LIVRE V

centaure, ces quatre vaisseaux s'étaient dirigés vers larrière garde. Le Prince des Asluries, portant le pavillon de l'amiral Gravina, avait combattu successivement le Dreadnoug/Uy le Defence, le Défiance et le Prince. La position du vaisseau espagnol était devenu très critique, lorsqu'il fut secouru par le P/uton, le Neptune et le San-Justo. Le Pluton, après avoir été séparé de son premier adversaire, le Mars, avait combattu plusieurs bâtiments ennemis, près desquels il s'était trouvé, avant de se porter au secours du Prince des Asturies.

Le mode d'attaque, adopté par l'ennemi, avait laissé, hors du champ de bataille, nos dix premiers vaisseaux. Ceux-ci, à trois heures de laprès-midi, n'avaient rien fait si ce n'est d'envoyer, au début de l'action, quelques boulets à la colonne de l'amiral Nelson et à VAfrica. Ce vaisseau de soixante-quatre, qui s'était séparé de son armée pendant la nuit, n'avait pas craint, pour la rallier promptement, de passer au vent de notre ligne, à portée de canon. Nous n'avions pas réussi à le désemparer et il était venu se joindre aux vaisseaux qui combattaient la Santissima-Trinidad. A midi trente minutes, l'amiral Villeneuve avait fait le signal suivant : « L'armée navale, combattant au vent et sous le vent, ordre aux vaisseaux qui, par leur position actuelle, ne combattent pas, d'en prendre une quelconque qui les reporte au feu le plus promptement possible ». Ce signal ne fut suivi d'aucun mouvement de l'avant-garde. « Au commencement du combat, écrivit l'amiral Dumanoir, la colonne du nord se dirig(»a vers l'avant-garde qui engagea avec elle pendant quarante minutes et combattit ensuite un vaisseau qui, venant du nord, serrait h? vent pour aller rejoindre son armée. Dès que je ne vis plus (rennemis

m HISTOIRE Dl LA MARINR FRANÇAISE

par le travers de Tavant-garde, je fis signal (article cinq des signaux à la voile par un seul pavillon) aux vaisseaux qui n'avaient pas d'ennemis par leur travers de se porter promptement au feu. La mer était houleuse, le vent très faible et presque calme ; les vaisseaux gouvernaient à peine. Aucun vaisseau n'exécuta le signal ». Si Tavant-garde était dans l'impossibilité d'évoluer, pourquoi lamiral Dumanoir lui prescrivait-il de se porter au feu. Si, au contraire, rien ne s'opposait à l'exécution de cet ordre, il est difficile de comprendre que le Formidable n'ait pas commencé le mouvement, donnant ainsi un exemple qui eût été suivi.

A une heure cinquante minutes, l'amiral Villeneuve fit à l'avant-garde le signal « de se porter au feu >, puis colui « de virer tout à la fois ». La brise tombait, tandis (jue la houle de l'ouest restait très forte. L'évolution prescrite ne pouvait être exécutée rapidement. Il était près de trois heures, lorsque les dix vaisseaux, qui précédaient la Santissima-Trinidadj eurent pris les amures à l'autre bord. Le Formidable , qui portait le pavillon du contre-amiral Dumanoir, fit route au vent de l'armée, suivi par le Duguay-Tromn, le Mont-BlanCy le Scipionet le Neptîino. Malgré les signaux particuliers qui leur furent adressés par le commandant de l'avant-garde, cinq vaisseaux, le Rai/o, le San-Francisco d'Asisj le San-AugustinOy le Héros et V Intrépide gouvernèrent sous le vent de la flotte combinée. Plusieurs vaisseaux anglais, qui avaient à peine combattu, se portèrent au devant de ces derniers bâtiments. C'étaient le Britamiia de cent canons, VAjax et l'OWon, de soixante-quatorze, et VAgamemnon de soixante-quatre. Le Rayo et le San- Francisco dAsis échangèrent, à grande distance, quel-