LIVRE VI

gue, puis elle relâcha à Porto-Rico pour se ravitailler. Les quatre frégates reprirent la mer à la fin du mois de mai. Après avoir croisé aux Bermudes, aux Açores et sous le cap Clear, elles firent route pour rentrer en France. Le 27 juillet, elles étaient par 49 degrés de latitude nord et 9 degrés de longitude ouest, courant sous toutes voiles, avec une jolie brise d'ouest-sud-ouest. Dans la soirée, deux bâtiments furent aperçus. Le plus rapproché était le Mars de quatre-vingt-deux et le second VAfrica de soixante-quatre. Ces navires appartenaient à la division du commodore Goodwin Keats qui bloquait le port de Rochefort avec six vaisseaux. Le Mars se mit immédiatement à la poursuite de la division française ; ce vaisseau se trouvait en avant et à grande distance de son escadre. Il fit à VAfrica des signaux, que ce navire répéta, afin d'informer le commodore Goodwin Keats de la présence de nos bâtiments. Le Mars perdit de vue, pendant la nuit, les frégates françaises, mais il les aperçut de nouveau lorsque le jour se leva. Une d'elles, c'était le Rhin^ se trouvait sur l'arrière et loin des trois autres ; le vaisseau anglais la gagnait rapidement. Telle était la situation lorsque le capitaine de VHortense signala au capitaine Chesneau qu'il le laissait libre de manœuvrer comme il le jugerait convenable pour la sûreté de son bâtiment. Les trois frégates continuèrent leur route couvertes de voiles. Le Rhin jeta des ancres et des canons à la mer, mais ses efforts pour échapper à la poursuite du vaisseau anglais furent inutiles. Cette ^ frégate, jointe, vers trois heures de Taprès-midi, par le . Mars^ amena son pavillon.

Au moment où le capitaine de VHortense avait pris la détermination d'abandonner le Rhin^ le Mars était le

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seul b&timent ennemi qui fût en vue. On ne peut s'expliquer la conduite du commandant de la division. Quatre frégates, ayant du dix-huit en batterie, devaient combattre un vaisseau de quatre-vingt-deux. Elles pouvaient craindre de trouver de nouveaux ennemis avant d'atteindre Rochefort, mais, d'autre part, la côte de France était proche et la rencontre qu'elles avaient faite donnait lieu de croire que l'escadre de blocus était au large. Enfin, l'honneur militaire exigeait que le Rhin ne fût pas livré à l'ennemi sans combat. Craignant de trouver le port de Rochefort bloqué, le capitaine de VHortense se dirigea sur la Gironde. Arrivé à l'entrée, il fit des signaux de reconnaissance auxquels la terre ne répondit pas. Les trois frégates gagnèrent le mouillage en recevant des coups de canon qui, d'ailleurs, ne leur firent aucun mal. Rien ne pouvait, ainsi que l'écrivait le capitaine de vaisseau La Marre La Meillerie au ministre, empêcher une division anglaise de mouiller sur la rade du Verdon.

Cette croisière, pendant laquelle la marine française perdit une frégate, coûta à peine quelques navires marchands au commerce anglais. Le commandant La Marre La Meillerie se défendit d'être rentré, au mois de juillet, en prétendant que ses frégates avaient des avaries. Quoi qu'il en soit, sa division ne pouvait avoir de chances sérieuses d'échapper à l'ennemi qu'en se dirigeant sur nos ports après l'équinoxe et en profitant d'un grand vent d'ouest.

Les frégates la Gloire, V Infatigable , la Minerve et Vkrmide^ de quarante, et la Thétisde trente six, capitaines Soleil, Girardias,Collet,Langloiset Jugan, et les bricks le Lynx et \q Sylphe quittèrent Rochefort le 24 septembre. Ces navires, placés sous le commandement du