DIFFUSION DE LA SCIENCE
raitre la littérature plus naturelle. L'élément académique en souffrit, et l'artifice et la convention eurent moins de place. Dans la seconde moitié du siècle, tout le monde voulait paraître sensible et naturel, et beaucoup tombaient dans la seusiblerie et la manière. Après avoir bien ri des rêveries de l'excellent abbé de Saint-Pierre, la société frivole du temps de la Régence fit mine de devenir sérieuse; dans son incrédulité, elle se mit à croire à la bienfaisance, à la philanthropie, à l'amélioration de l'humaine espèce. Les nobles ne furent pas les derniers à se convertir à cette religion nouvelle, et l'un d'entre eux, dont le nom était destiné à un prodigieux éclat, fut surnommé l'ami des hommes. Ces illusions, encore plus généreuses que folles, se retrouvent dans le dernier écrit de Condorcet, V Esquisse d'une histoire des progrès de l'esprit humain, qu'on peut considérer comme le résumé de l'Encyclopédie, et qui est le vrai testament du xviii" siècle.
Tous les esprits cultivés de cette mémorable époque croyaient à la révélation constante de la vérité par la nature. Ce dogme, qui résume toute la philosophie, eut, avec un nombre incalculable de fidèles, ses docteurs et ses pères. Les mathématiques, la physique, la chimie, l'histoire naturelle, la médecine et la chirurgie, restaurées, rajeunies, émancipées, presque populaires, formaient une indestructible phalange, conquérante et dominante. Par les écrits de Fontenelle, la science la moins accessible au commun attirait la curiosité générale; et non seulement le public s'intéressait au succès de ces expéditions pacifiques préparées et accomplies par l'Académie royale des Sciences, en vue d'acquérir des connaissances positives sur la forme exacte du globe terrestre; mais les noms illustres dont la notoriété était encore si restreinte au
xYii" siècle, devenaient familiers à quiconque savait lire. La science devenait populaire.
Le vulgaire s'habitua à considérer avec respect la gloire solide d'un Clairaut, d'un d'Alembert, d'un Mauperluis, dont les conquêtes durables relevaient l'honneur national, et ne coûtaient pas à la nation une seule goutte de sang. Le voyage de La Condamine à la recherche des vérités éternelles balançait bien des expéditions militaires, la plupart sans gloire ni profit. Le Micromégas de Voltaire faisait pénétrer dans les esprits les principes de la philosophie naturelle de Newton. La pluralité des mondes, sujet d'un livre de Fontenelle, que chacun pouvait lire et comprendre, n'étonnait plus personne, et ramenait l'homme à des réflexions qu'il n'avait pas lieu de faire autrefois.
La physique, avec ses expériences singulières et hardies, captivait la curiosité publique. On admirait celles de l'abbé NoUet, en attendant qu'on put admirer de près Franklin, type nouveau que l'Amérique indépendante envoyait à l'Europe, pour lui apprendue que le génie de l'homme est capable de ravir la foudre au ciel et le sceptre aux tyrans, selon l'expression heureuse et sublime d'un grand bienfaiteur. La formule de Turgot est inspirée de Manilius.
La chimie expérimentale passionnait les curieux. On lisait les travaux de Stahl, on se pressait, comme au théâtre, aux cours de François Rouelle, réformateur des théories de Roerhaave, émule des Lémery, des Geoffroy, qu'il dépassa; homme de génie, qui forma, par ses leçons, Maquer, Beaumé, Venel, Roux, dArcet, Bayen, Monlaut, et tant d'autres. Bordeu, qui a payé un juste tribut de reconnaissance à sa mémoire, remarque finement que cet apothicaire, qu'il proclame le chef et le maître des chimistes français, ne croyait guère aux effets de la médecine naturelle et cxpectante ; il voulait que le médecin fût
