LIVRE V

Redmill, Moorsom,Rutherford, Hope,Stokhain, Durham, Gindall et John Conn. Le commandant en chef de l'armée anglaise, à la tête de la colonne du nord, gouvernait sur le Bucentaure. Le vice-amiral CoUingwood^ avec les vaisseaux placés sous ses ordres, se dirigeait sur la Santa Ana^ trois-ponts espagnol portant le pavillon du vice-amiral Alava.

La flotte franco-espagnole se trouvait, à onze heures, à vingt milles environ dans le sud-sud-ouest de Cadix. Cette distance devait encore diminuer puisque nous nous avancions vers le nord. Nous avions donc, en cas de défaite, un port sous le vent, facile à atteindre. Voulant nous enlever cet avantage, lord Nelson fit connaître à l'amiral Collingwood quïl se proposait de passer sous le vent de la flotte combinée. La proximité de la terre préoccupait, à un autre point de vue, le commandant de la flotte britannique. Le temps avait mauvaise apparence. La longue houle de l'ouest, la baisse du baromètre annonçaient un coup de vent qui pouvait constituer un grave danger, même pour des vaisseaux victorieux. L'amiral Nelson prescrivit de prendre les mesures nécessaires pour mouiller à la fin de la journée. Vers midi, le pavillon tricolore se déploya à la corne d'artimon de nos vaisseaux, aux cris répétés de « Vive l'Empereur ». Les Espagnols arborèrent la pavillon de Castille, au-dessous duquel ils placèrent une croix de bois. Les Anglais hissèrent, à l'arrière de leurs vaisseaux, le pavillon de Saint-Georges et, à la tête du grand mât et du mât de misaine, le yacht à queue blanche, comme signe de reconnaissance. Ce fut, à ce moment, alors que toutes les dispositions militaires semblaient prises, que lord Nelson adressa à son armée ce signal, resté célèbre :

« L'Angleterre compte que chacun fera son devoir. ^ L'amiral Villeneuve avait donné Tordre de commencer le feu aussitôt que Tennemi serait à portée. Un peu après midi, les premiers coups se firent entendre ; ils furent tirés par le Fougueux sur le RoyalSovereing. Ce vaisseau, qui était à trois quarts de mille environ sur Tavant de sa colonne, semblait s'avancer seul sur la flotte combinée. Le vaisseau de Collingwood gouvernait sur l'arrière de la Santa-Aruiy avec l'intention évidente de passer derrière ce vaisseau. Il régnait, dans cette partie de Farinée, un tel désordre que rien ne pouvait s'opposer à l'exécution de ce dessein. Le Fougueux^ matelot d arrière du trois-ponts espagnol, était sous le vent de la ligne. Quant aux bâtiments, venant après le FougueuXy tous se trouvaient en arrière de leurs postes. Ne rencontrant aucun obstacle, le RoycU-Sûvereing rangea, comme il l'eût fait dans un exercice, l'arrière de \9i Santa-Anaj tirant, sur ce vaisseau, ses canons de bâbord chargés à double projectile. Le vaisseau anglais envoya sa bordée de tribord au Fouguetuc, puis, serrant le vent, bâbord amures, il engagea, vergue à vergue, le trois-ponts espagnol. Dans cette position, le Royal-Sovereing reçut le feu du San- Leandro, du San-Justo, de VIndomptable et du Fougueux. On aurait pu croire que le trois-ponts anglais serait détruit ou forcé d'amener son pavillon. Il n'en fut rien ; notre tir était tellement mauvais que le Bogal'Sovereing put attendre, sans soufirir beaucoup, l'arrivée du Belleisle. Ce dernier vaisseau, après être passé derrière la Santa- Ana et lui avoir envoyé une bordée d'enfilade, attaqua VIndomptable. U Aigle, V Achille et le Neptune ouvrirent le feu sur le Belleisle. Complë-

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tement démâté, les débris de ses mâts et de ses voiles pendant le long du bord et obstruant la plus grande partie de ses sabords, ce vaisseau se trouva, pendant un moment, dans une situation très critique. Le PolypAemus, le De/iance et le Sunftsure le dégagèrent. Le premier attaqua le Neptune, le second ÏAigle et le troisième V Achille. Le Pluton combattit le Mars qui avait pénétré dans notre ligne après le Belleisle. Le commandant du Mars futtué. Le capitaine Cosmao se disposait à aborder ce vaisseau lorsque l'arrivée de plusieurs b&timents anglais le sépara de son adversaire. Les vaisseaux de la colonne du sud ne suivirent pas tous la route frayée par l'amiral CoUingwood. Quelques-uns coupèrent notre ligne entre V Achille et le San-^Ildefonso; d'autres, venant sur tribord, se dirigèrent sur la queue de la ligne afin de doubler les derniers vaisseaux par dessous le vent et les mettre entre deux feux.

La colonne, à la tête de laquelle s'était placé Tamiral Nelson, marchait avec plus de lenteur que les vaisseaux de CoUingwood. Il y avait quelque temps déjà que le Royal'Sovereing était engagé avec la Santa- Ana, lorsque le Vie tory arriva à portée de nos canons. A midi vingt minutes, le centre de notre armée et quelques vaisseaux de Tavant-garde ouvrirent le feu sur le troisponts anglais. Le Victory se dirigeait sur l'arrière du Bucenlaure. Pas plus que le Royal-Sovereing, le vaiss^u du commandant en chef de l'armée anglaise ne devait trouver de résistance pour couper notre ligne. Si celle-ci eût été régulièrement formée, le Neptime, le San-Leandro, le Redoutable, le San-Justo et Vlndomptable, matelot de l'avant de la Santa-Ana, auraient été rangés dans les eaux du Bucentaure. Or, de ces cinq

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vaisseaux, destinés à relier le vaisseau de Villeneuve au Irois-ponts la Sanla-Ana, sur larrière duquel était passé le Royal-Sovereing, le Neptune, le San-Leandro, le San-Justo et VIndomptable étaient sous le vent de leurs postes. Les trois derniers étaient non seulement sous le vent mais en arrière de la position qu'ils auraient dû occuper. C'était à peine si VIndomptable dépassait le travers de la Santa- Ana dont il était le matelot d'avant. Ainsi, le plus grand vide, existant dans notre ligne de bataille, se trouvait au centre de Tarmée, et c'était sur ce point que se dirigeait le Vtctory. Le capitaine Lucas, du Redoutable, se rendant compte des dangers que courait le vaisseau du commandant en chef, fit de la voile. Il se rapprocha du Bucentaure, mais il ne put se maintenir assez près de ce vaisseau pour fermer le passage. La brise avait molli ; le Victory, quoique couvert de voiles, s'avançait lentement. Si l'escadre française avait eu de bons canonniers, le vaisseau anglais eût été mis rapidement dans l'impossibilité de poursuivre sa route, mais notre tir était tellement mauvais qu'il arriva jusqu'à nous, sans avoir éprouvé de sérieux dommages. Le mât de perroquet de fougue coupé, la roue du gouvernail brisée, des voiles déchirées, telles étaient ses avaries; ses pertes en hommes s'élevaient à vingt tués et trente blessés.

Le vaisseau de Nelson traversa la ligne, en rangeant^ de si près, l'arrière du Bucentaure que ses vergues, suivant l'expression du capitaine Magendie, « croisèrent par dessus la dunette du vaisseau français. » Le feu des trois batteries du Vtctory , dont les pièces étaient chargées à double projectile, balayèrent le Bucentaure dans toute sa longueur. Le trois ponts anglais continua sa route