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VAmethyst ; informée de notre présence par les signaux de cette frégate, Tescadre de blocus gagna le large. Le 24, au point du jour, Tamiral Willaumez paraissant sur la rade des Basques, donna Tordre à la division, mouillée sur la rade de TUe d'Aix, de le rallier. Celle-ci resta immobile. Peu après, un aviso apporta à Tamiral une lettre du capitaine Bergeret contenant le passage suivant : « Je vais maintenant mettre sous voiles le plus promptement possible pour me ranger sous votre pavillon, mais ce ne pourra être que plus lentement que je ne le voudrais, car, une épidémie affreuse ayant atteint Fescadre depuis un mois, elle est presque entièrement désarmée ». On conçoit la surprise de Tamiral Willaumez, prévenu par le ministre que l'escadre de Rochefort, tenue en appareillage, mettrait sous voiles aussitôt qu'il paraîtrait. L'amiral Willaumez jeta l'ancre sur la rade des Basques. Le contre-amiral Stopford, qui avait repris son poste d'observation, expédia la Naïad devant Ouessant afin d'informer lord Gambier de l'arrivée, à Rochefort, de l'escadre de Brest. Cette frégate à peine éloignée de quelques milles, fit connaître, par signal, qu'elle apercevait trois bâtiments venant du nord. L'amiral Stopford, laissant deux frégates pouir surveiller les mouvements de l'amiral Willaumez, se couvrit de voiles pour rallier la Naïad.

Les 21 et 22 février, l'eau ne s'était pas élevée à une hauteur suffisante^ dans les passes de Lorient, pour permettre à des vaisseaux de prendre la mer. Le 23^ au point du jour, le commandant Troude fit appareiller V Italienne, la Cybèleet la Cahfpso^ de quarante-quatre, capitaines Jurien, Jacob et Cocault.Ayant reconnu l'impossibilité de sortir avec ses vaisseaux, il donna aux trois

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frégates^ qui Tattendaient au large, Tordre de se rendre à leur destination. Le capitaine de vaisseau Jurien, de Y Italienne , qui avait le commandement de cette division, fit route sur Rochefort en se tenant près de terre. Il eut connaissance, dans la journée, de la division du capitaine Beresford qui se dirigeait sur Lorient. Une frégate et une corvette, sorties de la baie de Quiberon, se tinrent, à petite distance, en arrière de la Cybèle, placée à la queue de la ligne. Le 24, les trois frégates étaient arrivées en vue de la tour de la Baleine lorsque la division du contre-amiral Stopford, appelée, ainsi qu'on Ta vu plus haut, par les signaux de la Naïade, bl^parut. Ainsi la route de Rochefort était barrée ; d'autre part, en revenant en arrière, les frégates françaises devaient rencontrer les vaisseaux du capitaine Beresford. Le commandant Jurien se dirigea sur la rade des Sablesd'Olonne.La Cybèle^ restée un peu en arrière, était sur le point d'être coupée par la frégate et la corvette qui nous observaient, lorsque V Italienne, virant de bord, la dégagea. A neuf heures et demie, les trois frégates, laissant tomber l'ancre sur la rade des Sables, prirent les dispositions nécessaires pour présenter le travers à Tennemi. La division française était suivie de près par leCa?5«rde quatre-vingts, portant le pavillon de l'amiral Stopford, le Défiance et le Donegal, de soixante-quatorze, et la frégate YAmelia. Le capitaine du Défiance, avec une hardiesse qui aurait pu avoir, pour son bâtiment, de graves conséquences, mouilla, à portée de pistolet, par le bossoir de Yltalienne. Le Cœsar et le DonegaL se tenant sous voiles, attaquèrent le premier la Cybèle et le second la Calypso. Une action très vigoureuse commença immédiatement entre nos bâtiments et les trois

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vaisseaux anglais auxquels vint bientôt se joindre la frégate VAmelia. On se battait de si près que les valets du Défiance mirent plusieurs fois le feu à bord de Y Italienne ; la position de cette frégate eût été fort critique si son adversaire avait eu un meilleur tir, mais la plupart des coups du vaisseau anglais portaient dans les mâts. Une heure après le début de Faction, les frégates, dont les câbles avaient été coupés par les projectiles de l'ennemi, furent portées à la côte; ayant conservé, en s*échouant, une position favorable, elles purent conti- Muer leur feu. A midi, la mer commençant abaisser, la division anglaise se retira. Le Défiance^ obligé, pour appareiller, de filer son embossure, vint â l'appel de son cable et présenta l'arrière à nos bâtiments. Il reçut^ en poupe, plusieurs volées qui lui firent de graves avaries ; ses pièces de retraite, les seules dont il pût se servir dans la position quil occupait, cessèrent de tirer. La corne d'artimon, coupée par les boulets, ayant entrain <? le pavillon dans sa chute, des cris répétés de vive FEnipereurse firent entendre. Le commandant de Yllalienne était sur le point d'expédier un canot à bord du Défiance pour prendre le capitaine, lorsque ce vaisseau rehissa ses couleurs. Le Défiance^ qui manœuvrait pour rallier sa division, se trouva, pendant un moment, dans une position fort critique. S'il abattait du côté de terre, il s'échouait et restait, selon toute probabilité, entre nos mains; le Cœsar^ le Donegalet VAmelia, qui étaient déjà loin, ne pouvaient plus le protéger. Son petit hunier, dont la drisse venait d'être coupée par un boulet, étant retombé sur le chouque, les équipages des trois frégates firent entendre de nouvelles acclamations. Il semblait que le bâtiment anglais dût fatalement succomber; mais