LIVRE PRBBfUR ii

seaux devant Brest. Le gouvernement renonça à cette combinaison ; les ports de la Méditerranée reçurent des ordres pour multiplier Tenvoi de b&timents isolés à Malte et en Egypte.

Peu après son arrivée à Malte, le contre-amiral Villeneuve quitta son vaisseau, le Gmllaume-Tell, pour prendre le commandement de la marine. Le contreamiral Decrès, dont le pavillon était arboré sur la frégate la Diane j fut appelé au commandement des forts de la place. Les équipages du Guillatime-Telly de la Diane et de la Justice firent le service à terre concurremment avec la garnison. A ce moment, celle-ci atteignait à peine le chififre de deux mille et quelques cents hommes, déduction faite des malades. En apprenant la prise du Généreux et la dispersion du convoi qui naviguait sous son escorte, le général Vaubois comprit combien il serait difficile de renouveler une semblable tentative. Voulant diminuer le nombre des bouches qu'il avait à nourrir, il se décida à renvoyer le Guillaume-Tell en France. Le contre-amiral Decrès mit son pavillon sur ce vaisseau ; il était chargé d'exposer au Premier Consul la véritable situation de nos troupes. Appareiller de La Valette avec un vaisseau, en présence de la croisière anglaise, était une entreprise pleine de difficultés. A ce moment, les forces ennemies, qui se tenaient devant le port, comprenaient les vaisseaux le Fotcdroyant de quatrevingts, VAlexander de soixante-quatorze, le Lion de soixante-quatre et la frégate la Pénélope de quarantequatre. L'escadre de blocus, promptement instruite des préparatifs que faisait le Guillaume-Tell pour prendre la mer, exerça sur les mouvements de ce vaisseau une surveillance particulière. Le 30 juillet dans la soirée, le

Foudroyant^ VAlexander et le Lion mouillèrent devant La Valette. A onze heures du soir, une heure après le coucher de la lune, le Guillaume-Tell mit sous voiles avec une faible brise de sud. A peine ce vaisseau eut-il largué ses amarres que sa manœuvre fut connue de Tennemi. Les batteries anglaises ouvrirent immédiatement sur lui un feu très vif. La brise, en dehors du port, soufflait du sud-est bon frais ; l'amiral Decrès fit serrer le vent tribord amures afin de laisser les vaisseaux de ligne sous le vent. Le Guillaume-Tell passa à petite distance de plusieurs bâtiments qui ne trahirent sa présence par aucun signal, le prenant probablement pour un des leurs. Déjà l'amiral concevait l'espérance de dérober la sortie de son vaisseau à l'escadre de blocus, lorsque, vers onze heures trois quarts, un navire sous voiles fut aperçu. C'était la frégate la Pénélope. Prenant la môme bordée que le Guillaume-Tell^ celle-ci le suivit en se couvrant de feux pour indiquer sa position. La Pénélope j qui avait, sur le Guillaume-Tell, un grand avantage de marche, joignit ce vaisseau à une heure du matin. Elle se plaça derrière lui et, lançant tour à tour sur un bord et sur l'autre, elle lui envoya des bordées d'enfilade. L'amiral Decrès était tenté de présenter le travers à cette frégate et de lui envoyer quelques volées, afin de la mettre hors d'état de le suivre. Mais déjà, malgré l'obscurité de la nuit, on apercevait, à l'horizon, les bâtiments de l'escadre de blocus qui arrivaient sous toutes voiles. Cette situation imposait à l'amiral l'obligation d'éviter tout retard. A cinq heures du matin, le Guillaume-Tell j dont le gréemcnt était coupé, démâta de son grand mât de hune. Peu après, le Lion de soixante-quatre, dépassant la Pénélope, prit position par