LE VULGAIRE DES MÉDECINS

d'autres maladies ; et telle est la vogue, tel est le mouvement de l'opinion, qu'il se pourrait bien qu'on vît reparaître des pratiques dangereuses, meurtrières, condamnées, et que, la pathologie comparée aidant, l'inoculation fût proposée comme préservatif du ctiarbon, de la morve et du farcin. Ces procédés ne sont pas aussi nouveaux qu'on le croit généralement: l'inoculation de la rage aux épileptiques est renouvelée de l'antiquité. La théorie est presque aussi impuissante que l'expérience à déterminer les lois d'origine et de développement du choléra ; et les instructions prophylactiques contre la propagation de ce fléau, que de savants expérimentateurs mettent en circulation, feront bien rire nos descendants, si le souvenir s'en conserve jusqu'à eux. L'infection et la contagion sont deux mythes dont les historiens des épidémies n'ont pas encore déterniiné la signification. En altendant que les Académies aient résolu ces problèmes qui servent de thème ou de prétexte à de beaux discours, les populations sont décimées. C'est ainsi que, dans Y Iliade, pendant que les chefs de l'armée se disputaient commodes crocheteurs, les soldats périssaient, décimés par le fléau meurtrier.

Le vulgaire des médecins ressemble beaucoup au troupeau servile des imitateurs, et Rabelais n'avait pas besoin de sortir de sa profession pour peindre les moutons de Panurge. Aujourd'hui même, nombre d'entre eux suivent docilement d'habiles expérimentateurs, physiciens et chimistes, qui prétendent expliquer toute la pathologie par des phénomènes de fermentation et de putréfaction, de dialyse et de catalyse, en invoquant l'introduction des organismes inférieurs, monades, vibrions, bactéries, microbes et autres germes parasitaires, dans l'économie animale par l'air extérieur, les aliments et les boissons. Tout un voca-

bulaire s'est formé à côté de cette doctrine médico-chimique ou chimico-médicale ; et les praticiens qui suivent, comme on dit, le progrès, ne semblent pas douter du succès, s'ils arrivent un jour à traiter les maladies de l'homme comme celles des vers à soie, ou plus simplement encore, comme la nouvelle médecine chimique traite les vins et les bières. 0 imitateurs, troupeau servile !

Il y a quarante ans de cela, le même système, sous d'autres noms, aboutissait à la panacée universelle du camphre, et toute la Faculté s'y montrait aussi hostile qu'à l'homœopathie. Et c'était un chimiste qui tenait la Faculté en échec par son système de médecine naturelle. Certes, l'homme n'est pas isolé dans ce monde, pas plus que l'animal et la plante, sujets, comme tout ce qui vit, à la maladie et à la mort ; mais si l'homme est une proie facile pour les parasites de nature animale et végétale, il ne faut pas oublier que les petites bêtes et les microzymas, comme on dit savamment, ne sont pas responsables de mille affections et maladies qui se moquent de la physique et de la chimie. Qu'il n'y ait point de maladies essentielles, sans matière, c'est aussi évidente priori, qu'il n'y a point d'effet sans cause, ni de fonction sans organe; et chacun reconnaîtquc la détermination des causes, dite étiologie, est et demeure le grand problème de la médecine. Quant à prétendre réduire la médecine à la recherche de tel ou tel parasite, dont on cherchera ensuite le remède spécilique, comme pour l'oïdium et le phylloxéra, c'est là une sorte de manie périodique dont les médecins ne semblent pas vouloir guérir, à voir la persistance ou l'obstination avec laquelle ils se laissent leurrer aux promesses des inventeurs de panacées, étrangers à la médecine. L'ambition incorrigible de faii-e de leur art une science exacte les fait tomber tête baissée dans le piège ; et tel d'entre eux qu i

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aura le bon sens de ne pas croire à l'application des méthodes exactes, contre lesquelles ont prononcé l'observation réitérée et l'expérience des siècles, n'hésitera point à reconnaître l'exactitude des expérimentations, et se laissera entraîner par une apparente analogie aux derniers écarts de la logique. Ces faiblesses de la majorité moutonnière ne justifient que trop les sceptiques et les empiriques qui vivent confraternellement ensemble.

Ces abus du raisonnement dérivent du mauvais usage de la raison. Tantôt elle se défie des sens, source principale de la connaissance, jusqu'à rejeter leur concours direct, y substituant des moyens mécaniques; tantôt elle prend pour la certitude même ce qui n'est au fond qu'un procédé d'investigation, de vérification et de contrôle, un moyen imaginé par elle-même pour se prémunir contre l'erreur; et sous le nom pompeux de méthode expérimentale, elle substitue une autre espèce de mécanique, non plus à l'observation raisonuée, mais au raisonnement. De là tant d'efforts ingénieux dont le but avoué est de mettre la raison en interdit, et d'arriver à la vérité sans son concours, par la mécanique pure. Autant vaudrait priver l'observateur des lobes antérieurs du cerveau.

C'est à cela que se réduit en somme toute la méthode expérimentale, telle que la veulent les expérimentateurs qui l'exposent magistralement en un volume de grosseur raisonnable, et se font une réputation de philosophes.

.Si c'est à ce prix que s'acquiert la science, l'acquisition n'en est pas aussi difficile que l'ont cru de très grands esprits ; et si cette école de la science sans mélange d'aucun raisonnement, telle que la souhaitait Magendie, continue à recruter de nombreux disciples, ce n'est point des hommes en général, mais des savants en particulier, que l'un pourra dire avec Stahl : « Combien y en a-t-il

qui pensent qu'ils pensent ? » Jusqu'au jour où les expérimentateurs ont pu croire qu'ils étaient de force à prendre la direction des esprits, on croyait généralement que l'observation, l'expérience et l'expérimentation, étaient dos moyens de connaître à l'usage ef au service de la raison. Il est vrai qu'avant ce Icmps-là, ranlithèse de l'objectif et du subjectif n'avait point la valeur d'une formule; et même aujourd'hui, à ceux qui ne se payent point de mots, il semble que, pour philosopher avec fruit, l'objet et le sujet sont deux facteurs indispensables. Peut-être que les vrais philosophes sont de la famille de cet homme sensé, qui se mit à marcher devant celui qui niait le mouvement.

Pour voiries choses telles qu'elles sont, et il paraît bien que c'est là toute la philosophie, il n'est point indispensable de mettre en question le principe même de la certitude et de la connaissance. Les géomètres commencent par les éléments d'Euclide, et ne se croient pas tenus de résoudre le problème de la quadrature du cercle. Le mot du fabuliste latin s'applique aussi aux savants : « Il est aussi dangereux de croire que de ne croire pas. » Entre le dogmatique infaillible et le sceptique incrédule, qui soûl aux deux extrêmes, il y a place pour l'observateur qui fait usage de tous les moyens de connaître, avec la prudence et la modestie de l'homme sujet à l'erreur.

La médecine clinique, on l'a déjà vu, est à la fois la pierre de touche et le correctif des systèmes. C'est à la pratique qu'on juge le médecin. Celui-ci saigne son malade à blanc, avec l'intention do juguler la maladie, et après l'avoir tué, sa conscience est tranquille, le patient est mort dans les règles; l'honneur est sauf, malgré le résultai. ('. dui-là n'agit point, il se croise les bras, et laisse faire sans intervenir. C'est un curieux, et rien de plus. Si