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1($2 HISTOIRR DK iJi MAHINB FBANÇAISR

Les engagements des 23 et 2i juillet étaient les plus importants de tous ceux auxquels avait donné lieu la réunion de la flottille. L'ennemi nous avait attaqués avec une très grande résolution. L'habileté des dispositions prises par l'amiral Verhuell, la bonne contenance de nos bâtiments, la rapidité et la précision de leur feu avaient décidé le succès en notre faveur. On doit ajouter que la flottille gallo-batave avait trouvé, dans les batteries de côte et dans l'artillerie mobile, un appui très sérieux. Cette affaire fit le plus grand honneur à l'amiral Verhuell ; elle ajouta à l'enthousiasme de l'armée, à sa confiance dans l'expédition et à son désir de l'entreprendre.

La plupart des bâtiments anglais qui avaient pris part aux engagements des 23 et 24 juillet furent obligés de quitter la croisière pour réparer les dommages qu'ils avaient éprouvés. Les divisions de la flottille batave, restées à Dunkerque, appareillèrent le 25 juillet ; elles arrivèrent à Ambleteuse sans avoir rencontré lennemi. A la fin du mois de juillet, on pouvait considérer la réunion de la flottille comme terminée. Plus de deux mille bâtiments, placés sous les ordres des amiraux Verhuell. Lacrosse, Courand, Savary , du capitaine de vaisseau Leray étaient réunis dans les ports d'Ambleteuse, Wimereux, Boulogne et Etaples. Cent mille hommes, commandés par les maréchaux Lannes, Davout, Soult, Ney, étaient prêts à s'embarquer. Le corps de Marmont, fort de vingt-quatre mille hommes, devait être transporté en Angleterre par l'escadre du Texel. Vingt-sept mille hommes, campés près de Calais, formaient la réserve de l'expédition. Ces troupes, après le départ de l'armée, se seraient portées sur Ambleteuse, Wimereux, Boulogne et Etaples

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OÙ elles auraient trouvé des bâtiments, revenant d'Angleterre, sur lesquels elles auraient traversé le détroit. Avec le corps, embarqué sur les vaisseaux de l'amiral Ganteaume, l'armée, débarquée sur le sol de la Grande- Bretagne, n'eût pas compté moins de cent soixante mille hommes et dix mille chevaux.

Lorsque l'amiral Nelson avait mouillé à la Barbade, on croyait à une attaque très prochaine des Français sur les îles Tabago et la Trinidad. Le 5 juin, l'escadre anglaise^ après avoir embarqué deux mille soldats, fit route sur ces îles. L'amiral Nelson ne tarda pas à acquérir la certitude que la Trinidad et Tabago ne couraient aucun danger. Il revint en arrière, et, le 9, à la hauteur de la Grenade, il sut que l'escadre franco-espagnole avait été aperçue au largo de la Dominique, allant vers le nord. Le 12, les Anglais apprirent que les alliés étaient partis pour l'Europe ; le 13, ils mirent à terre, à Antigue, les troupes, faisant partie des garnisons coloniales, prises à la Barbade. Le môme jour, Nelson se dirigea vers l'Europe avec onze vaisseaux, savoir les dix qu'il avait amenés avec lui et un des vaisseaux de l'amiral Cochrane, le Spartiate. Le 18, il expédia le brick le Curieux, capitaine Bettesworth, en Angleterre, pour informer l'amirauté de son retour. Persuadé que l'escadre combinée allait dans la Méditerranée, il annonçait

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qu'il se rendait à Gibraltar. Le lendemain, c'est-à-dire le 19, le Cîineiix aperçut la flotte franco-espagnole. Ce brick était alors par 33° 12, de latitude nord et 58** de longitude ouest. Le capitaine Bettesworth supposa, d'après la route suivie par l'escadre combinée, que celle-ci avait une destination autre que la Méditerranée. Au lieu de se mettre à la recherche de l'amiral Nelson, qu'il n'eût peut-être pas trouvé, il fit toute diligence pour arriver en Angleterre. Le Curieux mouilla à Portsmouth dans les premiers jours de juillet.

Les renseignements apportés par le capitaine Bettesworth étaient de la plus haute importance. Les forces anglaises, échelonnées de Brest à Cadix, pouvaient être attaquées et battues isolément par une escadre compacte de vingt vaisseaux. Lorsque l'amiral Cochrane était parti pour les Indes Occidentales, à la poursuite de l'amiral Missiessy, un détachement de la flotte du canal, sous le commandement de l'amiral Calder, avait été envoyé devant le Ferrol. Il y avait, dans ce port, dix vaisseaux français et espagnols prêts à prendre la mer et quelques vaisseaux espagnols en armement. D'autre part ,1e contre-amiral Stirling bloquait Rochefort avec cinq vaisseaux. L'arrivé 3 de l'amiral Villeneuve compromettait ces deux divisions. L'amirauté britannique prit, avec autant de promptitude que de résolution, les mesures nécessaires. L'ordre de lever le blocus des ports de Rochefort et du Ferrol fut envoyé à l'amiral Cornwallis. Il fut prescrit à Tamiral Calder, auquel l'amiral Cornwallis devait donner quinze vaisseaux, de croiser, à trente ou quarante lieues, dans l'ouest du cap Finisterre, pour intercepter l'escadre de Villeneuve. D'après les renseignements venus des Antilles, on supposait, à Lon-

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dres, que la force de l'escadre combinée ne dépassait pas quinze vaisseaux. Le 15 juillet, les ordres du gouvernement anglais étaient exécutés. Il n'y avait plus de bâtiments devant les ports de Rochefort et du FeiTol, et l'amiral Calder, à la tète de quinze vaisseaux, faisait route pour le point de croisière qui lui avait été assigné. L'amiral Villeneuve avait été rejoint, à la hauteur des Açores, par les frégates laissées en arrière, savoir : VHortense, VHermione, la Sirène et la Didon. Dans les mômes parages, un corsaire anglais et un galion espagnol, dont ce corsaire s'était emparé, étaient tombés entre nos mains. Le 19 juillet, l'escadre franco-espagnole était à soixante lieues environ du cap Finisterre avec des vents de nord-est très frais. Plusieurs bâtiments firent des avaries. Quelques jours après, les vents devinrent plus maniables, mais, par suite des mauvaises qualités de \ Atlas et de la plupart des vaisseaux espagnols, Tescadre ne parvenait pas à gagner au vent. L'eau et les vivres diminuaient. Le chiffre des malades augmentait chaque jour; il dépassait cent cinquante sur YAlgésiras et \ Achille. L'amiral Villeneuve était livré à de très grandes perplexités lorsque, fort heureusement, les vents pavSsèrent à l'ouest. Le 22 juillet, l'escadre combinée était à vingt-cinq lieues environ dans le nord-ouest du cap Finisterre. Elle courait dans l'est avec des vents d'ouest-nord-ouest; le temps était très brumeux. A midi, les bâtiments avancés signalèrent l'ennemi dans le nordnord-est. L'armée, qui était rangée sur trois colonnes, forma la ligne de bataille, les amures à bâbord. Elle était placée dans l'ordre suivant : Y Argonauta, de quatre-vingts, capitaine Rafaël Hore, le Terrible de soixante-quatorze, capitaine Francisco Mondragon,

V America et VEspana^ de soixante-quatre, capitaines Juan d'Arrac et Bemardo Munos, le San-Rafaël de quatre-vingts, capitaine Francisco Montes, le Firme de soixante-quatorze, capitaine Rafaël Villavicentio, le Pluton, le Mont-Blanc^ V Atlas, le Berwick, le Neptune, de soixante-quatorze, le BucentaurCy le FormidablCy de quatre-vingts, Vlntrépide, le Scipion, le Swiftsure de soixante-quatorze, Y Indomptable de quatre-vingts, V Aigle de soixante-quatorze, V Achille et VAlgésiras, de quatre-vingts, capitaines Cosmao-Kerjulien, Lavillegris, Rolland, Filhol Camas, Maistral, Magendie, Letellier, Depéronne, Villemadrin, Hubert, Gourrège, Deniéport et Letourneur. Le vice-amiral Villeneuve, le lieutenant général Gravina, les contre-amiraux Dumanoir-Lepelley et Magon avaient leur pavillon sur le Bucentaure, VArgonauta, le Formidable et VAlgésiras,

Les Anglais venaient du nord-est, courant aux amures opposées. Leur escadre était composée des vaisseaux le Prince of Wales, le Glory, le Bar fleur et le Vindsor-Castle, de quatre-vingt dix-huit, le Malta de quatre-vingts, le Thunderer, le Hero, le Repuise, le Défiance, Y Ajax, X^Warrior, le Dragon Qi\Q Triumph, de soixante-quatorze, YAgamemnon et le Raisonnable, de soixante-quatre. Le commandant en chef de Tescadre anglaise, le vice-amiral Robert Calder, avait son pavillon sur le Prince of Wales,

La brume était épaisse. Nous nous rendions difficilement compte des mouvements de Teunemi. Toutefois, il y avait lieu de croire, d'après la direction suivie par Tescadre anglaise, que Tamiral Calder se proposait de doubler notre arrière-garde et de la mettre entre deux feux. L'amiral Villeneuve signala de virer lof pour lof par la