches qui ne prenaient qu'une demi-compagnie, comprenait dix-huit bateaux de cette espèce, et la division trente-six. Ainsi, une chaloupe canonnière ou un bateau canonnier, portant une compagnie, une section portant un bataillon, et une division un régiment, deux divisions de la flottille embarquaient une brigade, et quatre une division. On ajoutait une ou plusieurs divisions de péniches, lorsque la division de Farmée comportait, outre les quatre régiments de ligne, un régiment d'infanterie légère. Quatre divisions de la flottille, c'est-àdire les bâtiments nécessaires pour porter une division de l'armée, formaient une escadrille. On affectait au transport d'un corps d'armée, deux, trois ou quatre escadrilles, suivant que celui-ci était composé de deux, de trois ou de quatre divisions. Les escadrilles étaientcommandées par des contre-amiraux ou des capitaines de vaisseau. Ce système, qui était en rapport avec notre organisation militaire, rendait facile l'importante opération de l'embarquement. Des bâtiments furent désignés pour le transport de l'artillerie, de la cavalerie et des bagages.

En attendant le départ de la flottille pour les côtes d'Angleterre, on maintenait, sur les prames, les chaloupes canonnières et les bateaux canonniers, le quart des soldats que ces mêmes bâtiments devaient transporter. Après un séjour d'un mois, ce personnel était remplacé par un nouveau détachement, comprenant le môme nombre d'hommes. Les soldats ne montaient pas dans la mâture, mais ils concouraient à toutes les manœuvres, faisaient des exercices et surtout des exercices d'artillerie et apprenaient à manier les avirons. Fami-

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liarisésavec le service des bâtiments, habitués à lamer^ ils ne devaient éprouver aucune surprise le jour où la flottille, appareillant, se trouverait en présence des navires ennemih. Un bataillon de matelots, fort de sept cent trente-sept hommes, fut adjoint à la garde consulaire. L'état-major comprenait un capitaine de vaisseau commandant, cinq capitaines de frégate ou lieutenant de vaisseau, capitaines de compagnie, et vingt-cinq lieutenants de vaisseau ou enseignes commandants d'escouades. Le nombre des matelots était de six cent vingtcinq. Quoique ce chiffre ne fût pas considérable, la for^ mation de ce bataillon soulevait de justes critiques. Pourquoi enlever des matelots à la marine, alors que, par suite de l'épuisement de Tinscription maritime, nous étions obligés, chaque jour, d'augmenter le nombre dlionmies, étrangers au métier de la mer^ entrant dans la composition des équipages ?

Les bâtiments qui se trouvaient dans le port de Boulogne étaient divisés en deux fractions, appelées l'une l'aile droite et l'autre l'aile gauche du centre de la flot* tille. L'aile droite occupait le côté droit du port^ en regardant la mer, et l'autre aile le côté opposé. Le corps du général Soult était partagé en deux camps, établis l'un adroite et l'autre à gauche delà Licme. Les troupes, placées dans le premier, devaient s'embarquer sur les bâtiments de l'aile droite, et celles qui étaient établies dans le second sur les navires de l'aile gauche. Les compagnies^ bataillons, régiments, brigades, divisions du général Soult connaissaient les navires qui leur étaient affectés. Des deux côtés du port, en partant du quai, neuf chaloupes canonnières ou bateaux canonniers, c'est-à-dire le nombre àe bâtiments nécessaire

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pour embarquer un bataillon, étaient disposés sur un seul rang. Lorsque la tête des troupes, entrant dans le port, arrivait à la hauteur des navires les plus rapprochés de la mer, la première compagnie de chaque bataillon, passant par-dessus tous les bateaux, arrivait au neuvième, la seconde compagnie au huitième, la troisième au septième. Les autres compagnies procédant de la même manière^ la première se trouvait sur la chaloupe canonnière ou le bateau canonnier qui était près du quai. Les chevaux, enlevés par des apparaux spécialement installés pour cet objet, passaient successivement d'un bateau sur un autre, et parvenaient promptement à leur destination. Des dispositions semblables étaient prises dans tous les ports où devaient s'embarquer les troupes de l'armée d'Angleterre. Lorsque le temps le permettait^ des divisions de la flottille formaient, en rade de Boulogne, une ou plusieurs lignes d'embossage. Tous les bâtiments prenant part à ce service, il en résultait des mouvements continuels que les marins et les soldats exécutaient avec rapidité. Quelquefois, les divisions de la flottille étaient dans les mêmes conditions de chargement que si elles avaient mis sous voiles pour traverser le détroit. Arrivées en rade, elles balayaient la plage à coups de canon et mettaient à terre troupes, chevaux, canons et matériel ; ces exercices, fréquemment répétés, donnaient au personnel une très grande solidité. Officiers, marins et soldats, loin de redouter les difficultés de l'expédition, attendaient avec impatience le moment où elle serait entreprise.

Les Anglais faisaient, dans la Manche et dans la mer du Nord, un service difficile. Ils ne pouvaient surveiller nos ports' et empêcher la réunion des bâtiments de la