LIVRE III

marans. Si on met, en regard des résultats, les espérances conçues par le gouvernement britannique, on peut dire qu'elle échoua misérablement.

Le 2 octobre, le vent qui soufflait de Touest-sud-ouest augmenta et le temps prit une mauvaise apparence ; les Anglais gagnèrent le large. L'amiral Keith, avec le gros des forces qu'il avait conduites devant Boulogne, fit route pour la rade des Dunes. Nos adversaires s'éloignaient couverts de confusion. Ils s'étaient donné l'odieux de cette attaque et ils n'en avaient retiré aucun avantage. L'opinion publique, en Angleterre, se prononça contre cette expédition ; la presse traita avec une extrême sévérité le ministère et surtout le premier Lord de l'amirauté. Quelques écrivains s'élevèrent avec indignation contre la honte que l'emploi de tels moyens faisait rejaillir sur la Grande-Bretagne. De quelle utilité, disaient-ils, seront pour leur pays, la vigilance, l'habileté et le courage des marins anglais, si de telles inventions sont acceptées ? Les hommes les plus braves périront victimes de combinaisons imaginées par des lâches. Le maréchal Soult se faisant l'interprète des sentiments de l'armée, écrivit à l'Empereur. 4C Les Anglais avaient conçu l'horrible et lâche projet d'incendier, en rade de Boulogne, les bâtiments de la flottille qui y formaient une ligne d'embossage ; la nuit dernière, ils ont entrepris

d'exécuter cet abominable dessein Pourquoi Keith

n a-t-il point imité la conduite de Nelson, en l'an IX, et n'a-t-il pas voulu combattre notre flottille corps à corps? Cette entreprise, quel qu'en eût été le succès, aurait mérité notre estime : s'attaquer canon contre canon, bfdonnette contre baïonnette, tel est le droit de la guerre. Mais une nation qui n'emploie, pour sa défense,

122 HISTOIRB DE LA MARINB FRANÇAISE

que des poignards, des complots et des brûlots, est déjà déchue du rang qu'elle prétend occuper. L'histoire nous apprend que les nations, lorsqu'elles sont capables et dignes d'obtenir la victoire, méprisent les offi*es des médecins de Fabricius, tandis qu'au moment de leur décadence les moyens les plus perfides sont leurs principales ressources. » Un recueil fort important, VAnntial RegistCTy le prenant sur un ton moins élevé, dit^ en parlant de la nuit du !•' au 2 octobre : « Ainsi finit, à la confusion des inventeurs et au désappointement du public, une entreprise dans laquelle furent prodiguée le temps, le travail et l'argent et qui livra le gouvernement aux sarcasmes et au mépris du pays et de l'étranger. » Le langage tenu par la presse britannique était-il sincère et ses critiques se seraient-elles produites si l'entreprise avait été couronnée de succès, il est permis d'en douter. Depuis 1793, les Anglais avaient fait bien des injustices, conunis bien des violences ; en maintes circonstances^ ils n'avaient triomphé que par l'emploi de moyens peu scrupuleux. Des voix isolées avaient pu s'élever pour dénoncer ces faits à l'opinion, jamais le pays n'avait sérieusement protesté. Ce qui affligeait l'Angleterre, dans l'affaire des catamarans, c'était moins l'odieux que la déception et le ridicule.

De nouvelles rencontres eurent lieu entre la croisière anglaise et les bateaux de la flottille. Le 2 octobre, deux divisions de chaloupes canonnières et de bateaux canonniers quittèrent le Havre, sous le commandement du capitaine de frégate Montcabrié, pour se rendre à Boulogne. Elles furent canonnées, le lendemain au point du jour, par une corvette anglaise qui ne tarda pas à prendre le large. Cette corvette, en compagnie d'une

UTRB ni 123

frégate et d'un côtre, renouvela son attaque dans la soirée. Après un feu très vif, qui dura près d'une heure, les bâtiments anglais s'éloignèrent. Le 8 du même mois, une corvette, qui avait canonné des bateaux de la flottille, mouillés sous la protection d'une batterie, près le cap Gronez de Flamanville, dans le sud du cap la Hague, fut obligée de se retirer avec de graves avaries. Le 23 octobre, vers quatre heures du soir, une division de la flottille, sous le commandement du capitaine de frégate Lambour, sortit d'Ostende et se dirigea sur Calais. A peine avait-elle pris la mer qu'elle fut attaquée par la croisière anglaise, composée, à ce moment, du brick le Crtiisery des bricks canonniers Blaser^ Çonflictj TigresSj Escorta et des cotres Oriffin et Admirai Mitchell. Le faible tirant d'eau de ces bâtiments leur permit d'engager l'action de près. Vers six heures et demie, le temps s'étanttrès obscurci, le feu cessa. Un brick, le Conflict^ s'échoua; son capitaine, ayant inutilement tenté de 1ère»* mettre à flot en l'allégeant, se rendit, avec son équipage, à bord du brick le Cruiser. Les engagements de ce genre étaient fréquents. L'activité de la croisière anglaise ne se démentait pas ; elle surveillait nos ports, poursuivait les bateaux de la flottille et les attaquait toutes les fois qu'elle en trouvait l'occasion. Mais ses efforts échouaient devant la bonne tenue au feu de nos bâtiments, leur armement et les habiles dispositions de ceux qui les dirigeaient. Le 8 décembre, le capitaine sir Home Popham, se présenta devant Calais avec le vaisseau de cinquante canons, YAntiiope, qu'il commandait, quelques petits navires, un brûlot et deux catamarans. Il se proposait de détruire le fortRouge qui défendait l'entrée du port. Un des catamarans fut entraîné par le courant et l'autre ne

fit pas explosion ; li» brûlot seul sauta. Le fort n'éprouva aucun dommage. Les protestations plus ou moins sincères du peuple anglais contre l'emploi des catamarans n'avaient exercé aucune influence sur les décisions du gouvernement.

Le temps marchait. Les mois d'octobre et de novembre de l'année 1804 s'étaient écoulés sans que les escadres de Rochefort et de Toulon eussent pris la mer. Leur armement n'était pas complètement achevé. L'Empereur pressait le ministre de la marine de hâter les derniers préparatifs. L'amiral Decrës écrivait, à son tour, aux préfets maritimes et aux chefs des escadres pour leur recommander la plus grande activité; mais nos ressources, sous le rapport du personnel et du matériel, ' étaient très limitées et rien ne se faisait vite dans nos arsenaux. La désorganisation avait duré tant d'années que les choses ne reprenaient que lentement leur cours normal. Le savoir manquait dans les états-majors, Tordre et la régularité dans l'administration. Enfin, à Toulon, on avait voulu porter le nombre des vaisseaux de huit à onze. Le mois de décembre semblait nécessaire pour atteindre ce résultat.