LIVRE IV

N'ayez qu\in seul but, celui de remplir votre mission ; sortez sans combat. L'amiral Ganteaumc se trouvait donc obligé d'attendre, pour prendre la mer, qu'une occasion favorable se présentât.

Le jour où l'amiral Villeneuve avait quitté Toulon, l'escadre anglaise était au mouillage d'Agincourt, sur la côte de Sardaigne. Le 19, un peu avant deux heures de l'après-midi, deux frégates, YActive et le Sea-HorsCy furent aperçues, portant en tête de mât un signal ayant pour signification : « La flotte ennemie a pris la mer, » A quatre heures et demie, les Anglais étaient sous voiles. L'amiral Nelson, passant entre la petite île Biscie et la côte, se dirigea vers le sud dé la Sardaigne. Il avait, sous ses ordres, les vaisseaux de cent dix le Victory, portant son pavillon, et le Royal Sovereign et les vaisseaux de soixante-quatorze le Superb^ le Spencer, le Swiftsutej le Belle-Isky le CÔnqueror^ le Tigre j le Leviàthan^ le Donegal et le Canopus. Depuis longtemps déjà, lord Nelson se préoccupait du rôle réservé à l'escadre de Toulon. Celle-ci ayant des troupes passagères, ce que nos adversaires n'ignoraient pas, était évidemment appelée à remplir une mission maritime et militaire. L'amiral anglais portait son attention sur quatre points, la Sardaigne, Naples, la Sicile et l'Egypte. Lorsque le Sea-Ho7'se et V Active avaient perdu de vue nos bâtiments, ceux-ci gouvernaient au sud avec des vents de nord-ouest. Les frégates anglaises furent expédiées dans différentes directions avec la mission de recueillir des renseignements sur la route suivie depuis ce moment par notre escadre. Quelques jours s'écoulèrent pendant lesquels l'amiral Nelson ne reçut aucune nouvelle ; le 25 janvier, il apprit qu'un vaisseau, démâté de ses trois mâts de hune, avait été

aperçu faisant route sur le golfe d'Ajaccio. Une de nos frégates avait été également vue dans ces parages. Après s'être assuré qu'aucun bâtiment français ne s'était présenté devant Tîle Saint-Pierre, le golfe de Palmas ou Cagliari, il se dirigea dans Test. Ayant acquis, quelques jours après, la certitude que nous n'avions paru ni à Naples, ni en Sicile, il poursuivit sa route vers l'Egypte. Ainsi se trouva vérifiée la prédiction de l'Empereur qui avait écrit à l'amiral Ganteaume : « Dans tous les cas, l'expédition d'Egypte couvrira le départ de l'escadre de Toulon. Tout sera mené de manière que Nelson ira tout d'abord à Alexandrie. » Les Anglais arrivèrent devant cette ville dans les premiers jours de février; après avoir communiqué avec les autorités turques, qui ne purent leur donner aucune nouvelle des Français, ils revinrent vers l'ouest. Un peu avant d'atteindre l'île de Malte, Nelson acquit la certitude que l'escadre française était rentrée à Toulon pour réparer les avaries faitçs pendant le coup de vent du 19 janvier. Il apprit également que nous faisions de nouveaux préparatifs pour prendre la mer. Le 12 mars, l'escadre anglaise s'établit en croisière sous le cap Saint-Sébastien. Nelson, persuadé que l'expédition française ferait route à l'est, voulait que l'amiral Villeneuve crût la route libre de ce côté. Après quelques jours de croisière, il se dirigea sur la baie de Palmas, au sud delà Sardaigne,où il jeta l'ancre le 27 mars. Des transports, venus d'Angleterre avec des vivres et du matériel, étaient mouillés dans cette baie.

L'amiral Villeneuve attendait, pour appareiller, que le Pluton, désigné pour remplacer VAnnibal, eût terminé son armement. Ce vaisseau était sur le point de sortir du port lorsqu'on s'aperçut que son mât artimon était cassé ;

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de nouveaux délais devinrent nécessaires. Le 30 mars, l'escadrepritlamer. Elle était composée des vaisseaux de quatre-vingts le Bwcen/ai/re, sur lequelTamiral Villeneuve avaitson pavillon, le Formidable^ portant le pavillon du contre-amiral DumanoirLepelley, le Neptune et V Indomptable, des vaisseaux de soixante-quatorze le Plutoriy le Mont-Blanc, le Stviftsuf*e, VAtlas, Vlntrépide, le Scipion et le Berxvick. Ces bâtiments étaient commandés par les capitaines Magendie,Letellier, Maistral, Hubert, Cosmao Kerjulien, Lavillegris, Villemandrin, Rolland, Depéronne, Berrenger et Filhol Camas. Les frégates le Rhin^ VHermione, la Co)*nélie, la Thémis, VHortense et la Sirène étaient attachées à Tescadre. Le corps expéditionnaire, placé sous le commandement du général Lauriston, n'était plus que de trois mille trois cent trente hommes. Le vice-amiral Villeneuve avait reçu de nouvelles instructions. Après avoir rallié, devant Cadix, le vaisseau français VAigle et six vaisseaux espagnols sous les ordres de Tamiral Gravina, il lui était prescrit de se rendre aux Antilles. S'il trouvait Tescadre de l'amiral Missiessy, il la rangerait sous son pavillon. L'amiral Villeneuve était prévenu que l'escadre de Brest, forte de vingtdeux vaisseaux, partirait pour la Martinique aussitôt qu'une occasion favorable se présenterait. L'amiral Ganteaume était appelé à prendre le commandement de toutes les forces navales réunies à la Martinique. Si Villeneuve arrivait le premier, il devait se tenir prêt à appareiller au premier signal. Selon toute probabilité, Ganteaume ne mouillerait pas; cet amiral, aussitôt sa jonction opérée, se dirigerait vers l'Europe. S'il s'écoulait quarante jours sans que Ganteaume parût, Villeneuve irait à Santo-Domingo où il laisserait quelques troupes

et de là aux Isles du Cap vert. Après être resté en croisière pendant vingt jours, en vue d'une baie que l«i instructions ministérielles désignaient sous le nom de San Yago, aux Canaries, sans avoir connaissance deTescadredeBrest, Villeneuve serendraitàpadixoùil trouverait des ordres. Il lui était recommandé, pendant son séjour à la Martinique, de demander des vivres à la colonie afin de ménager les siens.

Supposant que lord Nelson était resté en croisière sous le cap Saint-Sébastien, le vice-amiral Villeneuve dirigea sa route au large des Baléares. Aussitôt qu'il fut à la mer, les difficultés de sa tâche reparurent, et de nouveau le découragement s'empara de son esprit. La mission dont il était chargé exigeait une très grande rapidité de mouvements; les moyens de l'obtenir n'exi^tiiient pas. Il semblait que, dans le port de Toulon, il n'y eût eu, sous la pression des ordres venus de Paris, d'autre préoccupation que de faire vite. Le Pluton, qui avait remplacé VArmibal, était un vaisseau neuf. L'amiral Villeneuve aurait voulu qu'il fît une sortie avant de prendre la mer. Cet essai lui semblait d'autant plus nécessaire que le capitaine Cosmao montrait peu de confiance dans la stabilité de son bâtiment; cette demande avait été repoussée.

Le Formidable et VlîitJ'épide, quoique couverts de voiles, suivaient difficilement l'escadre ; V Atlas marchait si mai que l'amiral le fit remorquer par le Nepttuie, Le 31 , notre escadre fut aperçue par deux frégates anglaises, V Active et la Phœbe. L'une d'elles se couvrit de voiles pour porter à l'amiral Nelson, qui se trouvait encore dans la baie de Palmas, la nouvelle de notre sortie; la seconde disparut la nuit suivante. Le 1" avril, le capitaine d'un navire ragusain nous apprit qu'il avait vu,

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quelques jours auparavant, l'escadre anglaise au sud de la Sardaigne. Modifiant immédiatement la direction suivie depuis Toulon, Famiral Villeneuve fit route entre les îles Baléares et la côte d'Espagne. Le 6, il parut devant Carthagène où se trouvaient six vaisseaux. Le viceamiral Villeneuve proposa au contre-amiral Salcedo, qui les commandait, de le suivre; celui-ci, qui n'avait pas reçu d'ordres de son gouvernement, déclina cette offre. Le JB, l'escadre française franchit le détroit de Gibraltar ; le 9, lamiral Villeneuve, rejetant, au large, le viceamiral sir John Orde qui bloquait le port avec cinq vaisseaux, mouilla en dehors de la baie de Cadix. Le vaisseau français V Aigle et les vaisseaux espagnols VArgonauta, V America, ÏEspana, le San-Rafaël, le Firme et le Terrible mirent sous voiles. Ces navires mouillèrent près do l'escadre française, à l'exception du San-Rafaël qui s'échoua dans les passes.

D'après les conventions arrêtées entre la France et l'Espagne, l'amiral Villeneuve devait exercer le commandement en chef, mais l'amiral Gravina conservait le commandement particulier des bâtiments espagnols. L'escadre combinée appareilla dans la nuit; les débuts de sa navigation ne furent pas heureux. Le 10, au point du jour, VArgonauta, portant le pavillon de l'amiral Gravina, était le seul bâtiment espagnol qui fût avec les nôtres. Ce jour-là et la nuit suivante, on fit peu de voiles pour attendre les retardataires. Le H, un seul vaisseau, V America, rallia l'escadre; celle-ci continua sa route. Les capitaines du Firme, du Terrible, de VEspana et du San-Rafaël, après avoir ouvert les paquets qui leur avaient été remis, firent route sur la Martinique, rendez-vous indiqué en cas de séparation.

144 HISTOIRE DE LA MAaiNB FRANÇAISE

Le 3 avril, jour où on apprenait, à Paris, le départ de l'escadre de Toulon, Tamiral Ganteaume n'avait pas quitté son mouillage. En présence des difficultés que rencontrait cet amiral pour sortir de Brest, l'Empereur se demanda s'il ne serait pas amené à modifier, encore une fois, son plan de campagne. L'amiral Ganteaume , n'appareillant pas, retenait vingt vaisseaux devant Brest. D'autre part, lamiral Missiessy, parti pour les Antilles, le H janvier, était attendue Rochefort où sa présence aurait, pour résultat, d'amener une croisière ennemie dans le golfe. Enfin, les Anglais étaient obligés d'avoir une escadre devant le Ferrol, puisqu'il y avait, dans ce port, des vaisseaux français et espagnols sur lesquels se trouvaient des troupes de débarquement. Dans ces conditions, il semblait préférable de prescrire à Villeneuve de revenir en Europe sans attendre l'amiral Ganteaume. Villeneuve doublerait l'Irlande et se présenterait devant Boulogne avec ses douze vaisseaux et les six de Gravina. Des instructions furent préparées dans ce sens. Le contre-amiral Magon, qui était sur la rade de llle d'Aix avec deux vaisseaux, reçut l'ordre de se tenir prêt à appareiller. Toutefois, avant de l'expédier à la Martinique, l'Empereur voulut attendre quelques jours, espérant qu'un coup de vent permettrait à Ganteaume de mettre sous voiles. Le 12, aucune nouvelle de l'arrivée de Villeneuve devant Cadix n'était parvenue à Paris ; on commençait à concevoir quelque inquiétude sur le sort de l'escadre de Toulon. Peut-être avait-elle rencontré 1 ennemi. L'Empereur, voulant profiter de l'absence de la croisière anglaise devant Rochefort, était sur le point d'envoyer le contre-amiral Magon aux Antilles avec des troupes, lorsque Ton apprit que Villeneuve,

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après avoir paru au large de Cadix, avait continué sa route avec YAtg/e et les vaisseaux de Tamiral Gravina. Il n'y avait plus lieu de craindre, d'après la disposition des forces navales de l'Angleterre, que Tescadre combinée trouvât quelque obstacle Tempèchant de se rendre à sa destination. Toute notre préoccupation devait donc désormais se porter sur l'escadre de Brest. La saison, qui devenait belle, diminuait, chaque jour, les chances que pouvait avoir l'amiral Ganteaume d'appareiller sans être vu de l'ennemi. L'Empereur s'arrêta à la pensée de rappeler Villeneuve en Europe. Toutefois il ne le fit pas revenir directement devant Boulogne ; ce fut sur le Ferrol qu'il lui prescrivit de se diriger. Le contre-amiral Magon partit pour la Martinique avec VAlgésiras^ sur lequel il avait son pavillon, et V Achille; il devait remettre à l'amiral Villeneuve les nouvelles instructions de l'Empereur. Si, trente-cinq jours après l'arrivée du contre-amiral Magon, l'amiral Villeneuve n'avait aucune nouvelle de Ganteaume, il se rendrait au Ferrol. Là il trouverait quatorze vaisseaux français et espagnols, lesquels joints aux onze vaisseaux partis de Toulon, à VAigle^ aux deux vaisseaux du contre-amiral Magon et aux six vaisseaux de Gravina, formeraient une escadre de trente-quatre vaisseaux. Après avoir opéré cette jonction, il se présenterait devant Brest. Rallié par les vingtdeux vaisseaux de l'amiral Ganteaume, il entrerait dans la Manche et arriverait, devant Boulogne, à la tête de cinquante-six vaisseaux. Si cette hypothèse se réalisait, le commandement de l'armée lui était dévolu. Quelques jours après le départ du contre-amiral Magon, la frégate la Didon fut expédiée à la Martinique. Elle portait le double des instructions envoyées par VAlyésiras. Toute-