ANATOMISTES

Grande anatomie du corps humain, dont la première édition parut à Bcile, en lo43, et la dernière à Leyde, en i~2o. Entre ces deux dates, quinze éditions, en comptant les deux traductions allemande et française, attestent l'importance et l'utilité de cet ouvrage incomparable qui fut, à proprement dire, le manuel des anatomistes modernes. La Grande chirurgie de Vésale, en sept livres, comme son Anatomie, publiée à Venise en 1569, est comprise, avec quelques autres traités et opuscules, dans l'édition de ses œuvres procurée par les soins de Boerhaave et d'Albinus, en deux volumes in-folio, avec d'excellentes gravures et le portrait de l'auteur, d'après l'original peint par Titien, en ioo2.

C'est en émancipant l'anatomie des préjugés d'école nés du respect exagéré de l'autorité des anciens, que Vésale fit entrer ses contemporains dans la connaissance intime et plus exacte de la structure du corps humain. Tous ceux qui s'illustrèrent à côté de lui ou après lui, Eustachi, Fallope, Colombo, Ingrassia, Aranzi, furent ses émules ou ses disciples. C'est par cette pléiade d'anatomistes investigateurs, que le goût des études anatomiques gagna successivement l'Espagne, la Hollande, l'Allemagne, l'Angleterre et les pays du Nord.

A cette époque d'ardente curiosité, les recherches sur le cadavre humain étaient infiniment plus difficiles que les dissections d'animaux morts ou vivants. Il n'y a pas lieu de le regretter, car l'anatomie comparative et les vivisections facilitèrent les plus belles découvertes. C'est alors que commencèrent les expériences sur l'animal vivant, oubliées ou négligées depuis les investigateurs alexandrins, et que la physiologie naissante confirma par ses démonstrations expérimentales les inductions fournies

par la structure et la conformation des organes. En observant attentivement la forme et la position des valvules des gros vaisseaux qui sortent du cœur et de celles des veines, les anatomistes français et italiens préparèrent la découverte de la petite circulation, laquelle fut décrite pour la première fois chez les modernes par le médecin aragonais Michel Servet, victime de la haine de Calvin, et plus tard par Colombo et André Césalpin.

Malgré les recherches et les expériences de Vésale, malgré les descriptions vivantes de Fabrice d'Aquapendente, malgré les théories remarquables de Servet, de Colombo et de Césalpin; des hypothèses et des préjugés étayés des grands noms d'Aristole et de Catien retenaient, pour ainsi dire, les curieux sur le seuil du sanctuaire.

Ce fut Harvey qui franchit la barrière en démontrant le premier la circulation générale. Avec une pénétration de génie admirable, par une méthode simple et claire, il porta la lumière dans ce chaos de faits confus et d'explications erronées. La structure musculaire du cœur, les mouvements de cet organe chez l'animal vivant, les contractions alternatives des ventricules et des oreillettes, qui chassent le sang dans les artères, la conformation de ces vaisseaux, celle des veines, la direction et l'usage des valvules, le retour du sang au centre de la circulation, bref, tout le mécanisme de- cette fonction, forment, si l'on peut ainsi dire, un poème merveilleux, où rien ne manque, ni l'unité de plan, ni la variété des épisodes, ni la vérité établie et démontrée par l'observation et l'expérience du réel; avantage que n'ont point les plus beaux des poèmes. Tel est ce livre immortel où l'inventeur exposa, en 1628, la doctrine que ses leçons publiques avaient rendue fami-

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lière à ses auditeurs. C'est un de ces rares monuments du génie qui font le plus d'honneur à notre espèce.

Harvey eut le sort de beaucoup de grands hommes. Il se vit persécuté, calomnié, dépouillé de ses biens et de ses papiers, remplis d'observations anatomiques ; sa clientèle diminua. En compensation, il eut pour lui l'estime et l'affection de Charles I^"", qui mit à sa disposition les bêtes de ses parcs royaux, afin qu'il put poursuivre ses études expérimentales sur la génération. Ce fut en 16oi qu'un ami vint lui arracher, dans sa retraite, l'ouvrage qu'il avait patiemment composé sur ce sujet, alors tout neuf ; ouvrage remarquable, mais gâté par des hypothèses singulières et des considérations métaphysiques, qui se mêlent aux fails très curieux et aux observations très bien faites, contrôlées par les procédés rigoureux de la méthode expérimentale.

Le Collège des médecins de Londres rendit un hommage unique à ce grand promoteur des études physiologiques. Une statue lui fut érigée dans la salle des Actes, avec cette inscription : « A Guillaume Harvey, vivant, immortel par les monuments de son génie, le Collège des médecins de Londres a élevé cet autre monument, afin qu'il fût président à perpétuité, selon ses mérites, lui qui donna le mouvement au sang et la naissance aux animaux. » Harvey fut le bienfaiteur de ce collège, qu'il enrichit et qu'il embellit de ses dons, et auquel il légua une rente perpétuelle de 06 livres sterling, en 1656. Une fête annuelle est célébrée encore aujourd'hui en son honneur, et le discours d'usage dans cette solennité porte toujours son nom. H mourut le 3 juin 1658, à l'âge de quatre-vingts ans, observant avec calme les progrès du mal et suivant sans se troubler les altérations du pouls. Ses ennemis n'admirent point qu'il fût mort avec la sérénilé du sage, et lo bruit courut qu'il avait fini par le suicide,

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n'ayant pu supporter les maux de sa vieillesse et la perte de ses yeux.

Le nom de Harvey, aussi glorieux que celui de Newton, a porté très haut le renom de ces philosophes naturalistes qui ont illustré l'Angleterre depuis Roger Bacon jusqu'à nos jours. Nos voisins perpétuent cette glorieuse tradition par de belles recherches et de grands travaux.

Si l'Angleterre eut la gloire d'une découverte qui devait changer la théorie médicale, l'Italie, qui lavait préparée, en fit une autre dont les conséquences furent aussi considérables. Des aliments, ingérés dans l'estomac, on ne connaissait que les résidus, et l'on ignorait absolument de quelle manière ils se distribuent dans tout le corps^ Le sang, liquide nourricier, alimentait tous les organes, sans doute; mais comment le sang lui-môme se faisait-il, comment recevait-il cette nourriture dont il est le véhicule? Comment se formait « cette masse de chair fondue où coulante », cette gelée nourricière qu'un médecin illustre a comparée à l'albumine de l'œuf? En autres termes, comment se fait la nutrition, autant dire la trame organique par laquelle la vie s'entretient? La fabrique du sang étaitelle vraiment dans le foie, comme on l'avait cru durant tant de siècles?

La question fut en partie résolue par l'anatomiste Gaspard Asellio, né à Crémone en IbSl, professeur d'anatomie et de chirurgie à l'Université de Pavie. C'est à Milan, où il exerçait la médecine, que le hasard lui fit découvrir les vaisseaux lactés, le 23 juillet 1622, en ouvrant un chien sacrifié peu de temps après avoir mangé, et sur lequel il démontrait le trajet et la distribution des nerfs récurrents. L'expérience, plusieurs fois renouvelée sur d'autres animaux, ne laissa plus de doute sur la