IDÉALISME

exemples et en préceptes pi-atiques la dialectique et la morale. Avec son rare bon sens, il comprit que les vérités positives et nécessaires ne s'accommodent guère des subtilités et arguties des hommes d'école ; et aux divagations des rhéteurs il opposa cet enseignement familier, qu'on pourrait définir un cours de philosophie empirique à l'usage du citoyen et de l'homme libre. Gomme ce sublime bonh(7tnmc n'avait d"autrc autorité pour enseigner que sa haute raison et son incontestable probité, il fut condamné à mort comme novateur ; et pour justifier ce crime odieux contre la sagesse, on l'accusa de corrompre la jeunesse. Ainsi se vengèrent les sophistes de leur plus redoutable adversaire. La politique ne fut pas étrangère à cette vengeance. Socrale voulait et pratiquait la liberté.

Platon glorifia son maître, et suivit une autre voie. L'empirisme ne pouvait convenir à son imagination toujours en travail. Né poète et créateur, il imagina un vaste poème aux nombreux épisodes, où se trouvent toutes choses : l'univers et la cité, la création du monde et l'organisation des sociétés. Partout l'idéal, et rien de pratique. Ce magicien incomparable, dédaigneux du réel, crée tout par la vertu de sa baguette. Il vit au milieu de ses fantaisies, comme dans un monde enchanté, se perd dans les nuages ; et bien mieux que Socrate, il mérite les vives et mordantes critiques d'Aristophane. Gourant après la vérité qui le fuit, il oublie la réalité et tombe dans l'utopie. La terre est un lieu d'exil, le corps, une prison. L'âme aspire aux régions d'où elle est descendue dans ce corps éphémère et misérable. Mais cette âme immatérielle, immortelle et divine, a dans sa prison deux compagnes qui lui rendent la vie amère, l'âme déraisonnable ou animale, et l'âme instinctive.

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Ce qui parait singulier, c'est qu'il fait naître l'ànie animale de l'âme immortelle, exilée dans le corps. L'esprit, qui a la conscience des idées, n'aspire qu'au retour parmi les esprits bienheureux et à rompre cette alliance forcée. Ces conceptions théologiques montrent bien que la philosophie de Platon n'est pas faite pour ce bas monde. Elle dénature l'homme, le déplace et le jette hors de la sphère où la nature l'a placé. Si haute que fût sa raison, elle ne sut pas dominer l'imagination exubérante, l'inspiration poétique, le mysticisme religieux. Il va longtemps qu'on a dit que Platon pouvait passer pour un précurseur des Pères de l'Église. 11 fut du moins leur constant allié.

Aristote, son disciple, ne lui ressemblait en rien, quoiqu'on ait essayé, dans ces derniers temps, d'en faire un mystique. A une pénétration sans égale, ce prodigieux esprit joignit une curiosité insatiable et un génie d'investigation merveilleux. 11 eut la passion de connaître la nature animée, et fut avant tout un philosophe naturaliste. C'est de lui que date l'histoire naturelle. Ses vues profondes et originales sur l'homme physique et moral révèlent l'observateur instruit par la méthode comparative, dont il fut le créateur. Habile à raisonner, il l'est encore plus à induire ; et ses erreurs, compensées par des vérités fondamentales, s'expliquent par la nécessité où il se trouva de se frayer un chemin pour la recherche du vrai.

Avant lui, les hypothèses tenaient lieu de savoir et d'expériences. Il déclare lui-même, en résumant les tentatives de ses prédécesseurs, que Démocrite le premier cessa de délirer. Il est plein de déférence pour cet investigateur de la nature, qui avait, avant lui, cherché le secret de la vie dans l'examen des organes.

C'est en étudiant les formés et les mœurs des animaux,