LIVRE VII

naît pas à se rendre compte de la force réelle des bàlîments qu'il avait devant lui. On lui avait ai nonce vingtquatre navires et il envoyait vingt-sept. Il se demandait si, dans les bâtiments à deux batteries, il n'y avait pas des vaisseaux de ligne destinés à servir d'escorte. A huit heures du matin, la flotte marchande fit route au sud, les amures à tribord, avec une faible brise d'ouest, conservant une bonne contenance. Elle était formée sur deux colonnes, celle du vent comprenant les bâtiments à batterie. L'amiral Linois gouverna sur la tête de la ligne en se couvrant de voiles; le vent ayant refusé, il ne put porter que sur le centre. Vers midi, il fit calme; peu après, la division française, profitant d'une légère brise d'ouest qui venait de se lever, laissa arriver sur la queue du convoi. Les Anglais, virant de bord, vent devant, par la contre-marche, se dirigèrent sur notre division. L'amiral Linois, craignant d'être pris entre deux feux, tint le vent et se porta à la rencontre des vaisseaux qui avaient viré. A midi, le Marenffo tira, le premier coup de canon. Le combat durait depuis trente minutes environ lorsque l'amiral Linois se persuada qu'il était en présence de forces supérieures manœuvrant pour l'envelopper. Il vira de bord et fit route à l'est. Nous avions un blessé et les Anglais un tué et un blessé.

Dans le convoi qui s'éloignait, il n'y avait pas un navire de guerre. Les bâtiments à deux batteries appartenaient à la Compagnie des Indes ; du port de douze à treize cents tonneaux, ils avaient vingt-six canons de dix-huit en batterie et dix caronades de dix-huit sur le pont. L'équipage ne dépassait pas cent soixante hommes, et, dans ce nombre, figuraient des Chinois et des Indiens. Enfin, les ponts et les batteries de ces bâtiments étaient

encombrés, et, dans les dispositions intérieures, la question commerciale primait la question militaire. L'amiral Linois se serait certainement rendu maître si ce n est de la totalité, au moins de la plus grande partie de cette flotte marchande, s'il avait pris la détermination de l'attaquer. La bonne attitude des navires de la Compagnie, leur apparence militaire, le pavillon bleu, arboré à bord des trois plus grands, tandis que les autres avaient hissé le pavillon rouge, la vue de vingt-sept navires, alors que vingt-quatre seulement étaient annoncés, telles étaient les circonstances qui avaient influencé son jugement. L'amiral Linois demeura convaincu que , dans cette flotte marchande, il y avait des vaisseaux de ligne. Il ne voulut pas admettre qu'un convoi de cette importance eût été expédié sans escorte. Enfin, la vue de quelques-uns de ces bâtiments, faisant feu de leurs deux batteries, le confirma dans cette opinion. La croisière, sur ce point, n'offrant plus d'intérêt, l'amiral se rendit à Batavia. Il avait été rejoint, quelques jours auparavant, par la frégate VAtctlante. L'amiral Hartrinck, avec deux vaisseaux et une frégate, était sur la rade de Batavia. L'amiral Linois lui demanda d'unir leurs forces et de tenter quelque opération contre l'ennemi. L'amiral hollandais déclina cette proposition. Après avoir fait, en cinq jours, son eau et six mois de vivres, la division française reprit la mer. L'amiral, laissant les frégates VAtalante et la Belle-Poule en croisière, se dirigea sur rile-de-France où il arriva, le i" avril, avec la Sémillante et le Berceau. Il fut rai lié, le 18 mai, par la Belle-Poule et VAtalante qui amenèrent une prise, ÏAlthea évaluée à cinq millions de francs.

La rencontre du 15 février 1804 fut célébrée, en An-

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gleterre, comme une victoire. Le capitaine Dance, de la Compagnie des Indes, qui commandait le convoi de Chine en vertu de son ancienneté, fut l'objet des plus grandes faveurs. Le roi Tanoblit ; une épée d'honneur lui fut offerte.Ënfin, il reçut, de la Compagnie et de plusieurs sociétés commerciales, de fortes sommes d'argent. La Compagnie des Indes ne dépensa pas moins de cinquante mille livres sterling, en gratifications distribuées aux capitaines, officiers, maîtres et matelots des bâtiments du convoi.

Le gouverneur général de l'Ile-de-France et de la Réunion^ le général Decaen, transmit au ministre le rapport que l'amiral Linois lui avait adressé sur sa croisière. Il l'accompagna d'une lettre dans laquelle la conduite du commandant de la division navale était jugée sévèrement. Après avoir pris connaissance de ces documents et entendu les observations du ministre de la marine, disposé à défendre l'amiral Linois, l'Empereur se prononça contre ce dernier. Il était, en outre, mécontent que l'amiral n'eût pas conservé, avec lui, VAtalante. Il lui reprochait de ne pas avoir fait observer au capitaine général Decaen que c'était un petit navire et non une frégate qu'il convenait de désigner pour se rendre dans le golfe Persique. Or, avec une frégate de plus, l'amiral se serait peut-être décidé à attaquer le convoi de Chine. « Toutes les expéditions sur mer, écrivit TEmpereur au vice-amiral Decrès, qui ont été entreprises depuis que je suis à la tête du gouvernement, ont toujours manqué parce que les amiraux voient double et ont trouvé, je ne sais où, qu'on peut faire la guerre sans courir aucune chance. Le moindre reproche qu'on puisse faire à l'amiral Linois, ajoutait-il dans une autre

lettre, c'est d'avoir mis beaucoup trop de prudence dans la conservation de sa croisière. Des vaisseaux de guerre ne sont pas des vaisseaux marchands. C'est l'honneur que je veux qu'on conserve et non quelques morceaux de bois etquelques hommes. > Enfin, dans une dernière lettre, relative à cette affaire, il disait au vice-amiral Decrès : « Ecrivez à Linois, faites-lui sentir toute la force de sa faute ; combien est erronée son opinion qu'il est la ressource de la marine aux Indes. Vous lui direz qu'il a manqué de courage d'esprit, courage que j'estime le plus dans un chef, qu'il s'en faut dé beaucoup qu'il ait perdu dans mon esprit sous le point de vue de son courage physique, que j'espère qu'il trouvera, avant de rentrer en France, l'occasion de rendre à son pavillon quelque éclat. Quant au général Decaen, vous ne discuterez que des objets d'administration avec lui. Ne parlez de Linois que pour lui reprocher d'avoir détaché, sans raison, une frégate de sa croisière. > Le capitaine de vaisseaux Larue, commandant le MarengOj était arrivé en France, chargé d'une mission pour le ministre de la marine. L'Empereur, trouvant que ce service aurait été convenablement rempli par un ofiBcier de l'état-major de l'amiral Linois, refus?» de recevoir ce capitaine de vaisseau et il donna au ministre l'ordre de le renvoyer immédiatement dans l'Inde.

L'amiral Linois s'était trompé en supposant qu'il y avait des navires de guerre dans la flotte marchande devant laquelle il était retiré. Lorsqu'il apprit que le convoi de Chine n'avait pas d'escorte, il allégua, pour sa défense, que les marins les plus expérimentés ne pouvaient, à portée de canon, distinguer un vaisseau de guerre d'un bâtiment à deux batteries de la Compagnie