ÉCOLE ANGLAISE

est redevable de cette influenee à Stahl et aux disciples de ce grand homme. En faisant cette remarque, nous croyons utile de faire observer que, si la puissance des institutions est grande, celle des idées l'est incomparablement plus. Boerhaave a présidé, pour ainsi dire, au développement des facultés de Leyde, de Halle, de Vienne et de Gœllingue par des disciples dignes de lui; et Slahl, par la seule puissance de son esprit, a contribué plus que personne à l'évolution de la médecine moderne, par l'École de Montpellier où son génie profond fut infiniment mieux compris qu'en Allemagne.

Hoiïmann, qui avait voyagé en Hollande et en Angleterre, avant d'enseigner la médecine, rapporta de ses voyages un goût très prononcé pour les doctrines mécaniques et physiques qui régnaient alors à l'Université de Leyde, grâce à Boerhaave, et parmi les médecins anglais et écossais, dociles à l'impulsion qu'ils recevaient de la Société royale de Londres, gouvernée par des mathématiciens et des physiciens de premier ordre.

Robert Boyle, dont le nom est presque aussi grand que celui de Newton, fut l'ami de Frédéric Hoffmann et l'adversaire très décidé de Stahl. Une vive sympathie de sentiments et d'idées rapprochait incessamment les écoles anglaise et hollandaise. La plupart des médecins anglais se ressentaient beaucoup des doctrines de Thomas W'illis, grand anatomiste, dont on peut encore consulter avec fruit les descriptions savantes du cerveau et du système nerveux; très versé dans l'étude des affections nerveuses et cérébrales, et plus particulièrement de l'hystérie et de l'hypocondrie; mais entiché des préjugés des physiciens et des chimistes, et réduisant la physiologie et la pathologie, qu'il ne séparait pas, comme tant d'autres, à un problème de mécanique. Avec le mouvement intime des

solides et des liquides, qu'il appelait lennentation, et à l'aide des combinaisons chimiques, il expliquait tous les phénomènes de la nature animale, l'action des médicaments, et l'àme des animaux, c'est-à-dire la vie et toutes les sensations. Cet homme d'un espx-ittrès original, et aussi net et élégant que son style, très savant en anatomie, en chimie et en philosophie, excellent praticien et digne de tout respect par ses vertus, l'ut le Boerhaave de l'Angleterre. Rien n'est plus séduisant que les écrits de W'illis, à cause du savoir profond et de la puissance de raisonnement qu'il déploie, avec un art d'exposition consommé, qui les fait lire avec l'attrait irrésistible des plus belles œuvfes d'imagination. Il n'est pas le seul parmi les savants qui rappelle les faiseurs de romans ; et c'est peut-être à lui que faisait allusion Sydenham, répondant au docteur Richard Blackmore, qui lui demandait quels livres il fallait lire pour se préparer à la pratique : « Lisez Don Quichotte. » Mot charmant que Blackmore tourna contre celui qui l'a prononcé, prétendant qu'il avait peu de lecture.

En efTct, c'est moins pour avoir pâli sur les livres que pour avoir beaucoup et profondément observé, que Thomas Sydenham, la gloire de la médecine anglaise, passe à bon droit pour le premier des praticiens modernes. L'empirisme n'eut jamais peut-être de plus illustre représenlanl. S'il n'était pas né pour les grandes vues et la haute science, il eut en revanche le génie de l'observation dans toute sa plénitude. Aussi ne s'arrèta-t-il pas aux faits particuliers qui sont comme le patrimoine du praticien; il généralisa les observations en les élevant jusqu'à l'expérience; elsans prétendre à l'exactitude mathématique, chimère des esprits systématiques, il parvint à saisir les rapports des phénomènes avec les circonstances variables, à savoir les saisons et la température; de manière à pouvoir détermi-

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ner le caractère commun aux maladies observées dans des circonstances particulières.

C'est ainsi que ce grand praticien rétablit et restaura la \ieille médecine grecque, un pou bien négligée depuis les commentateurs d'Hippocrate, et remit en honneur l'élude capitale des épidémies, étude qui ramène la médecine à la recherche des causes générales qui agissent sur les groupes, les masses, les régions, pour produire ces maladies que les anciens appelaient populaires. Sydenham ne s'attarda pointa expliquer l'inexplicable; il se borna sagement à observer et à constater ; mais avec l'instinct supérieur du médecin observateur, qui sait que l'humaine espèce est rivée au monde extérieur, et qu'elle en subit les influences bonnes et mauvaises. Aussi faisait-il comme les philosophes stoïciens qui divisaient toutes choses en deux groupes: celles qui dépendent de nous, et celles qui n'en dépendent point. Lui, de même, il faisait deux parts des maladies auxquelles l'homme est sujet : celles qu'il s'inflige à lui-même par ses imprudences, son inconduile, son ignorance, quand il ne les reçoit pas comme un héritage de ses ascendants; et celles qui lui viennent du ciel et de la terre, c'est-à-dire de l'atmosphère ambiante et du climat.

Ces vues sont d'un philosophe très apteà traiter de haut, avec une rare compétence, les questions à la fois les plus hautes et les plus pratiques de l'hygiène et de la morale sociales. De sorte qu'au lieu de lui reprocher, comme quelques esprits étroits, d'avoir méconnu l'utilité des observations particulières, il faut lui savoir gré de la persévérance qu'il a mise à recueillir les observations générales, se rapportant a un très grand nombre d'individus, et fixant en quelque sorte ce qu'il y a de plus mobile au monde, à savoir le temps qui fuit, avec les circonstances diverses (pii l'accompagnent.

Si chaque siècle seulement avait produit un observateur comme Sydenham, attentif à noter les maladies qui frappent les populations, dans des circonstances de milieu bien déterminées, nous aurions aujourd'hui tous les matériaux d'une bonne histoire des épidémies ; histoire que nous entrevoyons désormais la possibilité d'écrire en connaissance du sujet, depuis que le globe terrestre est exploré dans son ensemble, depuis que presque toutes les races humaines sont à peu près connues et classées, et surtout depuis que les communications qu'établit l'électrifité entre les pays les plus éloignés permet d'espérer que la science si complexe des phénomènes méléorologiquessera défmitivementconstituéesur les bases inébranlables de l'observation et de l'expérience. Il y a d'étroits rapports entre la météorologie et l'épidémiologie. Qui ne voit qu'une bonne histoire des constitutions médicales ne sera possible que lorsque nous aurons une bonne histoire des constitutions atmosphériques ? Aussi toute l'histoire des épidémies est-elle à faire ou à refaire.

En mêlant le nom de Sydenham à l'expression de ces grandes espérances, nous payons un tribut d'admiration reconnaissante à l'homme supérieur qui. par la force du bon sens, s'est élevé à une hauteur de conception inconnue du vulgaire des praticiens.

Ces simples considérations suffiront peut-être pour persuader au lecteur que Sydenham valait mieux que la réputation qu'on lui a faite en le proclamant le chef de renipirisme et des empiriques. 11 est vrai que, sans dépasser les limites de son art, il montra jusqu'où la médecine peut étendre son domaine, sans autre guide que sa haute raison, fortifiée par l'expérience. Ceux qui n'ont vu dans Sydenham (lu'iin empirique de génie, ignoraient