NATURALISTES CELEBRES

actif et intervînt d'autorité pour mettre la maladie à la raison. Trait à noter, en passant : depuis qu'elle s'est transformée et régénérée par la chimie, la pharmacie croit toujours à la souveraine puissance des drogues. Le frère cadet de Rouelle soutint dignement l'honneur de son nom comme démonstrateur de chimie au Jardin du Roi.

L'élude des animaux et des plantes, favorisée par les jardins botaniques, les herbiers, les collections zoologiques, prit un nouvel essor, et toucha aux questions jusque-là réservées. La Suisse, dont le territoire accidenté offre comme un abrégé de tous les climats de l'Occident, la Suisse sembla protester contre le dogme stérile de Calvin, en revenant à la nature. Elle devint la terre classique des explorateurs et des investigateurs. Les noms de Réaumur, de Saussure, de Ronnet, de Haller, de Huber, de Sennebier, disent assez ce que ce petit pays, oîi tous les curieux des beautés naturelles vont en pèlerinage, a fait pour la connaissance des animaux et des plantes. Le dictionnaire d'histoire naturelle de Valmont de Romare fut adopté par le xyiii« siècle avec le même empressement que l'Encyclopédie. Il servit très efficacement à propager ce goût profond et général des choses de la nature, qui fut une des passions dominantes de cette époque d'ardente curiosité.

L'histoire des lettres a tort d'abandonner le nom de ces auteurs à l'histoire des sciences et de la philosophie; non seulement quelques-uns d'entre eux se distinguèrent comme littérateurs et poètes ; mais tous surent écrire et reculèrent le domaine de la littérature par des descriptions, des peintures et des réflexions inspirées par la contemplation de la réalité. C'est par eux que la tradition purement classique se renouvela; c'est grâce à eux que

l'art d'écrire trouva un aliment substantiel, une matière féconde, et que le style se fortifia et s'embellit, sans recourir aux procédés artificiels.

Parmi les grands maîtres de la pensée et de la forme, en est-il un seul qui puisse disputer la palme à Buiîon, le naturaliste? Montesquieu a le trait vif et spirituel, avec la concision sentencieuse de l'aphorisme, mais sans ampleur ni envergure; Voltaire a la brièveté enlraînante et la netteté lumineuse, mais sa verve étincelante ne s'élève jamais au delà d'un certain niveau; Rousseau déclame éloquemment et s'échauffe à froid, par un procédé dont il s'était fait une habitude, mais il n'a point la facilité qui plaît; tout chez lui tourne à l'amplification de rhétorique. Diderot improvise avec un fonds très riche de connaissances, avec une ardeur passionnée ; mais il ressemble à ces fleuves rapides dont l'eau bourbeuse veut être filtrée D'Alembert, dominé par l'esprit géométrique, est géomètre, jusque dans ses sentiments; il est clair, précis, un peu diffus; mais sa sensibilité s'agite à une grande profondeur ; il a la lumière sans la chaleur. Condorcet lui ressemble, mal gré son grand cœur et ses pensées généreuses.

Buffon n'a de commun avec eux que la langue, avec une originalité plus soutenue, avec une forme plus égale, avec une force d'expression et de pensée où Ion sent à la fois l'élévation de son génie et la verdeur de son tempérament. En le comparant avec Aristotc et Pline, on a oublié que le premier montre toujours sa pensée à nu, sans phrases, comme il sied à im sage législateur; tandis que le second, savant compilateur, ne lâche la bride à son style qu'aux endroits propices au développement de quelque lieu commun; philosophe et moraliste pessimiste, incisif et satirique, aimant la grande éloquence et célébrant la

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nature dans une prose tantôt épique, tantôt lyrique, plus ample que celle de Sénèque, sentencieuse et grave comme la poésie de Lucrèce.

Buffon a très bien parlé de ces deux anciens, admirant Aristotc comme un génie créateur, louant Pline avec la compétence d'un écrivain supérieur. Ses contemporains l'ont traité comme une puissance souveraine. Ils ont écrit au pied de sa statue, que son génie égalait la grandeur de la nature. Hommage sincère autant que juste, qui se retrouve dans les discours prononcés à l'Académie française le jour où Saint-Lambert y reçut Vicq-d'Azyr, qui venait remplacer le surintendant du Jardin du Roi , l'auteur de V Histoire naturelle.

Cet ouvrage sans précédents est le monument le plus imposant et le plus solide du xviu* siècle. L'importance du sujet, la durée de la composition, les soins assidus de l'auteur, les talents de l'écrivain, la nouveauté de l'entreprise, tout concourt à en faire une œuvre unique. Son vrai nom est le Livre de la nature. Malgré la réaction niaise dont Butfon fut l'objet, au lendemain de la Révolution, réaction coupable, puisqu'elle fit tomber la tête innocente de son fils ; malgré Daubcnton et Cuvier, et les classificateurs, et les admirateurs suspects de Linné ; Buffon est toujours le grand naturaliste, qu'admirèrent les savants et les philosophes de son temps. Au lieu de classer, comme tant d'autres, qui réduisaient toufe la science de la nature à une classification, qu'on appelait une langue bien faite; au lieu de décrire, — et l'on sait quel talent il déployait dans la description des êtres vivants, — cette intelligence sereine et forte contempla, médita, pensa profondément et élabora lentement ces discours de la Théorie de la Terre, des Epoques de la Nature, de

VHomme, qui ont ouvert aux naturalistes étonnés le grand chemin de la philosophie.

C'est dans ces méditations qu'il a mis son génie et son âme; c'est là que se révèle dans toute sa puissance le savant et l'écrivain. La partie expérimentale et les pièces Justificatives servent d'appui à ces vues sublimes, à ces aperçus hardis, à ces généralités profondes d'un esprit habitui'à penser en grand. C'est par les hautes mathématiques qu'il s'était préparé aux sciences d'observation; il entra tout jeune à l'Académie des Sciences, après avoir traduit le Traité des Jluxions deNewion, et la. Statique des végétaux et l'Analyse de l'air, de Haies, ce physicien qui a rendu tant de services à la médecine. Ce qu'il y avait d'exubérant dans son imagination puissante fut tempéré par la rigueur de l'esprit géométrique.

Linné est remarquable comme classiflcateur et nomendateur ; la botanique était son fort ; et peut-être a-t-il été le premier des botanistes. L'avantage 'qu'il avait sur Buffon, d'être médecin, ne l'a pas empêché de raisonner faux, quand il a voulu appliquer son système à la classification des maladies. Son vocabulaire est plus qu'étrange; il a fait de la langue latine un usage encore plus blâmable que François Bacon. Quoiqu'il eût voyagé et observé la nature de près, ses descriptions sont plus dignes d'un conservateur de collections que d'un liaturaliste. Son savoir a un caractère essentiellement objectif; il reproduit la nature avec l'exactitude sèche d'un photographe plutôt qu'avec l'âme du peintre. En dehors du cercle étroit des naturalistes de profession, il n'a exercé qu'une assez faible influence ; tandis que Buifon a inoculé à ses contemporains le goût de l'histoire naturelle, et a rendu populaires des questions qui semblaient réservées

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exclusivement aux savants spéciaux. D'autres ont peint les sites, décrit les paysages, associé Ihomme à la vie des bois et des champs, cherché des rapports entre les idées, les sentiments et les choses naturelles, remettant l'humanité au vert, lui rendant l'air vif, le grand soleil et l'espace immense ; mais pour le plaisir des yeux, pour la satisfaction des sens, et au profit de cet état mental et presque maladif, d'où est née la mélancolie romantique, qu'on appelle rêverie.

Bufîon ne rêvait pas, malgré son goûtpourles hypothèses. Allant au fond sans s'attarder au spectacle extérieur, il a montré la nature en travail et raconté l'œuvre des siècles. Il a pénétré dans le palais enchanté, et l'a parcouru en maître. De la matière cosmique qui a formé le globe jusqu'au dernier échelon de l'animalité, il a tout vu, ou du moins il a cherché à tout voir, devinant par intuition l'inconnu du passé et de l'avenir, racontant le monde inorganique et organique, avec la conscience d'un savant et l'émotion d'un philosophe. La nature a pris possession des rêveurs et des poètes ; et lui, il a pris possession de la nature. Et jamais elle n'eut un pareil interprète.

Ce génie lumineux mettait au-dessus de tout la clarté, qui naît de l'ordre; et même quand il déroule le tableau de ses pensées les plus abstraites, la lumière est partout également répandue. Grand peintre d"idées, il a la fermeté des contours et la vivacité des couleurs. El comme il pense avec suite, avec ampleur, sa phrase est nombreuse et pleine. Les transitions ne sentent pas l'effort, et l'enchaînement des propositions est géométriqiie. Le fleuve coule de source, abondant et libre à l'aise dans son lit profond et large. Il eût gâté ce magnifique ensemble en y mêlant le sentiment. La chaleur et le mouvement communiquent la vitalité à cette œuvre gigantesque. En la parcourant

3Si L'EVOLUTION

avec réflexion, il est aisé d'y découvrir le germe de bien des hypothèses qui agitent aujourd'hui l'opinion.

Rousseau a fait école, en ramenant les lettres à la contemplation des beautés visibles; il a créé le paysage sentimental; il a produit Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand qui allèrent chercher des impressions sous les tropiques et au Nouveau-Monde. Buffon n'a pas eu do disciples : on n'imite point, on ne continue point de tels maîtres. Il a fait mieux que cela. Grâceàses écrits, qui ont fait depuis longtemps le tour du monde, le monde s'intéresse àces grosses questions dutransformisme, de l'origine des espèces, de l'apparition de la vie sur le globe, de l'espèce et des races humaines, en un mot à tous les problèmes de la nature inorganique et vivante.

Buffon mourut en 1788, à la veille de la Révolulion, laissant à côté du monument immortel de son génie, un autre monument de son amqur pour la science et de son patriotisme : le Jardin du Roi, qu'il transfoi^ma, qu'il agrandit, qu'il organisa avec magnificence, comme un laboratoire unique pour les grands naturalistes qui recueillirent son héritage, et dont les noms illustres rayonnent autour de son nom glorieux. Ce n'est pas à un pareil homme qu'on doit marchander les titres de grand penseur, de grand savant et de grand écrivain. Fontenelle avait rendu la science aimable et accessible. Buffon l'associa à la philosophie et aux lettres et l'introduisit dctinilivement dans la société.

Expérimentation. Expérience clinique

Au premier chant de V Iliade, Agamcmnon ayant renvoyé durement du camp des Grecs le vieillard Chrysès, prêtre d'Apollon, ce dieu irrité descend de l'Olympe, répand la