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jours aux Antilies ^ ne faisait pas une traversée rapide, elle arriverait sur nos côtes, n'ayant plus la liberté de ses mouvements. Le ministre ne disait rien de cette question dont le poids retombait sur le chef de Tescadre. Les instructions que VAlgésiras avait apportées prescrivaient de faire des conquêtes dans la mer des Antilles . Malheureusement le temps avait marché et toute surprise était devenue impossible. La frégate, le Mercury^ expédiée par l'amiral Orde, pour annoncer que Tescadre de Touloa avait pris la mer, était arrivée, le 2 mai, à la Barbade. Dans toutes les îles anglaises, la loi martiale avait été proclamée et les préparatifs de défense poussés avec activité. On avait armé les forts et les batteries et mis les milices sur pied. Les b&timents de commerce, réfugiés dans les ports fermés, étaient hors d'atteinte. Enfin, parla nature môme de sa mission, l'escadre devait conserver une mobilité qui interdisait toute opération de siège. L'amiral Villeneuve, ne voulant pas se souventer, prit le parti d'attaquer la Barbade. Après avoir embarqué quelques troupes, l'escadre combinée mit à la voile. Le 8, elle captura quatorze navires de commerce ; une goélette, chargée d'escorter ce convoi, parvint seule à s'échapper. Les prisonniers racontèrent qu'une escadre anglaise, forte, disaient-ils, de quatorze vaisseaux, était depuis quelques jours à la Barbade. Cette nouvelle avait une extrême importance. Ces quatorze vaisseaux, s'ils existaient, joints aux cinq vaisseaux de l'amiral Cochrane, formaient une escadre de dix-neuf vaisseaux, égale si ce n'est supérieure aux quatorze vaisseaux français et aux six vaisseaux espagnols des amiraux Villeneuve et Gravina. Renonçant non seulement à s'emparer de la Barbade mais à toute conquête dans la mer

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des Antilles, Tamiral Villeneuve, d'accord sur ce point, avec l'amiral Gravina, se décida à retourner en Europe. La Seine reçut la mission de conduire le convoi capturé , le 8 juin, au premier port qu'elle pourrait atteindre. Les troupes, destinées à l'expédition de la Barbade, reçurent l'ordre de passer sur VHortensej VHermioney la Didon et la Thémis chargées de les conduire à la Guadeloupe. Aussitôt que cette opération fut terminée, la flotte franco-espagnole fit route vers le nord ; elle devait être rejointe, à la hauteur des Açores par les frégates laissées en arrière.

Les diverses combinaisons, faites par le gouvernement français pour donner à l'expédition de Boulogne l'appui d'une grande flotte, étaieni; jusqu'ici demeurées sans résultat. L'Empereur avait poursuivi deux objectifs. Il s'était proposé d'opérer, dans la mer des Antilles, la concentration de plusieurs escadres sorties de nos ports, en trompant les croisières ennemies. Enfln, il avait pensé que ces escadres entraîneraient, à leur suite, la plus grande partie des forces anglaises qui croisaient sur nos côtes. Nos vaisseaux, formant alors une masse compacte et laissant derrière eux les navires envoyés à leur recherche, seraient revenus dans la Manche. L'escadre de Toulon avait, il est vrai, atteint très heureusement la Martinique, mais cet événement n'aurait eu de valeur que si Villeneuve avait été rejoint par les amiraux Ganteaume et Missiessy. Or, l'amiral Missiessy était sur le point de rentrer à Rochefort lorsque l'escadre combinée mouillait sur la rade de Fort-de-France. D'autre part, l'amiral Ganteaume n'était pas sorti de Brest. Pour gagner le large, il fallait qu'il se battit et le plan de campagne exigeait qu'il arrivât intact à la Martinique. En

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résumé, le seul avantage obtenu consistait à avoir, àla mer, une flotte, celle de Villeneuve et de Gravina, pouvant se porter sur tel point de la côte de France ou d'Espagne qu'elle jugerait convenable. Le résultat de la campagne allait donc dépendre du nombre de vaisseaux français et espagnols que Villeneuve adjoindrait à son escadre et de la distribution des forces ennemies sur la route qu'il devait parcourir pour remplir sa mission.

L'Angleterre avait cent vaisseaux armés, mais une partie de ces vaisseaux se trouvait aux Indes Orientales, aux Iles du Vent, à la Jamaïque, à Halifax et dans la Méditerranée. Ceux-là n'avaient pas de rôle à jouer dans le grand conflit qui se préparait. Seuls, les vaisseaux, échelonnés de Gibraltar au Texel, étaient appelés à y prendre part. Or, l'Angleterre avait six vaisseaux aux Dunes, cinq dans la mer du Nord, vingt au large d'Ouessant, cinq en croisière devant le Ferrol et six employés au blocus du port de Cadix. Si Villeneuve faisait diligence, la marine britannique ne pouvait nous opposer que quarante-deux vaisseaux. Nous avions sept vaisseaux dans le Texel, vingt-deux à Brest,* cinq à Rochefort, quatorze, cinq français et neuf espagnols, au Ferrol et huit à Cadix, soit cinquante-six vaisseaux et en y ajoutant les vingt de Villeneuve et de Gravina soixanteseize. L'avantage devait rester à celui des deux adversaires qui saurait grouper ses forces de manière à avoir la supériorité du nombre sur le lieu de l'action. 11 y avait, à Carthagène, six vaisseaux, placés sous le commandement du contre-amiral Salcedo. Notre ambassadeur pressait le gouvernement espagnol de donner à cet amiral Tordre de saisir la première occasion favorable pour se rendre à (^adix. Le port de Brest s'eff'orçait de joindre

de nouveaux vaisseaux à l'escadre de ramiral Ganteaume. On faisait des approvisionnements de vivres à Cadix, au Ferrol, à Rochefort, à Brest, à Cherbourg et à Boulogne. Dans ces différents ports, les bâtiments, dont l'armement était terminé, se tenaient prêts à appareiller. L'escadre de l'amiral Ganteaume était mouillée entre Bertheaume et Camaret, sous la protection de cent cinquante bouches à feu. L'Empereur voulait que les canonnières et les bateaux canonniers, qui se trouvaient à Brest, fussent armés. Ces petits bâtiments, ayant une forte artillerie, pourraient rendre des services, si Ganteaume livrait bataille à Cornwallis, à petite distance de terre. L'ordre fut donné à l'escadre de Rochefort de reprendre la mer. Le contre-amiral Missiessy, qui était tombé malade, avait été remplacé par le capitaine de vaisseau Allemand. U était prescrit à ce dernier de croiser sur les côtes d'Irlande et de faire au conmierce ennemi autant de mal qu'il le pourrait. U devait brûler non seulement ses prises mais même les bâtiments neutres afin que la marche de son escadre restât inconnue. Après avoir paru à l'embouchure du Shannon et dans les parages du cap Clear, il remonterait la côte d'Irlande, comme s'il avait l'intention de doubler cette lie par le nord. Disparaissant au large, il redescendrait vers le sud et dirigerait sa route de manière à être, du 29 juillet au 3 août, à quarante lieues à l'ouest du Ferrol, par 43» 32' de latitude et 13*'22' de longitude. Là, l'escadre de Rochefort attendrait Villeneuve, sous les ordres duquel elle se placerait. Si, le 13 du mois d'août, le commandant Allemand n'avait pas connaissance de l'escadre francoespagnole, il irait à Vigo pour avoir des renseignements. Enfin, si, à Vigo, il ne trouvait aucune instruction le

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concernant, il mangerait ses vivres, à la mer, en croisant dans les parages où il croirait avoir le plus de chance de faire du mal à Terinemi (i). Telle était la situation au moment où le vice-amiral Villeneuve abandonnait la mer des Antilles.

Le commandement de la flottille était passé entre les mains du contre-amiral Lacrosse. L'amiral Bruix, malade depuis longtemps, avait succombé le 18 mars 1805. Par son activité, son énergie, son savoir, cet amiral avait joué un rôle considérable dans l'organisation de la flottille. Sa mort, comme celle de Latouche- Tréville, était une grande perte pour la marine.

Pendant que les escadres exécutaient les mouvements que nous venons d'indiquer, on terminait, dans la Manche et dans la mer du Nord, les préparatifs de l'expédition. Les divisions de la flottille qui n'avaient pu, jusque-là, rallier Etaples, Boulogne ou Wimereux, se rendaient à leur destination. Le corps du maréchal Davout, formant l'aile droite de l'armée d'invasion, était campé près de Bruges. Il devait s'embarquer sur des bateaux hollandais réunis à Ostende, Dunkerque et Calais. L'Empereur appela le maréchal Davout et ses troupes à Âmbleteuse et il donna l'ordre à la flottille batave de venir dans ce port. Le vice-amiral Verhuell, surveillant attentivement la croisière anglaise et saisissant toutes les occasions de

1. Le commandant AllemaDd n'était jamais parvenu à gagner la confiance des officiers et des équipages qu'il avait eus sous ses ordres. Dans le cours de sa carrière, il n'avdt connu d'autre autorité que celle résultant de son grade. Avant de le désigner au choix de l'Empereur pour le commandement de l'escadre de Hochefort, le ministre avdt beaucoup hésité. En informant le commandant Allemand de la faveur dont il était l'objet, il lui écrivait : « Votre avenir dépend de vous et je me borne à vous recommander d'une manière bien particulière la fermeté dans le service, l'aménité dans votre conduite privée et la dignité dans l'un et dans l'autre. »

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tromper sa vigilance, panintà réunir la presque totalité de ses bâtiments à Dunkerque. Il restait à les conduire à Ambleteuse ce qui présentait plus de difficultés. Le 23 avril, dans la soirée, une division comprenant trentedeux bateaux canonniers et dix-neuf transports, appareilla de Dunkerque. La brise, qui était au nord-est, passa à Test puis au sud-est. Le 24, au point du jour, la division batave, qui avait louvoyé pendant la nuit, se trouvait en désordre. Huit bateaux canonniers,entrainés par le courant, étaient à sept ou huit milles de terre. A ce moment^ la croisière anglaise, composée d'une frégate, de deux corvettes, d'une bombarde et de huit canonnières, fut signalée. Le combat s'engagea. Les bateaux qui étaient au large furent entourés et pris; le reste de la division repoussa les Anglais et mouilla, le 25, à Ambleteuse. Une part, dans l'échec que nous venions de subir, pouvait être légitimement attribuée à l'amiral Verhuell qui n'avait pas joint aux bateaux canonniers un nombre suffissnit de chaloupes canonnières. L'Empereur lui écrivit: « Monsieur le vice-amiral Verhuell, je suis fâché que vous n'ayez pas fait partir de chaloupes canonnières avec les bateaux canonniers, les uns servant de protection aux autres. Des bateaux canonniers seuls n'ont point la force nécessaire pour résister à des bricks et cutters. Trop de confiance produit des échecs. >

Le 10 juin, deux corvettes canonnières, quatre chaloupes canonnières et quatorze navires de transport quittèrent le Ha\Tepour se rendre à Féeamp. Cette division, placée sous le commandement du capitaine de vaisseau Hamelin, fut attaquée, peu après sa sortie, par une frégate, une corvette, un brick et un cotre. L'action

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fut très vive. La division française poursuivit sa route en combattant ; il était quatre heures du soir lorsque le capitaine Hamelin mouilla devant Fécamp. Les bâtiments ennemis s'éloignèrent très maltraités. Quelque temps après, le capitaine Hamelin, saisissant une occasion favorable, reprit la mer. Après un nouvel engagement avec la croisière anglaise, il amena tous ses bâtiments à Boulogne. « Je suis enchanté de la petite affaire du capitaine Hamelin, écrivit TEmpereur. Cela montre bien ce qu'il est possible de faire avec nos canonnières. On dira ce qu'on voudra, c'est avec des hommes et du canon qu'on se bat, et quelque avantage qu'ait un bateau, marchant bien, pour prendre une meilleure position, il y a cependant une pratique à admettre et des avantages qui sont aussi proprQ^ aux chaloupes canonnières. Qu'est-ce que je veux en conclure? C'est que, dans un combat qui aurait lieu devant Boulogne, si une vingtaine de prames et deux cents chaloupes canonnières se mettaient en tirailleurs entre les combattants, ce seraient des mouches qui feraient de terribles piqûres aux escadres anglaises. Je veux en conclure aussi qu'aux environs de thermidor toutes les chaloupes canonnières des environs de Brest doivent être armées, que tous les canonniers du port et autres des environs doivent les armer, qu'on doit y mettre de bonnes garnisons et qu'elles doivent sortir avec mon escadre.» Revenant à l'engagement du iO juin, l'Empereur, après avoir dit que le commandant Hamelin avait combattu de près, terminait ainsi : « C'est une petite affaire qui est charmante. Je désire que vous me proposiez des récompenses pour ceux qui se sont dilstingués. Vous voyez que les canonnières reçoivent des boulets

dans le corps, dans la mâture, et qu'elles ne coulent pas. >

Le 15 juillet, les bricks le Plumper et le Teaser, en croisière devant Granville, furent surpris par le calme dans le voisinage des îles Chausey. Le courant les entraînant sur les roches, ces deux bâtiments laissèrent tomber l'ancre . Le capitaine de vaisseau Jacob, qui exerçait le commandement supérieur des navires de la flottille entre Cherbourg et Granville, se trouvait dans ce dernier port. Remarquant la position critique des deux bricks, mouillés trop loin Tun de Tautre pour se soutenir, il donna Tordre au capitaine de frégate Collet de les attaquer avec six chaloupes canonnières. A trois heures du matin, celles-ci ouvrirent le feu sur le Plumper qui amena son pavillon une heure après. Le capitaine Collet fit armer ce brick par des honmies pris sur les canonnières; à six heures, favorisé par le courant, il se porta sur le Teaser. Une légère brise s*était levée, et celui-ci avait mis sous voiles. Vers neuf heures, le feu commença; après un engagement de courte durée, le Teaser se rendit. Dans l'après-midi, nos canonnières rentrèrent à Granville avec leurs prises.

Depuis raffaire du 23 avril, l'amiral Verhuell n'avait trouvé aucune occasion favorable pour gagner Âmbleteuse. Les vents avaient été constamment contraires. Le i7 juillet, à six heures du soir, profitant d'une légère brise de nord-est, il appareilla de la rade de Dunkerque avec les prames françaises la Ville-de-Mayence, la Villede-Genève, la Ville-d'Aix et la Ville-d* Anvers, placées sous le commandement du capitaine de frégate Lambour, et trente-deux chaloupes canonnières hollandaises. Le temps était obscur, et ce fut seulement vers huit