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contre marche. Lorsque cette évolution fut exécutée, les deux avant-gardes se trouvèrent près Tune de l'autre et elles engagèrent immédiatement le combat. L'action s'étendit au centre et à quelques vaisseaux de Tarrièregarde. Par suite de l'intensité de la brume, c'était à peine si, dans chaque armée, les capitaines parvenaient à distinguer leurs adversaires. Le San-Rafaël et le Firme^ qui tenaient mal le vent, dérivèrent près de la ligne ennemie. Vivement canonnés par les bâtiments anglais qui étaient à portée, les vaisseaux espagnols firent très promplement de graves avaries. Les capitaines Gosmao, du Plutony Rolland, de XAtlas^ Lavillegris, du Montblanc , apercevant, dans une éclaircie, la position de ces deux vaisseaux, laissèrent porter pour les couvrir. La vue du champ de bataille ayant disparu de nouveau dans la brume et dans la fumée, les vaisseaux français rentrèrent dans la ligne. A partir de huit heures du soir le feu devint moins vif, et, à neuf heures, il cessa complètement. Les Anglais s'éloignèrent, emmenant le Firme Qi le San- Rafa^ël. Le FirmCj entouré par plusieurs bâtiments ennemis, ayant perdu tous ses mâts, s'était rendu à huit heures du soir ; peu après, le San-Rafaei, réduit à la môme situation, avait amené ses couleurs. Les amiraux Villeneuve et Gravina ignoraient que ces deux vaisseaux eussent été pris. Le 23, lorsque le jour se fit, ils les cherchèrent en vain dans les rangs de l'armée combinée. Les bâtiments ennemis furent aperçus, sous le vent à quinze milles environ; trois vaisseaux, parmi lesquels on reconnut le Firme et le San-Rafael, étaient remorqués. Les Anglais avaient couru, pendant la nuit, les amures à bâbord, tandis que nous étions restés aux mêmes amures que la veille, ce qui expliquait la dis-

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tance qui nous séparait de nos adversaires. L armée combinée reçut Tordre de former la ligne de bataille, les amures à bâbord; à une heure de Taprès-midi, elle laissa arriver sur Tennemi. La brise était faible, et, à quatre heures, nous étions encore loin des Anglais. L amiral Villeneuve, qui ne voulait pas engager un combat de nuit, fit le signal de serrer le vent les amures à bâbord; il prévint Tarmée que le projet d'attaque était remis au lendemain. Dans la nuit, nos bâtiments ne se tinrent pas très serrés. Le 24, les alliés reprirent la poursuite. Les Anglais montraient, par leur manœuvre, qu'ils voulaient éviter une nouvelle rencontre ; la brise étant passée au nord-est, ils se trouvèrent au vent, et, le25,les deux armées cessèrent de se voir. Nos pertes s'élevaient à soixante-cinq tués et cent quarante-quatre blessés ; les Espagnols avaient dix sept-tués et trente-cinq blessés. Le capitaine Depéronne, de Vlntrépide^ était au nombre des morts. \J Atlas ^\B\i été très maltraité; les avaries éprouvées par les autres vaisseaux étaient sans imiK)rtance. L'escadre anglaise comptait quarante et un tués et cent cinquante-huit blessés. Plusieurs vaisseaux, et principalement le Malta et le Windsor-Castle^ avaient beaucoup souffert.

Dans rengagement du 22 juillet, qui prit le nom de combat du cap Finisterre, nous avions vingt vaisseaux et les Anglais quinze ; néanmoins, la supériorité de Tescadre combinée était purement nominale. En réalité, nos adversaires avaient Tavantago. Nous n'avionrj pas de vaisseaux à trois ponts, tandis que quatre vaisseaux de ce rang figuraient dans Tescadre de Tamiral ('.aider. Enfin, la faiblesse, au point de vue de la manœuvre et du combat, de la plupart des vaisseaux espagnols et de

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quelques-uns des nôtres, nepouvait être mise en doute. Nous ajouterons que les deux escadres n'avaient pu se mesurer; on s'était, par" suite de la brume, canonné au hasard. Plusieurs bâtiments de l'arri^re-garde, dans les deux armées, n'avaient pas pris part à l'action. On a dit que Tamiral Villeneuve aurait dû combattre de nouveau pour enlever le Firme et le San-Rafaël aux Anglais ; il n'est pas absolument certain qu'il ait eu la possibilité d'engager une seconde affaire. Le 23 juillet, à cinq heures du matin, Tc^miral fit le signal de prendre les amures à bâbord, et ce fut seulement à une heure dix minutes que l'armée laissa porter sur l'ennemi. La ligne s'élant très allongée pendant la nuit, nos vaisseaux occupaient un très grand espace ; enfin la brise était molle et la mer houleuse. Plusieurs heures s'écoulèrent avant que l'évolution, prescrite à cinq heures du matin, fût achevée. Il était neuf heures trois quarts lorsque l'amiral signala de former la ligne de bataille, les amures à bâbord. Si ce second mouvement ne fut pas exécuté plus vite que le premier, on comprend que l'escadre combinée n'ait gouverné que tard, dans la journée, sur l'ennemi. Il y a lieu d'être surpris que l'amiral Villeneuve ait arrêté la poursuite à quatre heures un quart ; on est même conduit à examiner si cette manœuvre ne cachait pas l'arrière-pensée de ne pas livrer un second combat. D'autre part, il est hors de doute que l'amiral Gravina sentait très vivement la perte du Firme et du San-Rafaël ; cependant, dans son rapport, cet oflScier général ne dit rien (jui penuette de croire que l'amiral Villeneuve n'a pas fait tout ce qui était en son pouvoir pour joindre l'ennemi. Ce point reste donc indécis.

L'aflaire du 22 juillet eut, pour l'adversaire de Ville-

neuve, de graves conséquences. L'amiral Calder aurait mieux rempli son devoir, il aurait surtout mieux compris la situation de son pays et les exigences de l'opinion, s'il avait tenté une seconde fois le sort des armes. L'amiral Calder, qui était d un naturel fort circonspect, fut effrayé, après le combat du 22 juillet, de la responsabilité qui pesait sur lui. Il craignit que Villeneuve, renforcé par les vaisseaux de Rochefort et du Ferrol, ne l'attaquât avec trente ou trente-cinq vaisseaux. Cette perspective le fit reculer. Ayant eu la bonne fortune, grâce à la brume et à sa position sous le vent, de prendre deux vaisseaux, il ne voulut pas compromettre ce succès. On aurait pu se dire, en Angleterre, que le vice-amiral Calder n'était pas fait pour exercer un grand commandement et personne n'eût été surpris que désormais on ne l'employât qu'en sous-ordre. Les choses ne se passèrent pas ainsi ; la conduite de l'amiral devint l'objet de critiques sévères. On n'ignorait pas que ses instructions lui prescrivaient d'empêcher la jonction de l'escadre combinée avec les vaisseaux qui étaient au Ferrol. Si c'était là le but qui lui avait été assigné, pourquoi n'avait-il pas renouvelé le combat pour l'atteindre? Il ne l'avait pas voulu, puisque son escadre ne s'était pas portée au-devant de l'amiral Villeneuve qui manifestait l'intention de livrer un second combat. En effet, l'escadre combinée s'était mise, le 23 juillet, aux mêmes amures que les Anglais et elle avait manœuvré pour les joindre. Si l'amiral Calder se trouvait embarrassé par ses prises, il pouvait les couler. La perte n'eût pas été grande ; le Firme avait été construit, en 1754, et le San-Rafaël en 1771. Enfin, ce que les Anglais, qui avaient une très grande peur de l'invasion, ne pardonnaient pas à Calder,

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c'était d'avoir laissé le champ livre à son adversaire. Devant la violence des attaques dirigées contre lui, cet amiral demanda des juges. Traduit devant une cour martiale, il fut blâmé de ne pas avoir livré un second combat, le 23 ou le 24 juillet, pour s'opposer, ainsi que le portaient ses instructions, à la jonction des Vaisseaux du Ferrol avec les escadres alliées. Toutefois le conseil voulut bien admettre qu'il n'y avait eu, de sa part, ni lâcheté, ni trahison.

L'amiral Villeneuve avait repris sa route sur le Ferrol. Dans la nuit du 24, le vent souffla du nord-est grand frais et la mer devint grosse. Le 25, lorsque le jour se leva, l'armée était sans ordre. Plusieurs vaisseaux avaient eu des voiles emportées, d'autres avaient fait des avaries de mâture. Dans l'après-midi du 25, le temps continuant à être mauvais, l'amiral Villeneuve se décida à faire route pour Cadix. Les vents, après un violent orage, étant passés au sud, l'escadre combinée se dirigea de nouveau sur le Ferrol. Le 26, les vents revinrent au nord-est. Ce jour-là, le contre-amiral Magon informa le commandant en chef que YAlgésiras^ portant son pavillon, avait deux cents malades. U Achille était dans la môme situation. Vlntrépide, VIndomptable et X Aigle avaient chacun cent dix malades ; ce chiffre, sur les autres vaisseaux, variait entre soixante et cent vingt. On ne pouvait leur donner aucune espèce de secours.

L'amiral Villeneuve se décida à faire route sur Vigo où il mouilla le 28 juillet. Douze cents malades furent débarqués. L'amiral Villeneuve prit le parti de laisser à Vigo le vaisseau français VAtkis et les vaisseaux espagnols V America et VEspaim^ dont la mauvaise marche retardait^ depuis le départ de Cadix, toutes les opérations de l'armée. Le 31, lescadre combinée fit route sur le Ferrol ; elle comprenait treize vaisseaux français et deux vaisseaux espagnols. L'amiral Villeneuve toujours inquiet, désespérant sans cesse du succès, écrivit au ministre, en l'informant de son départ, qu'il irait à (^dix « en cas de contrariété soutenue ». Villeneuve, craignant de trouver Calder sur sa route avec des forces supérieures, prolongea la terre de près, pendant la nuit, depuis le cap Finisterre jusqu'à la petite île de Sisargua. Au jour, l'escadre arriva devant le Ferrol; l'ennemi n'était pas en vue. Nos vaisseaux faisaient route vent arrière pour entrer dans le port, lorsque le signal de tenir le vent fut hissé à bord du Bucentaure. UArgonmita, que montait l'amiral Gravina, engagé dans les passes, ne put se conformer à cet ordre.

L'amiral Villenciive venait de recevoir des dépêches deParis.« Votre jonction faite avec les escadres du Ferrol, écrivait TEmpereur à Villeneuve, vous manœuvrerez de manière à nor.s rendre maîtres du Pas-de-Calais, ne fût-ce que pendant quatre ou cinq jours; ce qui peut s'opérer, soit en réunissant, sous votre commandement, nos escadres de Rochefort et de Brest, soit en réunissant seulement notre escadre de Brest, soit en réunissant notre escadre de Rochefort, et en doublant, avec cette escadre, l'Irlande et l'Éeosse pour faire votre jonction avec l'escadre hollandaise du Texel Si, par l'effet de

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combats que vous auriez essuyés, de quelques séparations, ou (Vautres événements que nous n'aurions pas prévus, votre situation se trouvait considérablement changée, nous n'entendons pas ({ue notre aruiée entre dans le port du Ferrol. Dans ce cas qui, avec Taide de Dieu, n'arrivera pas, nous désirons qu'après avoir débloqué nos escadres de Rochefort et du Ferrol, vous mouilliez de préférence dans le port de (^adix. L'Europe est en suspens dans l'attente du grand événement qui se prépare. Nous attendons tout de votre bravoure et de votre habileté. »

La défense d'entrer au Ferrol s'adressait évidemment à une escadre qu'on regardait, à Paris, comme pourvue des moyens nécessaires pour continuer la campagne. Ralliée par les vaisseaux français et espagnols des amiraux Gourdon et Grandellana, la flotte combinée aurait continué sa route sans perdre un moment. Ce n'était pas ainsi que l'amiral Villeneuve envisageait sa situation. Parti de Vigo avec des approvisionnements à peine suffisants pour nourrir les équipag(»s pendant un mois, il jugt»ait indispensable de faire des vivres et de l'eau. Il considérait également comme nécessaire de changer ou de réparer les mâts et les vergues qui avaient subi des avaries à la mer ou pendant le combat du 22 juillet. Ne pouvant entrer au Ferrol, il conduisit ses vaisseaux à la ('o rogne; son escadre se trouva, à ce mouillage, dans de mauvaises conditions pour les divers travaux qu'elle avait à exécuter. La Corogne n'offrait aucune ressource. Les communications avec le Ferrol, seul point d'où nous pouvions tirer quelques approvisionnements, étiiient longues et difficiles. Enfin, l'éloignement des deux ports ajoutait aux diifi-

cultes de la jonction que l'amiral Villeneuve devait opérer avec les vaisseaux des amiraux Grandellana et Gourdon.

Toutes ces contrariétés agissaient très vivement sur l'esprit déjà profondément troublé de Tamiral Villeneuve. Celui-ci ne pouvait comprendre qu'on voulût exécuter un plan de campagne, dont les conditions essentielles étaient, dans son opinion, complètement changées. Les Anglais connaissaient l'arrivée de l'escadre combinée sur les côtes d'Espagne. Ils avaient, depuis Cadix jusqu'à Brest, des forces considérables dont la concentration ne présentait pas de difficultés. Dans l'escadre alliée, le personnel ne rachetait pas, par ses qualités, les défauts du matériel. Les oflBciers n'étaient pas exercés aux combats et aux évolutions navales; les équipages, insuffisants au point de vue du nombre, étaient sans instruction. Aussitôt que nous rencontrions des vents frais ou de la grosse mer, nous faisions des avaries. Continuer la campagne dans ces conditions, c'était courir au-de\iint d'un désastre qui amènerait la ruine des deux marines alliées. « Si, comme je devais l'espérer, écrivait l'amiral Villeneuve au ministre de la marine, en arrivant à Vigo, j'eusse fait un trajet prompt de la Martinique au Ferrol, que j'eusse trouvé l'amiral Calder avec six vaisseaux ou au plus neuf, que je l'eusse battu et, après avoir rallié l'escadre combinée, ayant encore un mois et demi de vivres et de l'eau, j'eusse fait ma jonction à Brest et donné cours à la grande expédition, je serais le premier homme de France. Eh bien, tout cela devait arriver, je ne dis pas avec une escadre excellente voiliére, mais môme avec des vaisseaux très ordinaires. J'ai éprouvé dix-neuf jours de vents contraires; la division espagnole