LIVRE IV

et Y Atlas me faisaient arriver tous les malins de quatre lieues, quoique la plupart des vaisseaux fussent la nuit sans voiles. Deux coups de vent de nord-est nous ont avanéfty parce que nous avons de mauvais mâts, de mau; vaises voiles, de mauvais oflScierset de mauvais matelots. Nos équipages tombent malades ; l'ennemi a été averti, n 8*est renforcé, il a osé venir nous attaquer avec des forces numériquement bien inférieures ; le temps Ta servi. Peu exercé aux combats et aux manœuvres d'escadre, chaque capitaine, dans la brume, n*a obsen'é d'autre règle que de sui\Te son matelot d'avant, et nous voici la fable de l'Europe. »Le commandant de l'escadre espagnole voyait les choses sous le môme jour que l'amiral français. Partisan du projet d'invasion en Angleterre, il avait, au début de la campagne, approuvé toutes les mesures prises par le gouvernement français pour amener la flotte combinée dans la Manche ; mais l'extrême lenteur de la traversée des Antilles au Ferrol avait, selon lui, modifié la position des alliés. Les Anglais étaient sur leurs gardes. Partout où l'escadre francoespagnole se présenterait désormais, elle trouverait des forces supérieures et mieux organisées. En présence d'une situation nouvelle, résultant de circonstances qu'il n'avait pas été possible de prévoir, l'amiral Gravina ne croyait plus au succès. Tel était le sens dans lequel il écrivait à l'amiral Decrès. La conduite de cet honorable amiral, à l'égard de l'amiral Villeneuve, était marquée au coin de la sincérité et de la délicatesse ; il s'efforçait, en toute circonstance, d'adoucir les difficultés de la position de son collègue. L'entente la plus cordiale régnait entre eux. Quoique l'amiral Gravina fût d'avis de renoncer à poursuivre la campagne, il était, ainsi qu'il le

176 HISTOIRE DE LA MABI.XB KRANÇAISR

disait dans une de ses lettres à l'amiral Dccrès, prêt à appareiller au premier signal.

Après avoir perdu de vue Fescadre combinée dans la journée du 24 juillet, lamiral Calder avait escorté ses prises jusque dans le nord de Rochefort afin qu elles n'eussent rien à craindre des bâtiments qui se trouvaient dans ce port. Il s'était ensuite dirigé vers le cap Finisterre pour opérer sa jonction, d'après les ordres qu'il avait reçus de l'amiral Cornwallis, avec lord Nelson. Ne trouvant pas cet amiral, Calder retourna devant le Ferro! où il fut très surpris d'apprendre qu'on n'avait pas vu les Français. Il crut que l'amiral Villeneuve s'était dirigé vers le sud; le 31 juillet, un vent très frais de sud-ouest l'obligea à s'écarter de la côte. Quelques jours après, l'amiral Calder voulut reprendre sa station au large du Ferrol. Le 9, il fut prévenu, par un des navires qu'il avait envoyés en reconnaissance, de la présence, au Ferrol et à la Corogne, de vingt-neuf vaisseaux français ou espagnols. Il fit immédiatement route au nord, et, le 14 août, il rejoignit lamiral Cornwallis.

Nelson, revenant des Antilles, avait mouillé, le 19 juillet, à Gibraltar. Là, on n'avait pu lui donner aucune nouvelle des forces à la poursuite desquelles il était depuis si longtemps. Toutefois, il eut la certitude que lescadre combinée n'était pas entrée dans la Méditerranée. Après avoir ravitaillé ses bâtiments, lord Nelson sortit du détroit et fit route vers le nord; il venait d'apprendre que l'escadre combinée s'était montrée sur les côtes d'Espagne. Nelson, n'ayant pas rencontré (]alder à la hauteur du cap Finisterre, rallia l'amiral Cornwallis. Il lui laissa huit vaisseaux et il continua sa route pour Portsmoulh avec le Stiperb et le