MITHRIDATE, ANDROMAQUE

du venin et du poipon par un antidote de son invention, qui renfermait cinquante-quatre ingrédients. L'iiistoire raconte qu'après sa défaite, ne voulant pas tomber aux mains de ses ennemis, il prit du poison avec ses filles. Celles-ci moururent empoisonnées, mais Mithridate, réfractaire au poison, dut recourir au fer pour se tuer. Il démontra le premier, par expérience, la doctrine de la prophylaxie ou préservation, telle à peu près que l'ont entendue les partisans de l'inoculation et de la vaccine.

II ne faudrait pas rire de cet exemple, que les sceptiques relèguent parmi les merveilles de la légende. On a vu des mangeurs d'opium, des buveurs de laudanum, prendre impunément jusqu'à cent grammes de ce narcotique, que l'on administre ordinairement par gouttes et centigrammes, avec les plus minutieuses précautions.

L'autorité de Mithridate, que l'on disait très savant en médecine, mit les antidotes à la mode. Chaque médecin voulut avoir le sien, comme chaque oculiste avait son collyre, comme chaque chirurgien spécialiste a de nos jours un procédé opératoire ou un instrument de son invention. Néron, vaniteux [comme un acteur et un poète, fut bien aise d'opposer à la fameuse Locuste, artiste incomparable dans la confection des poisons, un maître dans la composition des antidotes. Il eut pleinement satisfaction, car son médecin Andromaque se surpassa, et éclipsa tous les inventeurs en ce genre. En vain ses successeurs immédiats, Criton, Damocrate, Magnus, et bien d'autres, tentèrent de marcher sur ses brisées : ils furent moins heureux que lui dans le choix comme dans les proportions des éléments composants.

11 fallait beaucoup de tact pour combiner avec art ce mélange hétérogène de sucs, de liqueurs, de gommes, de

résines, d'écorces, de feuilles, de fleurs, de racines, de semences, de chairs et de matières animales. Le coup de génie fut de remplacer les serpents par les vipères, et de faire servir à la guérison des plaies envenimées et des morsures venimeuses le plus venimeux des reptiles.

De ce que la thériaque était le contrepoison des venins, on conclut bientôt qu'elle devait neutraliser l'air vicié et guérir les maladies contagieuses. Un savant praticien, qui exerçait et enseignait la médecine à Rome, parlait avec admiration d'une peste meurtrière qui sévissait dans toute l'Italie, et contre laquelle tous lesmédicaments échouèrent, hormis la thériaque. .-Elianus iMeccius, réputé pour sa probité et son expérience, ajoutait que si la thériaque ne guérit pas tous les pestiférés, elle préserva du moins de la peste tous ceux qui prirent le remède avant l'invasion du mal.

Puisque les conuaisseurs avaient tant de confiance, qu'on juge de la foi robuste du peuple crédule. Les empereurs, et Marc-Aurèle entre tous, se firent les patrons et les distributeurs de cette panacée populaire, qui, outre sa vertu spéciale contre les venins et les virus, y compris celui de la rage, assurait aux consommateurs une vieillesse sans infirmités, une longue vie, l'intégrité des sens, une santé parfaite, la guérison et la préservation de tous les maux. Ce sont les propres expressions d'un homme de l'art qui ne se payait pas de mots, qui a écrit un ouvrage en deux livres sur les antidotes, deux traités spéciaux sur la thériaque, et auteur lui-même d'un antidote composé de cent ingrédients, qu'il préparait en artiste pour l'usage de l'empereur. Tel était l'ascendant de l'empirisme, qu'il maîtrisait le plus violent ennemi des empiriques, celui qui disait énergiquement du commun des praticiens de son temps : « Ce ne sont pas des médecins, mais des droguistes, i

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II est difficile de ne pas souscrire à cet arrêt de Galien, qui fui le dernier grand médecin de l'antiquité. Ses nombreux écrits remplissent plus de vingt gros volumes, où se trouve en abrégé, comme dans une encyclopédie, toute la médecine ancienne. Au milieu du fatras et du verbiage de cette énorme collection, la curiosité est payée de sa peine par un inépuisable trésor de faits et d'idées. Toute la faconde asiatique de ce fécond écrivain, de ce compilateur prodigieux, de ce commentateur prolixe, n'empêche pas le lecteur patient de reconnaître un beau génie, un savoir immense, une science solide, un esprit ingénieux et subtil, également propre aux investigations et a la controverse. Peut-être le nom de Galien n'eût pas été aussi glorieux que celui d'Hippocrate, si nous avions les écrits d'Hérophile, d'Érasistrate et d'Asclépiade, sans parler des autres chefs d'école. Grâce à lui, du moins, nous connaissons suffisamment la médecine des périodes alexandrine et romaine, avec des détails et des particularités qu'on ne trouve point dans le précis lumineux, substantiel et succinct de Celse, qui florissait au moins un siècle et demi avant lui, et qui est le modèle des abréviateurs.

Sauf le caractère encyclopédique, ces deux hommes n'avaient rien de commun, ni la race, ni l'esprit, ni le goût, ni les tendances, ni la faculté d'expression qui met tant de distance entre les écrivains. Celse abrège tout et va toujours au fait, dans un style clair, concis et rapide, sain et fort, interprète d'un jugement droit et d'une raison indépendante. 11 ne mérite à aucun titre l'éloge qu'on a cru faire de lui en l'appelant le Cicéron de la médecine. Galien le mériterait, au contraire, s'il eût écrit en latin. Il est diffus, verbeux, traînant, bavard et personnel, toujours en scène, vaniteux, plein d'amour-propre, prompt à la colère et à Tinvective, à genoux devant ses fétiches, im-

pitoyable pour ses adversaires, dogmatique comme un croyant, bardé d'arguments, armé comme un dialecticien, rempli de citations et d'anecdotes, maniant avec une facilité merveilleuse cette langue sans relief qu'écrivaient les Grecs qui séjournaient à Rome. Il est disert et fluide comme un rhéteur à qui la parole ne fait jamais défaut ; mais comme un rhéteur qui sait infiniment, et dont la mémoire n'estjamais à court. Quand on l'a pratiqué, il semble tout naturel qu'il ait régenté la médecine durant quatorze siècles. Avec tous ses défauts et ses travers, il est très instructif, très amusant, très séduisant, et bien que d'un dogmatisme excessif, il n'a pas, comme on dit vulgairement, l'air de prêcher pour sa paroisse.

C'est là son secret, qui lui a valu tant de fidèles. Il a su gagner tant de partisans, en restaurant le principe d'autorité, gravement compromis par la divergence des sectes, et à tel point que l'historien le plus accrédité du pyrrhonisme, Sextus, surnommé l'Empirique, médecin et philosophe, s'est plu à humilier le dogmatisme orgueilleux, en rapprochant ingénieusement, et non sans raison, l'empirisme du scepticisme. C'était se mettre en insurrection contre tout système de philosophie et de médecine positive, par la négation de la certitude et de tout critère. On sait que les sceptiques triomphaient des faiblesses et des erreurs de la raison contre la raison même et la science. Les sceptiques doutaient de tout, suspendaient leur jugement, ne se prononçaient sur rien ; ils n'affirmaient ni ne niaient, Ils faisaient profession de se taire sur ce qu'ils ignoraient. Ce silence voulu s'appelait aphasie.

Galien, au rebours, ne procède que par affirmations et négations. Soit qu'il démontre, soit qu'il réfute, il déploie un luxe de raisonnements qui siérait peut-être mieux à un philosophe qu'à un médecin. Aussi a-t-il prouvé, dans

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un écrit fait exprès, que l'excellent médecin est philosophe. Il n'entend pas que la médecine soit séparée de la philosophie ; et en cela il ne s'écarte pas autant qu'on pourrait le croire de son maître Hippocrate, qui rendit l'art médical indépendant et autonome, en l'arrachant aux spéculations des faiseurs de systèmes. Commentant les textes hippocratiques avec une merveilleuse subtilité, avec une déférence religieuse, il montre que le vrai philosophe est celui qui édifie sa doctrine sur la connaissance delà nature humaine, comme le médecin, et il entreprend de concilier les théories de Platon avec les doctrines d'Hippocrate, dans un grand ouvrage divisé en neuf livres. Connaissant à fond toutes les écoles philosophiques, et n'appartenant à aucune, Galien pousse les philosophes de toute provenance dans le domaine des médecins, et semble vouloir enfermer la philosophie dans la médecine. C'est à cela que se réduit son éclectisme ; mais en médecine, il n'est point éclectique, et tout l'effort de sa pensée révèle un dogmatique convaincu et décidé à établir la doctrine médicale, le dogme, comme il dit, sur les ruines de l'empirisme et du méthodisme, ainsi qu'il résulte de la plupart de ses écrits, et en particulier des opuscules qui sont comme les programmes et les résumés de son système général de médecine. Ce sont ses manifestes.

On pourrait croire que Galien avait eu le pressentiment de sa domination universelle et de son empire absolu sur la médecine des siècles futurs, à voir le soin qu'il met à bâtir ce temple où il honore uniquement Hippocrate, lui sacrifiant, comme à une divinité jalouse, tous les dogmes qui s'écartent de l'orthodoxie. Il est le pontife de ce sanctuaire, où rien ne manque, sauf la tolérance et la charité. Il est impitoyable pour les hérétiques, les schismatiques, les sectaires et les mécréants.

Cette vaste encyclopédie médicale ressemble en beaucoup de points aux sommes théologiques du moyen âge : il faut arriver aux médecins arabes et aux arahistes pour trouver de dignes adeptes de cette médecine scolastique. Aussi bien ne sont-ils, les uns et les autres, que les singes de Galien.

Toutes les parties de la doctrine galénique sont bien liées, et forment un ensemble imposant. Le dogme fondamental est celui des quatre éléments généraux : Tair, l'eau, la terre et le feu, auxquels répondent les quatre qualités premières : le sec, Ihumide, le chaud et le froid. Pour compléter la symétrie, nous avons les quatre humeurs : le sang, la bile, la pituite, et l'atrabile. La crase ou mélange de ces humeurs constitue le tempérament, lequel varie selon les proportions des humeurs; d'oîi Vidiosyncrasie ou tempérament individuel. Tout l'art du médecin consiste à maintenir l'équilibre de ces liquides, et à les ramener aux proportions normales, quand ils pèchent par défaut ou par excès. Telle est la composition des éléments, des qualités et des humeurs de l'économie vivante ; telle est la source des maux qui l'affligent, et des indications qu'il faut remplir pour les guérir. La pathologie, la thérapeutique, l'hygiène, toutes les parties de l'art médical, dépondent de cette physiologie, qui dépend elle-même de la physique générale ou cosmogonie. Tout en proclamant la nécessité de l'observation et de l'expérience, l'utilité du raisonnement, l'excellence de la méthode, ce dogmatique part des principes généraux de la philosophie, fait de la médecine a priori, ei bcîtit son édifice à quatre étages sur le terrain meuble des hypothèses. Le nom d'Hippocrate inscrit au fronton l'a rendu imposant et respectable, mais ce nom n'a pu le préserver de la ruine.

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Comment un pareil homme n'eùt-il pas aimé Platon, le plus chimérique et le plus ingénieux des rêveurs ? 11 lui a pris tous ces êtres de raison, ces entités abstraites qui peuplent le monde imaginaire, comme les ombres des morts peuplaient les régions infernales. Dans ce palais de la métaphysique, il a logé les facultés diverses, distitiguées par des épithètes ; les qualités, les propriétés de tout ordre, les esprits naturels et les esprits vitaux ; les trois âmes, végétative, sensible, raisonnable; les causes internes et externes, occasionnelles, antécédentes, conjointes, prochaines, manifestes, latentes, particulières, générales, accidentelles, locales, etbien d'autres dont l'énumération lasserait un casuiste.Il n'y a pas moins de variétés du pouls, des intempéries, des indications. La thérapeutique a pour objet de seconder la nature en traitant les maladies par leurs contraires, le froid par le chaud, l'humide par le sec, et réciproquement. De là une classification des remèdes d'après leurs qualités, appropriées à celles des éléments et des humeurs, et une classification des aliments tout à fait semblable ; par conséquent analogie complète entre les règles du régime de l'homme sain et celles du traitement des malades. Le système est tout symétrique.

Il ne se peut rien de plus subtil qu« ces subtilités d'un esprit né pour classer, diviser, subdiviser, distinguer et analyser à perte de vue; et ce qui est merveilleux, sans se troubler, sans se contredire, sans s'égarer dans les mille détours de ce labyrinthe, où il promène son lecteur en lui expliquant toutes choses dans un langage diffus à la vérité, mais suffisamment clair. Rien n'égale la richesse du vocabulaire et de la nomenclature de cet encyclopédiste, qui était incomparable dans la dialectique, et très versé dans la grammaire. Ses écrits sont un véritable trésor de la langue grecque ; et de tous les écrivains grecs, sans

exception, il est certainement le plus universel ; et c'est par là qu'il rappelle Aristote, dont il a la subtilité, mais non pas la profondeur. Anatomiste très exact, il a décrit et dénommé des os et des muscles qu'on ne connaissait pas avant lui, et rectifié bien des erreurs. Malheureusement lui-même en a commis un grand nombre, ayant cru qu'il pouvait conclure de l'animal à l'homme ; car il n'a disséqué que des animaux, en particulier des singes ; et il n'a eu à sa disposition que des squelettes humains. C'est d'après les animaux qu'il a étudié, avec un soin extraordinaire, le cerveau et les nerfs, et le système des vaisseaux sanguins, y compris le cœur, qu'il connaissait bien, puisqu'il décrit l'ouverture de la cloison qui sépare les deux oreillettes, connue chez les modernes sous le nom de trou de Botal.

Dans ses recherches anatomiques, Galien se proposait de connaître l'usage ou l'utilité des parties, d'après leur forme et leur situation dans le corps; de même qu'il cherchait à connaître les lieux affectés, ou les organes malades. A ce point de vue, sa physiologie et sa pathologie spéciale valent infiniment mieux que ses vues générales sur les fonctions et les maladies. Il admet trois forces fondamentales : la première, dont le centre est le cerveau, agit par les nerfs, et préside aux fonctions animales ; la seconde siège dans le cœur, et par les artères, régit les fondions vitales; la troisième réside dans le foie, et dirige par les veines les fonctions naturelles. A la première appartiennent l'intelligence, la sensibilité et le mouvement volontaire; à la seconde, les passions, l'entretien de 'la chaleur vitale et le pouls artériel ; à la troisième, la nutrition générale. Il y a, bien entendu, des fonctions ou facultés en sous-ordre, qui correspondent aux phénomènes vitaux et organiques. L'esprit animal monte du