LITRE IX

Le 27, la Vénus, la Manche et VAstrée parurent au large. Le capitaine de Ylphigéniey ne pouvant lutter contre ces trois bâtiments, rendit sa frégate et File de la Passe à la division Hamelin. Tel fut le combat du Grand Port. Cette brillante affaire nous coûta trente^sept tués et cent-douze blessés ; parmi les premiers se trouvaient trois officiers et un aspirant. Les pertes des Anglais étaient considérables. Deux cent trente hommes furent mis hors de combat sur \ti Néréide jdix-sepisjxrYIphigénie et vingt^uit sur la Magiemme. Le Stritês, qui s'était échoué loin de la ligne française, n'avait pas eu un homme atteint par notre feu.

Il fallait tirer un parti immédiat de la désorganisation des forces anglaises. Le capitaine Bouvet, qui avait pris le commandement àeVIphigénie, appareilla^ ayant, sous ses ordres, la frégate TA^^^, la corvette le Victor et le brick V Entreprenant. Il expédia le Victor au port Napoléon, pour 7 prendre divers objets de matériel et des iqpprovisionnements nécessaires à sa division. Quelques jours s'étant écoulés sans que cette corvette reparût, VEntreprenant fut laissé au rendee-vous assigné au Victor et les deux frégates s'éloignèrent. Le commandant Bouvet devait visiter les rades de Tlle Bourbon et enlever les navires qu^I y rencontrerait. Le 12 septembre, au point du jour, VAstrée et Ylphigénie eurent coihnaissance de Y Africaine de quarante, capitaine Corbett, qui se dirigeait sur la rade de Saint-Denis. Les frégates françaises étaient arrivées à petite distance de ce bâtiment, lorsque la Beadicea, qui pofrtait le guidon du commodore Howiey, le corvette YOtter et le brick le Staunch furent aperçus, sortant de la rade de Saint-Paul. Le commandant Bouvet courut au nord-ouest, espérant trouver, au

880 HISTOIRK DK LA MARINB FRANÇAISE

large, roccasion de combattre ses adversaires séparément. \J Africaine y restée quelque temps en panne sur la rade de Saint-Denis, embarqua un détachemenl de troupes pour renforcer son équipage. Des officiers de la garnison vinrent comme volontaires, à bord de ce bâtiment, pour assister, ils le croyaient du moins, à la prise des frégates françaises*

Au coucher du soleil, Y Africaine était en arrière et au vent de nos frégates, à grande portée de canon, et la Boadicea à deux lieues environ dans nos eaux. UOtter et le Staunch avaient disparu. Dans la nuit, qui fut obscure, nos bâtiments perdirent plusieurs fois l'ennemi de vue. A trois heures du matin, dans une éclaircie, VAfricainelxxi aperçue, à une demi-portée de canon, par le travers de VAstrée^ placée derrière VIphigénie. Le capitaine Corbett, supposant que la Boadicea n'était pas éloignée, et craignant, d'autre part, que les frégates françaises ne parvinssent à gagner un port de llle-de- France, prit le parti de nous attaquer. Il envoya sa bordée â VAstrée qui riposta immédiatement. Le capitaine Corbett, blessé mortellement, dès le début de l'action, remit le commandement de sa frégate â son premier lieutenant. Au même moment, VAstrée^ qui avait des avaries dans sa voilure, fit de la toile et se tint sous le vent de VIphigénie pour les réparer. Les hommes qui étaient sur le pont AqV Africaine poussèrent des hurrahs, bientôt répétés par tout l'équipage. L'oflScier, qui avait remplacé le capitaine Corbett, regardant déjà VAstrée comme réduite, se dirigea sur VlphigémCj en se plaçant dans ses eaux. Les canons, à bord de la frégate anglaise, avaient été pointés, à l'avance, en chasse extrême. Lorsque V Africaine toucha, avec sa civadière, le couronne-

LITBI IX 381

ment de la frégate française, elle lança dans le vent et envoya sa bordée à son adversaire. C'était le moment que le commandant Bouvet attendait; d'après ses ordres, les canons avaient été pointés en belle et à Thorizon. Aussitôt que le bâtiment anglais eut prononcé son mouvement d'olofiTée, il fit mettre la barre sous le vent et coiffer les voiles de l'arrière. « Surprise ainsi, vergue à vergue, écrivit plus tard le commandant Bouvet, sous le feu direct et roulant des vieux canonniers de la Minerve et de la Bellone qui armaient ma batterie, cette frégate,ayant à ramener en belle ses canons qu'elle avait déchargés obliquement, ne put jamais y réussir complètement. » Bientôt convaincu que ce combat d'artillerie tournerait à son désavantage, le capitaine de ï Africaine tenta plusieurs fois d'aborder 17/>At^^nt^. Le commandant Bouvet, jugeant, par la vigueur des feux de mousqueterie, que la frégate anglaise avait un nombreux personnel, déjoua ce calcul. A quatre heures et demie du matin, l'Africaine amena son pavillon. Cette frégate, qui . était complètement démâtée, comptait quarante-neuf tués et cent-quatorze blessés ; VIphigénie avait neuf tués et trente-trois blessés et YAstrée un tué et deux blessés. Lorsque le jour se fit, la Boadicea était en vue à petite distance. Le commodore Rowley ne crut pas prudent de nous attaquer; il se maintint au vent, hors de portée de canon, attendant XQtter et le Staunch. Dans l'après-midi, rallié par ces deux bâtiments, il se rapprocha de nos frégates. UAslrée n'avait pas encore exécuté l'ordre, donné par le capitaine Bouvet, de prendre V Africaine à la remorque. Ulphigéniej tombée sous le vent, réparait, à la hâte, les avaries de sa mâture ; d'autre part, sortie du Grand Port avec des approvisionnements

38S HI8T0IRB DB LA. BIAHUIE PRANÇAI8B

incomplets, elle n'avait plus une quantité suffisante de boulets pour entamer un nouveau combat. Dans cette situation, le commandant Bouvet signala à ÏA$irée d'abandonner V Africaine et de le rallier. Les deux frégates mouillèrent, le 22 septembre, au Port nord-ouest; elles avaient capturé, à Tatterrage, Tilurora, corvette de seize, appartenant à la Compagnie des Indes. La frégate V Africaine, qui venait de subir un aussi grand désastre, était partie d^Angleterre, depuis quelques mois, pour se rendre dansTInde. Apprenant, à File Rodrigue, oùil avait rel&ché pour faire de T eau, les différentes péripéties du combat du Grand Port, le capitaine Corbett s'était hâté de prendre la mer pour rallier le commodore Rowley.

Le 47 septembre, un grand bâtiment ayant été aperçu au large de Port-Louis, la Vénus et le Victor mirait sous voiles. Le navire en vue était le CeyUmà^ quarante, expédié de Madras pour renforcer la division du commodore Rowley. Le général Abercombry, venu de Tlnde pour commander Texpédttion que les Anglais se proposaient de diriger sur TIle-de-France, se trouvait sur cette frégate. Un peu après minuit, la Fi^/itfs, laissant le Victor en arrière, rejoignit le bâtiment ennemi et l'attaqua à portée de pistolet. A cinq heures du malin, le CeyUm^ entièrement désemparé, amena son pavillon. Il ne restait à cette frégate que des tronçons de bas mâts ; la Vénms avait perdu son mâ( d'artimon et ses mâts de hune. Le Victor^ arrivé près des combattants, prit la frégate anglaise à la remorque. Au point du jour, les trois bâtiments furent aperçus par la Boadicea qui était mouillée sur la rade de Saint- Denis. Le commodore Rowley appareilla, en toute hâte, suivi de YOtter et AnStaunch. La Vénus ^ dansl'état où elle se trouvait pouvaitdiffîcilement

UVBB IX 383

soutenir ua nouveau combat. Voulant sauver le Victor^ le capitaine Hamelin donna Fordre à ce bâtiment de larguer la remorque du Ceylaneide faire route pourrile-^e-France. Aussitôt que le Victor se fut éloigné, la Vénus se porta à la rencontre de la Boadicea; après un engaLgement d*un peu moins d'une heure, la frégate française amena son pavillon.

Le 29 novembre, une flotte nombreuse parut à la vue de rile-de-France ; elle comprenait un vaisseau, douze frégates, des corvettes, des avisos, des transports formant un total de soixante-dii navires, sur lesquels se trouvait un corps de débarquement d'environ dix mille hommes. Les troupes britanniques furent mises à terre, le 29, à douze milles dans le nord-est de Port-Louis. Les forces dont disposait le gouverneur général ne dépassaient pas quatre mille hommes, sur lesquels deux mille appartenaient à la garde nationale. Un bataillon de cinq cents marins fut formé avec les équipages des bâtiments désarmés. Après avoir eu, avec Tennemi, plusieurs mgagements, dans lesquels soldats, matelots 0t miliciens firent brayement leur devoir, le général Decaen dut battre en retraite. Craignant d'être fon^ dans Port-Napoléon, et ne voulant pas, d'autre part, exposer les habitants aux conséquences d'une prise d'assaut, le général entra en pourparlers avec Tennemi. Le 2 décembre, il signa une capitulation en vertu de laquelle les Anglais prirent possession de la colonie. Nos troupes, conservant leurs armes et leurs drapeaux, devaient être transportées en France aux frids du gouvernement britannique; le même traitement était appliqué aux officiers et aux équipages des navires de guerre et des corsaires. Toutefois, les bâtiments, qu'ils appartinssent à l'Etat ou

au commerce,devinrent la propriété des vainqueurs. C'est ainsi que la France perdit une colonie d'où étaient partis, pendant tant d'années, des navires de guerre et des corsaires qui avaient infligé au commerce anglais des dommages considérables.

Le 3 février 1811, les frégates de quarante-quatre la Renommée, la Néréide et la Clorinde, capitaines Roquebert, Lemaresquier et de Saint-Cricq, partirent de Brest pour se rendre à l'Ile-de-France. Chacun de ces bâtiments portait deux cents soldats et des approvisionnements. Le capitaine Roquebert, de la Renommée, qui avait le commandement des trois frégates^ devait aller à Batavia, s'il apprenait, à son arrivée, que TIle-de-France était tombée au pouvoir des Anglais. La division française parut, le 6 mai, dans l'appès-midi, en vue du Grand Port. L'île de la Passe, sur laquelle flottait le pavillon tricolore, ne répondit pas aux signaux de nos bâtiments. Lorsque la nuit fut venue, deux embarcations furent envoyées à terre. L'une d'elles, en accostant à la plage, se brisa ; l'autre revint en annonçant que les Anglais étaient maîtres de l'île. Le 7, la division française chassa les frégates la Phœbe et la Galatea et le brick le Race Horse, Les bâtiments anglais ayant été perdus de vue, le 9, le capitaine Roquebert se dirigea sur l'île Bourbon avec l'intention de tenter un coup de main sur un poste de la côte qu'il supposait faiblement défendu. Les trois frégates arrivèrent à leur destination dans la

LIVEIE IX 385

nuit du 11. Des officiers envoyés en reconnaissance, ayant déclaré que l'état de la mer rendait tout débarquement impossible, les bâtiments français se dirigèrent sur Madagascar. Ils mouillèrent, le 19 mai, devant Tamatave, tombé, depuis quelques mois, au pouvoir des Anglais ; la garnison ennemie se rendit prisonnière et le fort fut occupé par un détachement français. Le 20, les frégates VAstrœa de quarante-quatre , la Phœbe et la Galatea^ de trente-huit, et le brick le Race Horse de dixhuit, placés sous les ordres du capitaine Shomberg, de VAstrxa^ furent aperçus. Les frégates française^ mirent sous voiles et se portèrent au-devant de l'ennemi. La brise, qui était faible et variable avec des alternative s de calme, rendait toutes les manœuvres difficiles. Lorsque le combat s^engagea, vers quatre heures de l'après-midi, la Néréide^ qui avait devancé ses conserves, se trouva, pendant un moment, exposée au feu de la division anglaise. A huit heures du soir^ cette frégate, dont la m&ture était très endommagée, tomba sous le vent. Elle avait soixante-dix-sept hommes hors de combat. La Renommée et la Clorinde s'étant rapprochées de la Néréide, sans être suivies par les bâtiments anglais, le feu cessa. Le capitaine Roquebert, après avoir prescrit au lieutenant Ponée, qui avait remplacé le capitaine Lemaresquier, tué pendant le combat, de se tenir près de terre, s'éloigna avec sa frégate et la Clorinde. A neuf heures et demie, ce dernier bâtiment mit en travers pour sauver un homme qui était tombé à la mer. Le capitaine Roquebert, ayant continué sa route, sans se préoccuper de sa conserve, se trouva, vers dix heures, en présence de VAsb^œa, de la Phœbe et du Race Horse. Après im combat très vif, qui dura une demi-heure environ, la