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nous eût mis dans «ne déconfiture complète. > Le lendemain, 22 janvier, le vice-amiral Villeneuve, qui continuait à être en proie à un profond découragement, écrivit à Tamiral Decrès une lettre particulière contenant ce qui suit : « Mon cher général, le compte que je vous rends de ma sortie et les détails que je vous donne des motifs qui m'ont déterminé à rentrer vont vous ôtre bien pénibles. J'espère que vous trouverez ma détermination suffisamment justifiée. Au reste, si elle ne Tétait pas, je vous prie de vous rappeler que je n'ai pas désiré le commandement de cette escadre, que, bien plus, j'avais ambitionné une carrière utile, au lieu d'une carrière glorieuse. Mes vœux, à ce sujet, n'ont pu que s'accroître par tout ce que je viens d'éprouver. Je ne crains pas de vous assurer qu'il n'y à que honte et confusion à recueillir àcemétier. Ceux qui verront différemment, je les déclare des présomptueux, des aveugles et gens incapables de toute réflexion, non moins ignorants sur leur situation que sur celle de nos ennemis. Je verrais avec bien du plaisir que l'Empereur me donnât un successeur dans ce commandement, soit qu'il soit destiné à rester dans le port, soit qu'il doive retoiu-ner à la mer. Je ne désire autre chose que de voir ma conduite, dans cette circonstance, justifiée ; mais je ne voudrais pas, à quelque prix que ce fût, devenir la fable de l'Europe par l'histoire de nouveaux désastres. » L'amiral Decrès avait avec le viceamiral Villeneuve de très anciennes relations; il le connaissait comme un officier instruit, consciencieux, plein d'honneur, mais faible et irrésolu. Après avoir reçu la dépêche officielle du 21 janvier et la lettre particulière du 22, il parait surprenant que le ministre n'ait pas cru nécessaire d'appuyer, auprès de l'Empereur, la demande,

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faite par le vice-amiral Villeneuve, de quitter son commandement.

La rentrée de Tescadre à Toulon produisit une impression fâcheuse à Paris. L'Empereur écrivit au général Lauriston : « J'ai vu avec peine votre retour à Toulon. Je crois que votre amiral a manqué de décision. La séparation des vaisseaux n'était rien. Il faudrait renoncer à naviguer, même dans la plus belle saison^ si une opéf ation pouvait être contrariée par la séparation de quelques bâtiments. Votre amiral a dû, dans le cas où cette séparation aurait lieu, leur donner rendez- vous, à la hauteur des Canaries, et leur remettre des ordres cachetés pour que, après être restés tant de jours dans ces parages, ils les ouvrissent et connussent l'endroit où ils devraient se rendre; alors les séparations ne sont rien. L'eau que faisait VArmibal n'était pas une raison suffisante. Ce vaisseau pouvait aller à Cadix ; if y aurait versé son monde sur V Aigle, Quelques mâts de hune cassés, quelques désordres, qui accompagnent une escadre sortant, sont, pour un homme d'un peu de carac- ^re, des événements d une nature fort ordinaire. Deux jours de beau temps eussent consolé Tescadre et mis tout au beau. Mais le grand mal de notre marine est que les hommes qui la commandent sont neufs dans toutes les chances du commandement. Toutefois il faut aujourd'hui réparer le temps perdu. >

Les bâtiments qui s'étaient séparés de Tannée, dans la Buit du 18 au 19 janvier, rallièrent successivement le pavillon du commandant en chef. Les frégates VHortense et V Incorruptible, en effectuant leur retour, capturèrent les corvettes V Arrow et VAcheron et plusieurs hâtiments de commerce chargés d'armes et de munitions. L7n-