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Il se vit remplacé, rappelé à Paris. Comment, s'il quittait Tarmée, pourrait-il laver la tache faite à son honneur. Prendre le mer, avant l'arrivée de son successeur, telle fut la pensée qui s'ejnpara de son esprit. Le jour môme, il fut prévenu que six vaisseaux, détachés deTarmée anglaise, avaient mouillé à Gibraltar. L'occasion qui se présentait était trop favorable pour qu'il ne la saisît pas. La diminution des forces de l'ennemi, diminution importante puisqu'elle était de six vaisseaux, justifiait la i>ortie de la flotte combinée. Villeneuve appela l'amiral Gravina à son bord afin de lui communiquer ses intentions. Le commandant de l'escadre espagnole n'ayant fait aucune objection, les signaux de se préparer à appareiller, de désaflourcher et d'embarquer les chaloupes et canots montèrent aux inù,isi]uBucentmcre.L(i 19 octobre, huit vaisseaux franchirent les passes; le 20, dans la journée, toute larmée était dehors.

La flotte combinée courut au large, lecap à l'ouest-nordouest, avec des vents de sud-ouest. Labrise ayant fraîchi, l'ordre fut donné de prendre des ris. L'inexpérience des équipages apparut immédiatement ; plusieurs vaisseaux espagnols nouvellement armés tombèrent sous le vent. Douze vaisseaux français et espagnols formèrent une escadre qui prit le nom d'escadre de réserve ou d'observation. Celle-ci fut placée sous la direction particulière de lamiral

Gravina, ayant, avec lui, le contre-amiral Magon, dont le pavillon était arboré sur VAlgésiras. Vingt et un vaisseaux, divisés en trois escadres, restèrent sous les ordres directs du vice-amiral Villeneuve. Ce dernier commandait la première escadre, le vice-amiral Alava la seconde et le contre-amiral Dumanoir Lepelley la troisième. Les vents s'étant rapprochés de ri»uest, Tarmée, rangée sur trois colonnes, fit route, les amures à tribord. L'escadre d'observation se tint sur la droite de l'armée. Quelques frégates furent aperçues. L'amiral les fit chasser par l'escadre légère, mais on ne parvint pas à les atteindre. Vers huit heures et demie du soir, le brick VArgtis, expédié par l'amiral Gravina, passa à portée de voix du Bucentaure. Son capitaine annonça que dix-huit vaisseaux avaient été vus dans le sud-ouest par 1*^4 cAî7/e. L'amiral Villeneuve signala : « la ligne de bataille, les amures à tribord, sans avoir égard au poste assigné à chaque vaisseau, en se formant sur ceux qui étaient le le plus sous le vent. » L'escadre d'obsenation conser\a sa position au vent de l'armée. Dans la nuit, de nombreux signaux, faits soit avec des feux, soit à coups de éanon, montrèrent que les Anglais n'étaient pas loin.

L'amiral Nelson, prévenu de la sortie des escadres alliées, s'était dirigé vers le détroit de Gibraltar afin de nous fermer Tentrée de la Méditerranée. Le 20, au point du jour, il était sous le cap Spartel, attendant avec impatience des informations sur la direction que nous avions prise. Renseignés, dans la matinée, sur notre position, les Anglais firent route vers le nord. Le 21, lorsque le jour se leva, les deux armées se trouvèrent en présence; une distance de deux à trois lieues les séparait. La flotte anglaise était forte de vingt-sept vaisseaux, dont sept à

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trois ponts. L'amiral Villeneuve signala la ligne de bataille, tribord amures, ordre naturel. L'amiral Gravina donna Tordre à l'escadre d'observation de se placer à la lête de l'armée combinée. La position des deux flottes rendait la bataille inévitable. L'amiral Villeneuve voulut se réserver, en cas de défaite, la possibilité de rentrer à Cadix. A huit heures, il fit le signal de virer vent arrière, tout à la fois, et de former la ligne de bataille, les aumres à bâbord, dans l'ordre renversé. Vers dix heures, l'armée courut aux nouvelles amures. La brise était faible de l'ouest et la houle très forte. L'évolution avait été mal exécutée, et notre escadre, au lieu d'être rangée sur une seule ligne, formait une sorte de courbe dont la convexité était tournée vers l'est. Un grand nombre de vaisseaux étaient sous le vent de leurs postes ; d'autres se doublaient. « L'armée combinée, écrivait, après la bataille, le contre-amiral Dumanoir, contrariée par la houle et une très faible brise, se trouvait mal formée. Quoique très serrée, Tarrière-garde paraissait être en peloton. Le centre avait peu de vaisseaux dans les eaux les uns des autres, et l'avant-garde n'avait que les cinq vaisseaux de tête en ligne. »

Ainsi qu'on a pu le remarquer, l'amiral Gravina, abandonnant la position qu'il occupait au vent de l'armée, s'était placé dans la ligne avec l'escadre qu'il commandait. Son vaisseau, le Prince des AsturieSy était devenu le serre-file de la flotte combinée. L'amiral Villeneuve, en prescrivant, à huit heures du matin, déformer la ligne de bataille, les amures à tribord, n'avait donné à l'escadre d observation aucun ordre paiticulier. Sa correspondance ne fournit, à l'égard de la manœuvre faite par l'amiral espagnol, aucun éclaircissement. L'amiral

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Villeneuve la relate sans y joindre aucun commentaire: « Dès que le jour s'est fait, lisons-nous dans sa lettre du 5 novembre 1805, nous avons aperçu Fennemi à Fouest au nombre de trente-trois voiles, à la distance d'environ deux lieues et demie. Le cap Trafalgar a été aussi aperçu à Test-sud-est à quatre lieues. J'ai fait signal aux frégates d'aller reconnaître Tennomi et à Farmée de former la ligne de bataille, tribord amures, ordre naturel. L'amiral Gravina, a, en même temps, fait à l'escadre d'observation celui de se placer à la tête de Farmée combinée. » Quelques écrivains prétendent que le vice-amiral Gravina, avant de prendre poste à la tête de la ligne, avait demandé, par signal, à l'amiral Villeneuve l'autorisation de manœuvrer d'une manière indépendante. Un refus très net aurait été la réponse du commandant en chef de l'armée combinée. Nous ne trouvons, dans les pièces officielles, aucune trace de cet incident. Or, des signaux de cette importance, vus par toute une escadre, ne peuvent être passés sous silence. Cette version, favorable à l'amiral Gravina, a été adoptée par les Espagnols. On doit d'autant plus en être surpris que le contre-amiral Escano, chef d'état-major de Gravina, ne fait, dans son rapport, aucune allusion à cet échange de signaux, ce à quoi il n'aurait pas manqué, s'il avait eu lieu en réalité. A onze heures, Villeneuve fit àFarrière-garde, le signal* de tenir le vent pour la mettre à môme de couvrir le centre de Farmée qui paraissait être le point sur lequel Fennemi semblait vouloir porter ses plus grands efforts. » Or, à ce moment, c'était Fescadre d'obser\'ation, puisque nous avions pris les amures à bâbord, qui faisait Farrière-garde. L'amiral Gravina se maintint dans la position qu'il avait prise.

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Ainsi, à peine formée, Tescadre d'observation disparut, et, avec elle, une combinaison qui aurait pu avoir d'heureuses conséquences.

La flotte combinée se trouva rangée dans Tordre suivant: le Neptuno, le Scipion, Y Intrépide, de quatrevingts, capitaines Cayetano-Valdés, Bellanger, Infernet, le Rayo de cent, capitaine Enrique Macdonell, le For* midable de quatre-vingts, capitaine Letellier, portant le pavillon du contre-amiral Dumanoir Lepelley, le Duffttay-Trotiin, le Mont-Blanc, le San-Francisco d'Asis, de soixante-quatoize, capitaines TouflFet, Lavillegris, Luis Florès, le San-Augtistino de quatre-vingts, capitaine Felipe Cayigal, le Héros de soixante-quatorze, capitaine Poulain, la 5an/tWma-7rmtV/af/ de cent-trente, capitaine Uriarte, portant le pavillon du chef d'escadre Cisneros, le Bucentaure de quatre-vingts, capitaine Magendie, portant le pavillon de l'amiral Villeneuve, le Neptune de quatre-vingts, capitaine Maistral, le Sanr Leemdro, le Redoutable, le San-Justo, de soixante-quatorze, capitaines Lucas, Quevedo, Miguel Gaston, Yln^ domptable de quatre-vingts, capitaine Hubert, la Santa- Ana de cent- vingt, capitaine Gardoqui, portant le pavillon du lieutenant-général Alava, le Fougueux, le Monarca, le Pluton, de soixante-quatorze, capitaines Baudoin, Arquemosa, Cosmao-Kerjulien, VAlgésiras de quatre-vingts, capitaine Letourneur, portant le pavillon du contre-amiral Magon, ïeBahama, Y Aigle, de soixantequatorze, capitaines Galiano, Gourrège, le Swiftsure de quatre-vingts, capitaine Villemadrin, YArgonauta de quatre-vingts , capitaine Pareja , le Montanez de quatre-vingts, capitaine Alcedo, Y Argonaute de soixante- quatorze, capitaine Epron, le Berwick de

quatre-vingts, capitaine Camas, le San-Juan-Nepomucenoy le San-Ildefanso, de soixante-quatorze, capitaines Cosmes, d'Argas, V Achille de quatre-vingts, capitaine Deniéport, et le Prince des Asturies de cent-dix, capitaine Hore, portant le pavillon du lieutenant-général Gravina.

Par suite de la faiblesse de la brise, les Anglais s'avançaient avec une extrême lenteur. Quoiqu'ils fussent couverts de voiles, leur vitesse ne dépassait pas trois nœuds. Ils étaient rangés sur deux colonnes, courant perpendiculairement à notre ligne de bataille. Celle du nord, que conduisait Tamiral Nelson, comprenait douze vaisseaux, savoir :1e Victorylàe cent canons, portant le pavillon du commandant en chef, le Téméraire^ le Neptune^ de quatre-vingt-dix-huit, le Conqueror, le Leviathan, VAjax^ rOrîo/i,de soixante-quatorze, Til^am^mnon de soixantequatre, le Minotaur, le Spartiate, de soixante-quatorze, le Britannia de cent, portant le pavillon du contre-amiral Northesk, et \AfHca de soixante-quatre. Ces bâtiments étaient commandés par les capitaines Hardy, Harvey, Fremantle, Pelle w, Boyntun, Pilford, Codrington, Berry, Mansfield,Laforey, Bullen etDigby.Le vice-amirai CoUingwood commandait la seconde colonne, composée des vaisseaux désignés ci-après: le Royal^overeign de cent, portant son pavillon, le Mars, le Belle-Isle, de soixantequatorze, le Tonnant de quatre-vingts, le Bellerophony le Collossus, V Achille, de soixante-quatorze, le Polyphemus de soixante-quatre, le Revenge, le Swiftsure, le Defence, le Thtinderer,\e Défiance, à^ soixante-quatorze, le Prince et le Dreadnought de quatre-vingt-dix-huit. Ces bâtiments étaient commandés par les capitaines Rotheram, Duff, Hargood, Tyler, Cookc, Morris, King,