LIVRE IV

était dans ce port avec cin(J vaisseaux, il irait à Rochefort.

Des circonstances défavorables retardaient le départ de Fescadre de Toulon. Le temps était beau, les nuits claires et la brise, qui soufflait de Test était faible. L'amiral Villeneuve ne voulait appareiller que s'il pouvait faire trente lieues dans la première nuit ; c'était à cette condition seulement quïl espérait tromper la su^^'eillancedes Anglais. Le i7 janvier, dans la nuit, les vents passèrent au nord-ouest. Le 18, au point du jour, le viceamiral Villeneuve détacha le vaisseau Y Intrépide et les frégates YHortense et V Incorruptible pour chasser deux frégates, Y Active et le Sea-Horse, qui croisaient à la vue de la rade. Lorsque celles-ci eurent disparu, l'ordre fut donné d'appareiller. L'escadre comprenait les vaisseaux de quatre-vingts le Bucentaure, portant le pavillon de l'amiral Villeneuve, le Formidable ^ sur lequel le contre amiral Dumanoir Lepelley avait son pavillon, le Neptune et Y Indomptable ^ les vaisseaux de soixante-quatorze YAnnibal, le Mont-Blanc, XaSiviftsurCy Y Atlas j Y Intrépide, et le Berwick et les frégates le Rhin, YUranie, la Cor^ néliey la Thémis, YHortense, la Sirène et Ylncorrup* tible.

L'escadre avait pris la mer avec une grande brise de nord-ouest. Dans la nuit le vent souffla en tempête. Le 19, le vaisseau Y Indomptable, les frégates YHortense, la Cornélie et Y Incorruptible avaient disparu. Le vice-amiral Villeneuve apprit que Y Indomptable avait démâté de ses mâts de hune. La vergue de misaine de YAnnibal était cassée et sa grand'vergue craquée ; YUranie avait cassé sa grand'vergue. Par suite de ces diverses circonstances, l'amiral Villeneuve était privé de deux vaisseaux et de

quatre frégates. D'autre part, îl ne croyait pas que les autres bâtiments fussent en état de supporter un second coup de vent. Deux frégates, aperçues pendant la nuit, n'étaient plus en vue; ces frégates avaient évidemment fait route iK)ur retrouver l'amiral Nelson. Ainsi Tennemi ne devait pas tarder à être informé de notre sortie. Après s'être concerté avec le général Lauriston, 1 amiral Villeneuve se décida à revenir en arrière. Dans la nuit du 19 au 20, le vent passa au sud-ouest, soufflant avec force et soulevant une très grosse mer. Le vaisseau le Neptune démâta de son grand mât de hune ; Y Atlas eut beaucoup de peine à consolider son grand mât qui menaçait de tomber. L'escadre mouilla, le 21 janvier, sur la rade de Toulon.

L'amiral Villeneuve fut très affecté de ce début; il s'était fait, avant le départ, des illusions sur la valeur des navires placés sous son commandement. Ramené brusquement au sentiment de la réalité, il s'exagéra, dans un autre sens, la situation de son escadre. < Je vous le déclare, Monseigneur, écrivit-il au ministre de la marine, des vaisseaux équipés ainsi, faibles en matelots, encombrés de troupes, ayant des gréements vieux et de mauvaise qualité ([ui, au moindre vent, cassent leurs mâts et déchirent leurs voiles, ((ui, quand il fait beau, passent leur temps à réparer les avaries occasionnées par le vent, par la faiblesse ou l'inexpérience de leurs marins, ces vaisseaux dis-je, sont hors d'état de rien entreprendre. J'en avais un pressentiment avant mon départ, je viens d en faire une cruelle expérience. La fortune ne m'a pas abandonné dans cette circonstance; car, si j'eusse été aperçu par l'escadre anglaise, il m'eût été impossible de lui échapper, et même avec des forces inférieures elle