LV. bOLTVERNBMENT DU CI^NTHE GAtCUE

énorme de la consommation. Dans ce chaos d'opinions, d'intérèls si divers, le gouvernement n'avait pas pris d'abord une altitude bien décidée ; mais le président du conseil finit par déclarer qu'il combattrait à outrance rinterdiclion absolue du sucre indigène : il proposa de relever le droit sur le sucre colonial à 19 fr. 50 cent, et de porter à a5 fr. 50 cent, le droit sur le sucro indigène. De guerre lasse, on adopta ce moyen terme, cette trêve économique consentie par les producteurs au détriment des consommateurs, et la solution définitive se trouva de nouveau ajournée.

La situation des chemins de fer avait à son tour appelé l'attention du ministère. Le principe de leur exécution au moyen des compagnies, proclamé en 1838, avait été presque immédiatement entravé dans son application par des difficultés pécuniaires : à la fièvre de spéculation des premiers jours avait succédé un découragement profond. Mal organisées, envahies par l'agiotage , les sociétés ollraient vainement leurs actions, laissaient leurs travaux inachevés, sollicitaient larésiliation de leurs engagements : vis-à-vis des autres pays, la France se trouvait dans un élat d'infériorité déplorable. Il importait d'y remédier avec promptitude et énergie, de relever les compagnies de leur accablement, de leur ramener la faveur du public. Il fallait que le gouvernement leur vînt en aide, leur accordât protection et concours efficaces.

Le système de l'exécution de tous les chemins de fer part'Ëtat ayant été écarté par le ministère et la commission de la Chambre des députés, la discussion ne pouvait porter que sur l'examen des moyens de suppléer à l'insuffisance des compagnies. Le système delà subvention pure et simple manquait de toute base logique, et grevait

350 LS GOUVERMEMBAT DU CKHTBr^^UCUE

rÉtat d'une lourde charge, sans aucune indemnité. Restaient la prise d'actions, le prêt et la gcurantie d'intérêt : le gouvernement proposa d'appliquer ces trois modes simultanément à différentes compagnies, et la commission le suivit dans cette voie d'éclectisme économique ; toutefois elle repoussa le mode de prise d^actions avec prélèvement privilégié, et les ministres acceptèrent l'amendement. « L activité de l'étranger nous presse^ disait le rapporteur, M. Gustave de Beaumont, partout on travaille, partout on avance résolument dans la voie où nous n'avons fait encore que quelques pas incertains ou malheureux. La Belgique sur son petit territoire a plus de cent lieues de chemins de fer ; les États-Unis en ont plus de douze cents, l'Angleterre plus de six cents. La Prusse, l'Allemagne possèdent déjà de grandes lignes ; en ce moment elles en construisent. Tous les États agissent suivant les moyens analogues au principe politique de leur constitution, les uns avec les procédés familiers aux pays libres, les autres avec les facultés propres aux gouvernements absolus... La France écoutera-t-elle encore la voix do ceux qui veulent qu^on ne fasse rien parce qu'ils voudraient qu'on fît mieux, et qui conseillent d'attendre l'expérience des autres peuples, comme si cette expérience n'était point constatée et ne s'appliquait pas d'ailleurs au profit de ceux qui la font ? Disputerons-nous encore sur le choix de la meilleure théorie à adopter en cette matière a l'exclusion de tout autre système, et, faute d'accord sur ce point, une année de plus sera-t-elle perdue? »

Le 16 juin, la Chambre adopta toutes les conclusions

de sa commission : prêt de douze millions six cent mille

francs, de quatorze millions pour les chemins de fer de

• Strasbourg ù Baie, d'Andrezieux; garantie d'inléret de

t CEtrriiE UAVciiii; 3S1

4 O/o & ia compagnie de Paris à Orléans, construction par l'État des chemins de fer de Montpellier à Nîmes, de Lille et de Valenciennes à la frontière de Belgique.

Presque au même moment, le comte Jaubert, ministre des travaux publics, proposa et obtint d'excellentes lois qui devaient accroître la richesse générale du pays, développer la navigation intérieure et transatlantique.

En 178'.), la France comptait deux cent cinquante lieues de canaux, en 18-10 elle en avait déjà quinze cents ; mais comme le grand réseau navigable était de deux mille trois cents lieues environ, il restait encore un tiers de la tâche à accomplir. Doué d'une grande activité et d'une infatigable ardeur, le comte Jaubert voulut apporter sa part à cette entreprise, et le 27 mai, la Chambre volait sur sa demande: l'achèvement du canal de la Haute-Seine, la construction d'un canal de jonction de l'Aisne, des travaux importants pour faciliter la navigation sur l'Yonne, la Saône et la Vilaine.

En même temps, pour marcher sur les traces de l'Angleterre et des États-Unis, pour rapprocher nos ports des grands centres de commerce de l'Amérique, et augmenter notre marine militaire, le ministre des travaux publics résolutd'introduireenFrancesur une large échelle le système des paquebots à vapeur. Trois grandes lignes de services seraient établies : la première du Havre h New- York, laseconde de Nantes au Brésil, la troisième de Bordeaux et Marseille au Brésil. Seule la ligne du Havre à New- York serait conQée à l'industrie privée. L'État se réservait d'i>xploiter les autres au moyen de dbc-huit bateaux à vapeur, et la Chambre accordait au gouvernement une somme de vingt-huit millions quatre cent mille francs pour construire ces

LE GOUVERNEMENT DU CENTRE GAUCHtt

bateaux, qui devaient être établis dans les conditions des bâtiments de guerre, et aptes à recevoir de Tartil-

lerie.

Parmi les lois importantes de la session, il faut encore c^er celle qui avait pour objet de faire cesser les eiîets dé la concession exclusive de 1825, relative au monopole du sel minéral dans les départements de l'Est, et de lui substituer dans une certaine mesure le principe de libre fabrication. La loi sur le travail des enfants dans les manufactures remédiait à un des abus les plus graves du régime industriel. Astreints à des travaux au-dessus de leurs forces, privés d'éducation morale et religieuse, étiolés, affaiblis par leur séjour dans des ateliers malsains, viciés par la contagion du mauvais exemple et de la dépravation, victimes de Tavidité des fabricants et trop souvent de la cupidité de leurs parents, les jeunes travailleurs méritaient par leur sort misérable d'appeler l'attention de la société et du gouvernement. En 1802, l'Angleterre, tout récemment l'Autriche, la Russie la Prusse avaient prisTiniliative des réformes en cette matière : il importait do suivre leur exemple puisque nous n'avions pas su les devancer. Porto devant la Chambre des Pairs par le ministère du 1" mars, qui l'avait emprunté au 12 mai, le projet de loi ne fut définitivement adopté que lo 11 mars 1841, après une double et savante discussion dans chacune des Chambres. Concilier les droits de rautorité paternelle, de l'humanité et de rÉlat, déterminer la durée du travail suivant 1 âge des enfants, leur assurer les moyens de recevoir Tinstruction morale et religieuse, les placer sous la protection d'inspecteurs spéciaux, garantir le maintien des bonnes mœurs, imposer aux fabricants des conditions d'hygiène et de salubrité dans leurs ateliers, tel était le but, redort de la loi :

elle ne supprimait pas sensiblement.

GOUVEBNEMKNT ÛU CKKTHb; GAUCUE ^3 '' *

mal, mais elle le diminuait

Partisan de l'alliance anglaise, M. Thiers n'avait garde de négliger les occasions de cultiver l'amitié de lord Palmerston : à peine rentré aux affaires, il lui rendait un signalé service, en intervenant comme médiateur entre l'Angleterre et Naples dans la querelle des soufres de Sicile.

En 18-10, le cabinet anglais se trouvait aux prises avec de nombreuses 'et graves difficultés extérieures. Des croiseurs anglais avaient saisi des navires portugais comme vaisseaux de traite, et cet outrage public fait à leur pavillon avait soulevé l'indignation des Cortès et du peuple portugais. Un conflit territorial existait entre l'Angleterre et les Étals-Unis au sujet de la délimitation des frontières de l'État du Maine et du Nouveau-Brunswick : cette question pendante depuis 1783 perpétuait, envenimait les haines des deux nations au point de rendre possible un conflit armé. Le gouvernement chinois venait de prohiber le commerce de l'opium dont la Compagnie des Indes exerçait le monopole, et qui lui raiiportait un bénéfice annuel de cent vingt millions de francs : c'était une mesure de conservation sociale et de haute moraliU', rendue nécessaire par les effets désastreux de l'opium sur la population chinoise, et l'exportation considérable du numéraire qui payait ce poison. Mais l'vVngleterre est la terre classique de l'économie politique et du trafic, elle subordonne toujours les questions de morale aux intérêts de son commerce : elle avait déclaré la guerre à la Chine, pour la forcer à se laisser empoisonner par l'opium de l'Inde. Puis était survenue la querelle dessoufres de Sicile qui avait amené des voies

354 LB GOUYERNEMENT DU CENTBB OAUCUB

de fait entre TAngleterre et le royaume de Naples. M. Guizot écrivait à ce propos (1) : <x C*est bien de ce temps et de ce pays-ci d*avoir deux guerres sur les bras, Tune en Chine pour des pilules, Tautre à Naples pour des allumettes, n

Jusqu'en 1838, Texploitation et le commerce des sou« fres de Sicile étant demeurés libres, des négociants fran-* çais et anglais avaient pris à bail, acheté des mines de ce produit et étaient devenus propriétaires ou fermiers, en même temps que commerçants. La fabrication de la soude artificielle prit un tel développement quil y eut encombrement de produits, renchérissement de ]a main d*œuvre, et les indigènes se voyaient ruinés par la concurrence étrangère. Le roi de Naples Ferdinand II crut pouvoir apaiser ces plaintes et assurer au trésor un revenu important, en accordant sous certaines condi* tiens et moyennant une redevance annuelle d'un million sept cent mille francs, le monopole des soufres de Sicile à une compagnie française. A rinsligation des négociants anglais, le cabinet de Londres réclama impérieusement Tannulation de ce contrat, et lit entendre un langage si hautain, que le roi crut son honneur et sa dignité engagés à refuser. Aussitôt Tordre fut donné à l'amiral

(1) Aux graves historiens, aux philanthropes qui s*étonnentun peu légèrement de voir l'Angleterre bouleverser le monde pour des pilules, du coton ou des allumettes, on aurait pu répondre avec le vicomte de Launay : « Cet opium et ce coton, mais c'est son sang, c'est sa fortune, c'est son honneur, c'est sa vie. L'humanité dites-vous! Est-coque les puissances factices peuvent pratiquer la charité? Kst-cc qu'il leur est possible de s'oublier un jour sans périr? L'Angleterre en politique ne peut pas faire du sentiment... L'Angleterre n'est pas une chose, c'est une idée; ce n'est pas un pays, c'est une combinaison, une combinaison admirable, mais qu'un chiffre déplacé peut détruire. Elle ne s'appuie pas sur un sol, mais elle vit sur un crédit; elle est dans la situation d'un banquier, qui, malgré toute la bonté de son àme, ne pourrait se montrer ni complaisant ni généreux sans risquer sa fortune et son honneur. » Ici l'écrivain humoristique voyait plus juste et plus profondément que les économistes et les politiques de profession.

LK UOUVirnifKHlLKT M] CKNTRB DAVCQH;

Robert SLoprord de saisir tous les navirea tiapoUtains ! - qu'il trouverait dans les eaux de Naplea et de Sicile; il établit ses croisières devant l'île de Capri, mettant une sorte d'ostentation à opérer ses captures en Face de la capitale des Deux-Siciles. De son côté le gouvernement napolitain scprépnraà des représailles, prescrivit une levéo en masse de la réserve de son armée, fit mettre l'embargo sur des vaisseaux anglais. Au 1" mars, la guerre semblait imminente : il faut en finir avec ce roitelet, disaient tes agents anglais. La dureté et l'insolence de ces derniers, cetlo facilité à se faire jusiice dans sa propre querelle, avaient choqué tout le monde ; on blâmait généralement le défaut de ménagements du cabinet britannique, on le trouvait trop disposé à violer le droit des gens, h se montrer fort contre les faibles^ et faible contre les forts. Lord Palmerston lui-même se montrait un peu embarrassé de cette situation, et il accueillit avec beaucoup de salisfaclion la proposition que M. Guizot lui fit, te 1-t avril, d'une médiation de la France. Le gouvernement de Naptes accepta aussi l'arbitrage du cabinet des Tuileries.el, après beaucoup de tergiversations, de négociations minutieuses, les deux iutéreasés souscrivirent au projet d'arrangement préparé par M. TKiers. Le conclu' stnu du 7 juillet mit fm à la querelle: tout en prononçant t'abolilion du monopole octroyé à la compagnie Taix, et en déterminant les limites assignées aux demandes d'indemnités anglaises, il réservait expressément les droits dû souveraineté de Ferdinand II, soit sur l'exploitation des mines dans son royaume, soit sur la fixation des tarifs imposés à l'exportation des soufres, o Pour bien des motifs, je suis ravi que ralTiire des soufres soit terminée écrivait lord Palmerston le 13 juillet 18J0; c'est un grand embarras de moins, et nous avons besoin de tous

nos vaisseaux dans le Levant, où il y a de la besogne pour nous. »

Ainsi le gouvernement britannique faisait face à des périls, à des complications sans nombre, en Orient, dans l'Asie centrale, en Perse, en Chine, en Sicile, au Canada, en Portugal, et Ton ne peut vraiment s'empêcher d'admirer cet esprit de tradition, cette fermeté immuable de vues, cette persévérance hardie de l'aristocratie anglaise^ qui lui permettait d'administrer le plus grand empire du monde, de protéger partout les intérêts de sa domination et de son commerce, de réparer ses fautes, souvent même de tirer proQt de ses iniquités, de conduire de front mille intrigues diplomatiques, de marcher à son but, malgré les obstacles amoncelés sur sa route. Jamais peut-être la nécessité d'un semblable gouvernement, inébranlable, assuré du lendemain, à l'abri des révolutions, n'apparut plus évidente qu'en 1840 : avec des mœurs ultra démocratiques, avec des institutions mobiles et précaires, il n'y a pas de diplomates, il n'y a pas de nations possibles, et c'est parce que nous avons manqué de traditions, de diplomates expérimentés, de corps politiques fortement constitués que le traité du 15 juillet 1840 est venu nous surprendre et nous isoler en face de l'Europe entière (1).

Cependant M. Thiers cherchait un prétexte à l'existence de son ministère : il voulait distraire l'opinion publique des préoccupations de la question d'Orient, lui ménager une surprise. Sachant combien la nation française est amoureuse des coups de théâtre, des conceptions brillantes qui parlent à l'imagination plus qu'à la raison, il espéra faire diversion au mouvement des esprits en remuant les souvenirs de Tempire, en exaltant ses

(1) Voir les chapitres xx et xxi.

LE GOUVERNBMRNT DU CKNTBK GAUCIIE

gloires. C'était de sa part wi vêritahie bonapartisme, et Louis-Philippe semblait partager son enthousiasmo pour Napoléon I", lui qui avait mis en relief ses portraits, ses victoires dans le musée de Versailles, fait achever l'Arc de Triomphe, replacé sa statue sur la colonne de la place Vendôme. Le roi accéda au désir de M, Thiers et l'autorisa à négocier auprès du cabinet britannique le retour des cendres de Napoléon I".

L'afTairo fut conduite dans le plus grand secret entre MM. Thiers, Guizot et lord Palmerslon : ce dernier qui réservait son hostilité pour des questions plus sérieuses, accueillit avec empressement la demande du gouvernement français, et transmit à M. Guizot la répjjnse favorable du Foreign Office. Le 12 mai, M. de kémusat montait à la tribune et annonçait à la Chambre que le roi avait ordonné à S. A. R. le prince de Joinville de se rendreavecsa frégate à Sainte-Hélène ; il demandaitun crédit d'un million pour recevoir dignement aux Invalides les restes de l'empereur Napoléon I", mort sur ce rocher, oîi selon le mot de Chateaubriand, on l'apercevait de toute la terre. Il remerciait l'Angleterre, notre magna- ;ii»if alliée, et ajoutait avec un optimisme peu fondé: o cette noble restitution resserre encore les liens qui nous unissent. Elle achève de faire disparaître les traces douloureuses du passé. Le temps est venu où les deux nations ne doivent plus se souvenir que de leur gloire... Désormais la France et la France seule possédera tout cequi reste de Napoléon. Son tombeau, comme sa renommée, n'appartiendra à personne qu'à son pays. La monarchie de 1830 est en effet l'unique et légitime héritière de tous les souvenirs dont la France s'enorgueillit. Il lui appartenait sans doute, à celte monarchie, qui la première a rallié toutes les forces et concilié tous les vœux

358 LE 60UYBRNBMKNT DU CBNTRB GAUCHE

de la révolution française, d'élever et d'honorer sans crainte la statue et la tombe d'un héros populaire. Car il y a une chose, une seule qui ne redoute pas la comparaison avec la gloire, c'est la liberté. »

A la Chambre, et surtout dans le peuple des villes et des campagnes, cette communication inattendue fut accueillie avec enthousiasme, et M. Thiers y gagna une immense popularité. La commission trouva la somme proposée insuffisante ; par Torgane de son rapporteur le maréchal Clausel, elle demanda que le crédit fût porté à deux millions et qu'on ajoutât une statue équestre. Mais la Chambre des députés avait eu le temps de se calmer et de revenir à des impressions plus raisonnables : elle crut voir dans les termes du rapport une tendance à exalter le système guerrier de l'empire et les idées de son héros; voulant se tenir en dehors de toute idolâtrie rétrospective, elle se contenta d'adopter le chifTre d'un million et repoussa le projet de statue équestre.

Seul, M. de Lamartine ne craignit pas de s'opposer au projet de loi, au nom de la liberté foulée aux pieds par celui dont on voulait glorifier la mémoire; avec une courageuse éloquence, il exprima les appréhensions que lui causaient « cette apothéose solennelle, ces couronnements posthumes en l'honneur du despotisme heureux et du génie à tout prix ». Il ne croyait pas qu'il fût bon de déifier ainsi la guerre, comme si la paix qui est le bonheur et la gloire du monde pouvait être la honte des nations. « Les sophismes des gouvernements, ajoutait-il, deviennent bientôt les crimes ou les malheurs des nations... Ne séduisons pas tant l'opinion d'un peuple qui comprend bien mieux ce qui Téblouit que ce qui le sert. Gardons-nous de lui faire prendre en mépris ces institu-

tB GOtJVKRIfItHEHT DU CENTRK OADCHE 3S9

lions moine éclulantes, mais mille fois pluft populaires, el pour lesquelles nos pères sont morts, après avoir tant combattu. N'effuçons pus tant, n'inclinons pas tant notre monarchie de raison, notre monarchie nouvelle, représentative, pacifique; elle finirait par disparaître aux yeux du peuple... j'ai peur, je l'avoue, qu'on ne fasse trop dire ou penser au peuple : a Voyez, au bout du compte, il n'y a de populaire que la gloire, il n'y a de moralité que dans lo succès; soyez grand el faites tout ce que vous voudrez; gagnez des batailles et faites-vous un jouet des institutions de votre pays. Si ce grand général eût été un grand homme complet, s'il eût été le Washington de l'Kurope, si, après avoir défendu le territoire, intimidé la contre révolution au dehors, il avait réglé, organisé les institutions libérales el l'avènement de la démocratie en France; si, ou lieu d'abuser de l'anarchie, de profiter du désenchantement momentané de l'esprit public, i! l'avait relevé ; s'il s'clait fait le tuteur du progrès social, la providence du peuple ; si après cela, il s'était effacé lui-même comme Selon, ou comme le législateur de l'Amérique... qui sait si tous ces hommages d'une foule qui adore surtout ce qui l'écrase lui seraient rendus?... o Puis, dans une saisissante antithèse, M. de Lamartine comparait la destinée posthume de Mirabeau, de Lafayolle, î\ celle qu'onpréparaitàNapoIéonl". «Mirabeau, le prophètedes idées libérales, reposait dans je ne sais quel caveau d'un monument profané qui avait servi deux fois de chemin a l'égout; Lafayetle reposait sous l'humble croix d'une sépulture de famille, et l'homme h qui la France dut tout excepté la liberté, la révolution triomphante va le chercher au delà des mers pour lui faire une tombe impériale! La révolution triomphante se demande sE elle a sur la terre de France quelque monument assez

360 LE GOUYERNEMENr DU CENTRE GAUCHE

grand, assez saint, assez national pour le contenir! » Placé par le roi à la tête de cette expédition toute paci* fique, le prince de Joinville s'acquitta de sa mission avec tact et dignité. Partie le 7 juillet 1840, la frégate la Belle-Poule arrivait le 8 octobre à Sainte -Hélène, et le 30 novembre, elle mouillait devant Cherbourg, rap* portant les restes de Napoléon. Le 15 décembre, au milieu d*un peuple immense, avec une pompe solennelle, le convoi funèbre s'avança lentement dans les rues de Paris, entre les rangs de l'armée et de la garde nationale. Quatre maréchaux de France tenaient les cordons du poêle impérial. Le roi, les Chambres, les ministres, les grands corps de l'État attendaient le cortège, réunis dans l'église des Invalides, sous le dôme et autour du catafalque. Au moment où la dépouille mortelle de l'empereur pénétrait dans l'église, le clergé alla le recevoir sous le porche ; on entendit une marche à la fois triomphale et funèbre, les vieux Invalides formaient la haie sur le passage du corps; au dehors le canon retentissait, les tambours drapés de noir battaient aux champs, la garde nationale présentait les armes. Le prince de Joinville, l'épée à la main, conduisait le cortège; le roi s'avança à sa rencontre. Sire, dit le prince en baissant son épée jusqu'à terre, je vous présente le corps de l'empereur Napoléon ! Le roi répondit d'une voix forte : je le reçois au nom de la France! Puis remettant au général Bertrand l'épée du héros : Général Bertrand, je vous charge de placer l'épée de l'empereur sur son cercueil. Ensuite, se tournant vers le général Gourgaud : Général Gourgaud, placez sur le cercueil le chapeau de l'empereur. Le cercueil fut déposé sous le catafalque élevé au milieu du dôme, et l'archevêque de Paris célébra le service funèbre. A cinq heures, la cérémonie

LE GOUVEBNKHEST Dl' CKSTilE GAUCUB

Ttait

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Tuilei

tertnini

que la fuule s'écoulait tpanquillement. Dans cet océan d'hommes, étranger à toute fermentation politique, dans cette multitude de cinq à six cent mille personnes, chacun avait été dominé par la grandeur et la poésie du spectacle : c'est à peine si deux ou trois cents tapageurs avaient cherché à troubler la solennité par des cris séditieux contre les ministres; mais ces clameurs se perdaient isolées, et ne rencontraient point d'écho.

Dans cet hommage spontané rendu à la mémoire de Napoléon I", il y avait, de la part de Louis-Philippe et de son premier ministre, un acte d'une généreuse in- Irépidité, une confiance héroïque dans la bonté de leur cause et de leurprincipe. Mais comme l'écri vait M. Thiers lui-même à M.Guizol, c'était là unealTaîre de sentiment. L'instinct national était-il d'accord en cette circonstance avec l'intérêt dynastique? L'emperereur Napoléon n'avait-il plus de partisans et d'héritiers? Avait-on déjà oublié l'entreprise de Strasbourg, les menées récentes du prince Louis? Fallait-il réveiller les souvenirs belliqueux de l'empire, mettre en présence le Napoléon de la paix et le Napoléon de la guerre? Le ministre de l'intérieur prélendaitque la liberté ne redoute aucune comparaison, pas même celle de la gloire : il pouvait avoir raison au point d« vue idéal, mais la réalité n'a«telle pas trompé bien souvent cet optimisme généreux, et notre bon sens n'a-t-il pas eu en France de longues et de terribles intermittences? (1) Le peuple des campagnes

(I) ■ Comme poète et comme philosophe, J'aimais voir le tombeau de Napoléon i Saiate-H£lène : ce tombeau goliuire. sur uo roc baUu par les vents et In mer, avsit une |;raadeur qu'on ne pourra lui donner à Paris... NapolâoD i Sainte-Hélène était aussi loin de nous et aussi déifld que s'il ettt été dans le ciul, c'esii la Uecque que l'on va révérer la tombe

qui conservait un culte naïf et irréfléchi pour la mémoire de Napoléon 1", saurait-il discerner les vrais motifs de cette apothéose, faire au gouvernement sa part? Comprendrait-il que la monarchie de Juillet ne voulait pas déifier le despote couronné, qui avait épuisé, ruiné la France au profit de son ambition, mais qu'elle acceptait comme un patrimoine national l'héritage de toutes les grandeurs de ses devanciers? En réalité, le retour des cendres de Napoléon , était une sublime imprudence ; c'était faire, pour ainsi dire, de la poésie politique, et lord Palmerston écrivait ironiquement au sujet de la demande de M. Thiers : voilà une requête bien française. Le 15 décembre, on vit en effet l'enthousiasme populaire se manifester pour Tillustre mort, la légende napoléonienne revivre dans toute sa force, les vivants réduits au rôle de compai^es. Ainsi la pacifique monarchie de 1830 eut tort de s'envelopper du linceul impérial qui fut pour elle une tunique de Nessus, et toutes ces démonstrations en faveur de l'Empire ont, avec l'histoire de M. Thiers, contribué à assurer l'élection du 10 décembre 1818.

On eut bientût la preuve que les héritiers du nom de Napoléon songeaient à escompter l'honneur et le profit du projet do M. Thiers. Depuis son départ forcé pour l'Angleterre, le prince Louis redoublait d'ardeur dans la poursuite de ses desseins. Les brochures de 1837 et 1838 , la condamnation Laity, la publication des Idées 7iapolé(miennes et des Lettres de Londres^ contenant un mélange de doctrines socialistes et démocratiques destinées à rallier les radicaux de toute nuance,

de Mahomet. C'est à Jérusalem, sur le lieu témoin de son supplice infâme, que les chrétiens allaient adorer le Christ. A Karr, Guêpes, t. i p. 246. »

tB (iOCVKMSKHENT HII CENTHK GACCUli 363

la création à Paris du journal le Capitale, l'achat du journal le Commerce, la dialrlbuUon de nombreux pamphlets dans les casernes, des tentatives d'embauchage auprès d'oFficiers, de mi5contents de tous les partis, tout indiquait qu6 le prét(?ndant n'avaïl pas été ébranlé par l'insuccès de Strasbourg. Rien ne donne une idée plus nette de son indomptable conTiance que cet extrait des /Mires rfc I^ndres , où, après un parallèle entre Napoléon et César, il se compare lui-mêmo à Octave Augustâ. a Ce n'est pas tout : cette inconcevable et mystérieuse ressemblance se poursuit même après la mort des deux grands hommes. Le nom de César et le nom de Napoléon, tous deux si puissants sur l'imagination des peuples, ne doivent pas avoir d'héritiers directs. A la mort du dictateur, c'est son petit-neveu, c'est Octave qui ose porter le grand nom de César, comme c'est aujour d'hui le neveu de Napoléon qui semble vouloir jouer un ri^le analogue.»

Le prince se vantait d'avoir l'appui secret de lord Palmei-ston, de l'empereur de Russie, il se flattait d'avoir gagné le général Magnan, commandant le département du Nord. Il oubliait que ni la bourgeoisie, ni l'armée, ni les fonctionnaires n'avaient desympathiea pour la cause bonapartiste ; chez les ouvriers et les paysans, l'affection pour l'empereur était avant tout un sentiment et un instinct; les souvenirs de l'épopée impériale formaient une grande légende populaire plutôt qu'une pensée politique.

Le retour des'cendres de son oncle parut au prétendant une excellente occasion de tenter un nouveau coup de main : il sait qu'en France, l'impossible, l'invraisemblable surtout se réalisent; son fatalisme lui tient lieu de génie, lui donne l'énergie, la persévérance, ces instm-

364 LE GOUYEBNEMENT DU CENTBE GAUCHE

menls des grandes fortunes. Mais, comme en 1836, il se trompe de temps et d*beure : la monarchie constitutionnelle, gouvernement d'ordre et de liberté n'a rien à redouter de lui, et f opinion publique reste tout entière absorbée par les incidents de la question d'Orient^ et le célèbre procès de madame Lafarge.

Le mois de juillet a été consacré aux derniers préparatifs de la conjuration : on a négocié des emprunts^ acheté des armes, des uniformes français avec les boutons d'un même régiment, le 40"' de ligne. Puis on a frété un bateau à vapeur, le City-Edinbiirg, qui doit porter le nouveau Césaretsa fortune; desordr6senblanc,desproclamalions, des décrets ont été rédigés d'avance, pour l'organisation de l'armée insurrectionnelle, pour appeler la France autour du neveu de l'Empereur. De ce nombre est un décret, par lequel ce dernier, a au nom du peuple français, » prononçait.la déchéance de la dynastie d'Orléans, la dissolution des deux Chambres, déliait les troupes du serment de fidélité, nommait M. Thiers président du gouvernement provisoire, le maréchal Clauzel commandant en chefderarmée de Paris. C'était mettre en pratique la doctrine de la souveraineté du but et vouloir compromettre dans une complicité apparente le premier ministre de la monarchie ; mais les conspirateurs ne se contentent pas de pratiquer l'ingratitude, ils n'hésitent pas plus à fouler aux pieds les lois, Thumanité, la morale.

Le .s août 1840, tout le matériel de l'expédition, y compris neuf chevaux, des voitures, de l'argent, un aigle vivant^ est à bord du paquebot. Le 4, le prince s'embarque avec ses soixante compagnons : le lendemain il les réunit sur le pont et leur dit : « Mes amis, j'ai conçu un projet que je ne pouvais vous confier à tous, car dans les grandes entreprises, le secret seul peut assurer le

: GOUÏKHNEMKNT BU CRHTRl! GAUCQH

nés

succès. Compaj^noiis de ma destinée, c'est en France que nous allons. Là nous trouverons des amis puissants et dévoués. Le seul obstacle à vaincre est Boulogne; une fois ce point enlevé, notre succès est certain, de nombreux auxiliaires nous secondent. Et si je suis aidé comme on me le fait espérer, aussi vrai que le soleil nous éclaire, dans quelques jours nous serons à Paris, et l'histoire dira que c'est avec une poignée de braves tels que vous,'que j'ai accompli celte grande et glorieuse entreprise. » Des cris de : Vive l'Empereur! répondent à ces paroles ; le prince Ht les proclamations, l'ordre du jour, distribue de l'argent, les armes, les uniformes, répartit les rùles, donne ses dernières instructions.

Le 6 aoiît, à deux heures du matin, les conjurés débarquent sur ta côte de Vimereux, à quatre lîilomètres de Boulogne: on complaît être rejoint par cinq cents hommes, on en trouve quatre, parmi lesquels le lieutenant Aladenise. Celui-ci fait partie des deux compagnies du 42* qui tiennent garnison à Boulogne, et par lui, on espère les enlever et se rendre maître de la ville.

La troupe, resplendissante de galons et d'épauletles, se met en marche, et à 5 heures du matin, arrive à la caserne du 12*. I,o lieutenant Aladenise fait lever les soldats, leur ordonne de prendre les armes, les harangue et leur présente Louis-Bonaparle. A son tour, le prince leur adresse quelques paroles chaleureuses, prodigue les promesses de grades et de croix d'honneur. Entonnés, cédant à un mouvement machinal, tes soldats répondent par un cri de : Vive l'Empereur !

Mais te capitaine Cot-Puygellier a été prévenu et accourt à la caserne. En vain les conjurés tentent de l'arrêter; il repousse les offres, les prières qu'on lui adresse, et se débat énergiquement pour arriver à ses soldats.

c( Vous pouvez m'assassiner; dit-il, mais je ferai mon devoir! » Sa voix est entendue, les sou s -officiers se précipitent à rappel de leur chef, le dégagent des étreintes des conspirateurs, qui font un mouvement en arrière. Le capitaine Col-Puygellier s'écrie d'une voix forte: aOn vous trompe ! Vive le roi ! » L'ennemi revient en rangs serrés, le brave et loyal officier se porte vivement à la rencontre du prince Louis : a Retirez-vous, ou j*emploie* rai la force ! » puis se tournant vers sa troupe : « A moi, grenadiers ! x> Au même instant le prince qui tient à la main un pistolet, lève le bras, le coup part, et la balle va frapper un des grenadiers à la figure.

Ce coup de pistolet devient comme un signal de départ; la marche des conspirateurs, repoussés de la caserne, n'est plus qu'une déroute. Vainement ils essaient d'entraîner la population et tentent contre la citadelle un coup de désespoir : l'éveil a été donné, le rappel est battu, les gardes nationaux avec la troupe accourent à la défense de l'ordre. A leur vue, les conspirateurs qui ont pagné le rivage, se débandent et se dispersent de tous les cotés. Le prince Louis, le colonel Voisin, Faure, Mésonan, Persigny, d'Hunin entrent dans un canot, s'efforcent de pousser au large et de gagner le City-Edinburg, mouillé non loin de là. Les gardes nationaux qui les ont suivis de près, leur crient de s'arrêter, et n'obtenant pas de réponse, font feu sur la barque. Le sous-in* tendant Faure est tué, le colonel Voisin blessé ; un brusque mouvement fait chavirer le canot, d'Hunin se noie, tandis que le prince et ses compagnons sont recueillis et faits prisonniers. Les autres conjurés, répandus dans la ville el la campagne, sont saisis presque au même instant : le nombre des arrestations est de 53.

La leçon de Strasbourg avait profité : le 28 septem-»

î ttOUVKBSKMKST DU CEHTIIK GAliClli;

bre 1840, le prince comparut avec ses complices devant la Cour des Pairs. Comme on pouvait s'y attendre, U avoua hautement sonentreprise, ses prélentîons, essaya do convertir en un piédestal la sellette de l'accusé, et récusa ses jugea : * Je représente devant vous, dit-il, un princijie, une cause, une défaîte. Le principe, vous l'avez reconnu; la cause vous l'avez servie; la défaite, vous voulez la venger. Non, il n'y a pas de désaccord entre vous et moi, je ne veux pas croire que je puisse être destiné H porter la peine des défections d'autrui... Représenlanl d'une cause politique, je ne puis accepter comme juge de mes volontés el de mes actes une juridiction politique. Vosformesn'abusenlpersoiine; dans la lutte qui s'ouvre, il n'y a qu'un vainqueur ot un vaincu. Si vous êtes les hommes du vainqueur, je n'oi pas de justice à attendre de vous, et je ne veux pas de votre générosité. » Dans ces paroles théâtrales, il n'y avait qu'un sophisme menteur, un argument banal invoqué depuis dix ans partons les conspirateurs; avec de semblables raisonnements on abolirait bien vile la justice, les lois, la société elle-même, on aboutirait au droit de la force, on ressusciterait k barbarie.

L'opinion publique suivit avec une profonde indilîérence le procès des accusés de Boulogne, et ce fut avec une égale indifférence qu'elle en apprit le résultat. L'arrêt de la Cour des Pairs condamnait le prince ti la détention perpétuelle dans une forteresse du royaume, quatorze do seâ complices à des peines qui variaient de la déportation & deux ans de prison.

Plus tard le prince Louis reconnut lui-même l'inanité de son système de défense devant la Cour des Pairs et le crime de son entreprise ; le 22 juillet 18-10, il fit amende honorable sur les lieux mêmes où il avait subi sa peine.

Dans un banquet que lui offrait la ville de Ham, il prononça ces paroles mémorables : a Aujourd'hui qu'élu par la France entière, je suis devenu le chef légitime de cette grande nation, je ne saurais me glorifier d'une captivité qui avait pour cause l'attaque contre un gouvernement régulier. Quand on a vu combien les révolutions les plus justes entraînent de maux après elles, on comprend à peine l'audace d'avoir voulu assumer sur soi la terrible responsabilité d'un changement. Je ne me plains donc pas d'avoir expié ici, par un emprisonnement de six années, une témérité contre les lois de ma patrie ; et c'est avec bonheur que, dans les lieux mêmes où j'ai soufferf, je vous propose un toast en l'honneur des hommes qui sont déterminés, malgré leurs convictions, à respecter les institutions de leur pays. » Les circonstances avaient -#jj^ bien changé : Tancien conspirateur de Strasbourg, de Boulogne, devenu président de la République, se souvenait enfin du droit, de la légalité. Mais ces nobles sentiments qu'il exprimait en 1849, il eût fallu leur obéir toujours, et ne pas se laisser entraîner par ambition dans des complots criminels ; en écoutant ces protestations tardives, on ne peut s'empêcher de se dire qu'il est commode d'invoquer la morale et la loi, lorsqu'on est arrivé au but, de vouloir alors interdire à ses adversaires les moyens dont on a abusé pour s'élever : ces convertis du lendemain, hier révoltés, aujourd'hui hommes d'ordre et de gouvernement, donnent à penser que pour eux les principes sont les circonstances et que le scepticisme reste à leurs yeux le dernier mot de la science politique*