LIVRE V

chiffre (les blessés atteignait onze cent cinquante-cinq et celui des tués et des noyés trois mille trois cent soixantetreize.

Dans la rencontre du 21 octobre 1805, connue, dans l'histoire, sous le nom de bataille de Trafalj^ar, les Anglais nous combattirent, sur tous les points, avec des forces supérieures. Pendant plusieurs heures, vingt-trois vaisseaux seulement, sur les trente-trois dont se composait la flotte combinée, furent engagés. Pouvait-on, par quelque combinaison habile ou par des ordres donnés à propos, si ce n'est déjouer les projets de Famiral anglais, au moins en amoindrir la portée ? Il semble que rien ne s'opposait à ce que les dix premiers vaisseaux prissent part au combat. Dans cette hypothèse, à qui doit-on attribuer l'inaction de notre avant-garde ? A midi dix minutes, le Royal-Sovereing traversait la ligne derrière la Santa- Ana. Peu après, le Bucentaure et la Santissima- Trinidad ouvraient le feu sur le Vie tory, A ce moment, il était impossible de se méprendre sur le mode d attaque adopté par l'ennemi. A midi et demi, au moment où le Victory passait sur l'arrière du Bucentaure^ l'amiral Villeneuve prescrivit à tout bâtiment qui n'était pas engagé de se porter au feu. On doit supposer que le contre-amiral Dumanoir Lepelley ne considéra pas ce signal comme s'adressant aux navires qu'il commandait,

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puisqu'il ne fit aucun mouvement. En ne prescrivant pas à l'avant-garde, par un nouveau signal, de se porter immédiatement au feu, Tamiral Villeneuve parut approuver la conduite de son lieutenant. Ce dernier, faisant connaître, à une heure, que l'avant-garde n'avait pas d'ennemis à combattre, montrait par cela môme qu'il ne voulait prendre l'initiative d'aucune mesure ayant pour objet de modifier la formation de l'armée. Au lieu d'agir, il demanda des ordres. Le vice-amiral Villeneuve ne lui en donna pas, ou plutôt il les lui donna trop tard. Il était une heure cinquante minutes lorsque le Bucentaure signala à l'avant-garde de se présenter au feu et de virer tout à la fois. A ce moment, le centre n'offrait plus de résistance sérieuse à l'ennemi. Il était donc trop tard. Or, il appartenait au commandant en chef, aussi longtemp qu'il pouvait faire des signaux, de diriger les mouvements de l'armée. On est donc en droit de demander compte à l'amiral Villeneuve de l'inaction des dix vaisseaux qui précédaient la Santissima-Trinidad. Ce n'est pas à dire que la conduite de l'amiral Dumanoir doive être approuvée. Il convient au contraire de rechercher la part de responsabilité qui lui incombe. Comment, en effet, comprendre que le commandant de l'avant-garde, alors que le sort de la bataille se décidait, ait attendu, aussi longtemps, des ordres dont il reconnaissait l'indispensable nécessité puisqu'il les sollicitait lui-môme? Eufm, ne devait-il pas se souvenir que Villeneuve, dans des instructions portant la date du 20 décembre 1804, avait dit: « que tout capitaine qui ne serait pas au feu, ne serait pas à son poste, et que le signal qui lui rappellerait son devoir serait une tache pour lui ». Or, il savait bien que l'avant-gîirde n'était pas à son poste, puisqu'il