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mée anglaise se tenait à sept ou huit lieues au large. Des signaux, répétés par les frégates, faisaient connaître à Tamiral CoUingwood les mouvements des bâtiments alliés.

Villeneuve, par sa conduite, sa faiblesse, ses irrésolutions, avait perdu la confiance des oflBciers français et espagnols. L'Empereur se décida à lui donner un successeur; son choix se porta sur le vice-amiral Rosily. Cet amiral reçut, le 17 septembre, l'ordre de partir pour Cadix; s'il trouvait encore la flotte combinée dans le port, il en prenait le commandement. Pourvu d'une conmiission provisoire d'amiral, il aurait arboré son pavillon au grand mât du Bucentaure. Des lettres, dont il était porteur, enjoignaient à l'amiral Villeneuve de venir, à Paris, pour y rendre compte de sa conduite. Le vice-amiral Rosily devait franchir le détroit de Gibraltar, rallier l'amiral Salcedo devant Carthagène et se porter sur Naples. Les troupes, embarquées sur nos vaisseaux depuis le départ de Toulon, se seraient jointes à l'armé c du général Gouvion-Saint-Cyr. Après être resté quelque temps sur les côtes d'Italie pour intercepter un convoi que les Anglais se proposaient d'envoyer à Malte, il aurait ramené l'escadre à Toulon. L'Empereur ne croyait pas que l'amiral Villeneuve se décidât à sortir de Cadix ; néanmoins, il lui adressa les mômes instructions. L'Empereur ajouta: « Notre intention est que partout où vous trouverez l'ennemi en forces inférieures, vous l'attaquiez sanshésiter et ayez avec lui une affaire décisive

Il ne vous échappera pas que le succès de ces opérations dépend essentiellement de la promptitude de votre départ de Cadix ; nous comptons que vous ne négligerez rien pour l'opérer sans délai, et nous vous recommandons,

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dans cette importante expédition, Taudace et la plus grande activité. > L'Empereur avait déjà fait connaître comment il entendait que les forces de Tennemi fussent évaluées. < Villeneuve verra par mon calcul, disait-il à l'amiral Decrës, dans une lettre portant la date du 13 août, que je désire qu'il attaque toutes les fois qu'il est supérieur en nombre, ne comptant deux vaisseaux espagnols que pour un. » Le ministre de la marine écrivit à l'amiral Villeneuve. «L'intention de l'Empereur est de chercher dans tous les rangs, quelque place qu'ils occupent, les officiers les plus propres à des commandements supérieurs; et ce qu'il exige par-dessus tout, c'est une noble ambition des honneurs, l'amour de la gloire, un caractère décidé, et un courage sans bornes. Sa Majesté veut éteindre cette circonspection qu'elle reproche à sa marine, ce système de défensive qui tue l'audace et qui double celle de l'ennemi. Cette audace, elle la veut dans tous ses amiraux, ses capitaines, officiers et marins, et, quelle qu'en soit l'issue, elle promet sa considération et ses grâces à ceux qui sauront la porter à l'excès. Ne pas hésiter à attaquer des forces inférieures ou égales et avoir avec elles des combats d'extermination, voilà ce que veut Sa Majesté ! Elle compte pour rien la perte de ses vaisseaux, si elle les perd avec gloire. Elle ne veut plus que ses escadres soient bloquées par des forces inférieures ; et, si l'ennemi se présente de cette manière devant Cadix, elle vous recommande et vous ordonne de ne pas hésiter à l'attaquer. L'Empereur vous prescrit de tout faire pour inspirer ces sentiments à tous ceux qui sont sous vos ordres, par vos actions, vos discours et par tout ce qui peut élever les cœurs. Rien ne doit être négligé à cet égard: sorties fréquentes, encou-

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ragements de toute espèce, actions hasardeuses, ordres du jour qui portent l'enthousiasme, tout doit être employé pour animer et exalter le courage de nos marins. Sa Majesté veut leur ouvrir toutes les portes des honneurs et des grâces, et ils seront le prix de tout ce qui sera tenté d'éclatant. Elle se plaît à penser que vous serez le premier à les recueillir, et, quels que soient les reproches qu'elle m'a ordonné de vous faire, il m'est flatteur de pouvoir vous dire, en toute sincérité, que sa bienveillance et ses grâces les plus distinguées n'attendent que la première action d'éclat qui signalera votre courage. »

On jugeait mal, à Paris, l'amîral Villeneuve ; cet officier général était aussi brave qu'il était irrésolu. Ses lumières, la connaissance qu'il avait du métier ne lui montraient que trop bien les regrettables conséquences, pour les marines alliées, d'une rencontre avec les Anglais. En signalant les dangers auxquels nous nous exposions, il croyait remplir un des devoirs les plus importants de sa place, mais il ne songeait pas à sa personne. Jamais il n'avait été plus convaincu que la flotte combinée courrait au-devant d'un désastre, si elle sortait pour chercher l'ennemi. Malheureusement, dans la correspondance qu'il venait de recevoir, il crut remarquer que son courage personnel était mis en doute. Profondément blessé, il résolut de livrer cette bataille dont on parlait si souvent à Paris et sur les suites delaquelleon ne semblait avoir aucune préoccupation. Le 28 septembre, il répondit au ministre de la marine « J'ai reçu hier, par votre courrier, vos dépèches du 16 septembre et les instructions signées de l'Empereur qui y étaient jointes. Les troupes embarqueront lundi et je ferai le signal

d'appareiller, aussitôt que le vent permettra de sortir de la baie. S'il ne manque à la marine impériale que du caractère et de Taudace, je crois pouvoir assurer Votre Excellence que la mission actuelle sera couronnée d'un brillant succès. » Le jour où le vice-amiral Villeneuve écrivait ces lignes, le vice-amiral Nelson, nommé au commandement en chef de la flotté anglaise, arrivait, devant Cadix, sur le trois-ponts le Victoryy qui portait son pavillon, et les vaisseaux de soixante-quatorze VAjax et le Thunderer, Voulant laisser Taniiral Villeneuve dans rignorance de la force de son armée, lord Nelson se retira à dix-huit lieues environ dans Touest-sud-ouest de Cadix. Deux frégates, VEryalus et VHydra, furent chargées de surveiller le port. Des vaisseaux, placés loin les uns des autres, mais à une distance leur permettant de communiquer entre eux à Taide de signaux, relièrent les frégates, désignées pour cette importante mission, au gros de Tarmée. Nelson attendait une division de vaisseaux à deux ponts choisis parmi des navires fins voiliers que devait lui amener le vice-amiral Thornborough. Il supposait que sa flotte, composée en ce moment de trente-trois vaisseaux, dont huit à trois ponts, atteindrait, avec ce renfort, le chifire de quarante, vaisseaux.

L'amiral Nelson n'avait pas réussi, ainsi qu'il le supposait, à dissimuler à ses adversaires la véritable force de son armée. Des informations, parvenues à Cadix, dans les premiers jours d'octobre, firent connaître qu'il avait, sous ses ordres, trente-trois vaisseaux, dont huit à trois ponts. Les principaux officiers des marines alliées se montraient opposés à la sortie de rarmée. Dans un conseil de guerre, réuni, le 5 octobre, à bord du Bucen-

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taure ^ cette question fut examinée. Le conseil déclara (|ue, sur la plupart des bâtiments des deux nations, les équipages étaient très faibles. D'autre part, plusieurs vaisseaux espagnols n'avaient pu encore exercer leur personnel à la mer. Enfm, les trois-ponts la Santa- Ana et le Rayo et le San-Jitsto de soixante-quatorze, armés avec précipitation, et sortis, depuis peu de jours, de Tarsenal, pouvaient, à la rigueur, appareiller avec Tarmée, mais ces navires étaient hors d'état de rendre les services militaires qu'on devait attendre d'eux lorsqu'ils seraient complètement organisés. Le conseil conclut en disant : l'armée ennemie est plus forte que la nôtre ; li\Ter bataille, surtout en sortant du port, serait une faute. Si on veut prendre la mer, il faut profiter d'une occasion favorable, par exemple réloignemeut de la flotte ennemie à la suite d'un coup de vent. Les amiraux Gravina, Alava, Escano, Cisneros et les chefs de division Macdonell et Galiano assistaient à ce conseil, dans lequel Tescadre française était représentée par les amiraux Villeneuve, Dumanoir, Magon et les capitaines (^osmao, Maistral et Villegris. L'amiral Villeneuve, toujours fermement résolu à sortir de Cadix, objecta les ordres de l'empereur. Les membres du conseil s'inclinèrent et se déclarèrent pr^ts à appareiller. L'amiral Villeneuve aurait pu d'autant mieux se ranger à l'avis qui venait d'être exprimé par les principaux officiers de la flotte franco-espagnole que, d'après les calculs mêmes qu'on faisait à Paris, où on ne comptait deux vaisseaux espagnols que pour un, nous étions numériquement inférieurs à lennemi. L'escadre combinée étant composée de trente-trois vaisseaux, dix-huit français et quinze espagnols, ne représentait que vingt-cinq ou n. 13

Vingt-six vaisseaux. Ce n'était pas que le commandant en chef de la flotte combinée se fit illusion sur le véritable état des choses. Il se rendait, au contraire, un compte très exact de toutes les difficultés de sa tâche. Pour sortir de Cadix, il fallait qu'il eût des vents d'est, et, d'autre part, il était obligé d'attendre, pour franchir le détroit de Gibraltar, que les vents fussent passés à l'ouest. Dans ces conditions, la rencontre entre les deux escadres était inévitable.

Le 7 octobre, les vents, qui étaient à l'ouest depuis quelques jours, soufflèrent de l'est. Villeneuve voulut appareiller, mais le temps étant devenu mauvais dans la journée, il dut renoncer à ce projet. Le 14 octobre, on apprit que l'amiral Rosily avait passé par Rayonne, se dirigeant sur Madrid. Cet officier général était, disaiton, chargé d'une mission particulière pour Cadix. Cette nouvelle ne causa aucune préoccupation à l'amiral Villeneuve qui écrivit, le même jour, au ministre : « Des lettres particulières de Rayonne nous annoncent l'arrivée du vice-amiral Rosily, chargé d'une mission pour Cadix. Rien ne pouvait m'ôtre plus agréable que cette nouvelle; je suis au désespoir d'être toujours seul à correspondre avec Votre Excellence sur des objets aussi délicats. L'expérience et les lumières du vice-amiral Rosily viendront bien à propos à mon aide, et, lorsqu'il aura vu, je ne craindrai nullement son jugement et sur le présent et sur le passé. » Le 18 octobre, on sut que l'amiral Rosily était arrivé à Madrid. Le bruit se répandit alors que cet officier général venait à Cadix pour prendre le commandement de la flotte combinée. Le silence, que gardait le gouvernement sur la mission confiée à cet officier général, frappa l'amiral Villeneuve.