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pour les uns comme pour les autres, l’obligation de la guerre sainte , après cette guerre sacrilège.

Les croisés, au moment où leur flotte allait mettre à la voile, virent arriver Alexis, fils d’Isaac, Empereur de Constantinople , qui avait été détrôné par son frère Alexis III , et que celui-ci retenait dans une prison. Boniface, dont la famille était liée avec la famille impériale, présenta ce jeune prince à toute l’armée. On résolut de combattre l’usurpateur et de rétablir sur son trône l’Empereur légitime, avant de marcher vers la Syrie. Cette expédition réussit. Constantinople est emportée d’assaut. Isacc sort de prison pour rentrer dans son palais impérial et Alexis lui-méme est couronné, à la condition expresse que les deux Empereurs réuniront l’Église grecque à l’Église latine, quoique leur séparation puisse exprimer une antipathie invincible entre deux civilisations. En conséquence, Isaac et Alexis ordonnent au clergé de Constantinople d’abjurer son schisme ; et le Patriarche, monté dans la chaire de Sainte-Sophie, déclare en son propre nom, au nom des Empereurs et de tout le peuple chrétien, « qu’il reconnaît Innocent, troisième du nom, pour successeur de «saint Pierre, premier vicaire de Jésus-Christ sur

» terre et pasteur du troupeau fidèle, » c’est-à-dire que l’Orient reconnaît la suprématie de l’Occident (1203).

Cette abjuration solennelle, ayant pour but de détruire l’antagonisme religieux qui existait entre Rome et Byzance, ravive la vieille haine des peuples grecs contre les peuples latins, avec d’autant plus de fureur qu’elle impliquait un aveu positif de la supériorité morale de ceux-ci et que ceux-là se croyaient positivement supérieurs à toute l’humanité. C’est alors qu’effrayés de ce mouvement d’opinion qui allait bientôt se traduire en voies-defait, les Empereurs supplient les croisés d’ajourner leur expédition contre la Palestine. Bientôt les émeutes, expression de l’esprit national réagissant contre toute suprématie étrangère, grondent au sein de Constantinople, et Alexis III lui-même se met à la tête des Bulgares, essayant de reconquérir, par les armes, son trône usurpé. Les Empereurs contiennent ce prince insurgé, mais non pas le peuple qui s’est donné pour chef Alexis Ducas , surnommé Murtzup/ile (aux sourcils épais), dans l’espoir de se débarrasser des Latins et peut-être même de ses propres Souverains qu’il considère comme apostats. Murlzuphle, parlant aux Empe-

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reurs avec l’autorité irrésistible que donne toujours la faveur populaire ù l’approche des catastrophes, les somme de rompre toute alliance avec les Latins; et ceux-ci, au mépris des engagements les plus sacrés , se voient refuser le paiement des subsides qu’on leur avait promis.

L’indignation était à son comble parmi les chevaliers français, lorsqu’une députation des chrétiens de la Palestine vint leur apprendre que les croisés de Flandre et de Champagne, qui , en partant de Zara, s’étaient dirigés dans la Syrie , avaient été surpris, vaincus, taillés en pièces par les Turcs ; de plus, que la famine et la peste moissonnaient les chrétiens de la Terre-Sainte. L’armée française répondit aux députés, en montrant les murailles de Constantinople : « Voici le chemin du salut ; • voici la route de Jérusalem (1). > Avant de commencer les hostilités, on envoya plusieurs barons à l’Empereur Alexis : • Nous vous offrons, lui dirent-ils, notre amitié , qui vous a placé sur le trône, ou notre haine, qui peut vous en faire descendre. Nous vous apportons la guerre avec tous

(1) Yillehardouin, Hist. de la conquête de Constantinople, ou Chronique des Empereurs Baudouin et Henri de Constantinople. Liy. IV, publiée par Uucange eo 1657.

ses fléaux, ou la paix avec tous scs bienfaits; c’est è vous de délibérer sur le parti que vous avez à prendre. *

Pour toute réponse, le conseil d’Alexis fait lancer , nuitamment, contre la flotte vénitienne, dixsept vaisseaux remplis de feu grégeois. Tandis que les Vénitiens échappent au danger sur le fleuve, les Français marchent, en ordre de bataille, vers les murs de Constantinople, où règne bientôt le plus effroyable désordre. Murtzupble soulève le peuple en disant que les Empereurs veulent livrer la ville aux Latins, et fait demander la déposition immédiate d’isaac et d’Alexis , sous prétexte que l’Empire a besoin d’un libérateur. • Depuis que les dynasties impériales, dit Micbaud, étaient devenues le jouet des caprices de la multitude et de l’ambition des conspirateurs, les Grecs se faisaient un jeu de changer leurs Souverains, sans songer qu’une révolution appelle toujours d’autres révolutions , et que , pour éviter des malheurs présents , ils se préçipitaippt dans des calamités nouvelles. Les plus sages du Clergé et des patriciens, cherchant à prévenir les maux dont la patrie est menacée , exposent qu’en changeant de maître on va renverser le trône et perdre l’Empire. Mais le peuple ,

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qui n’agit que par passion et qui, vingt ans auparavant, avait tué Andronic et couronné lsaac, ne pouvait plus supporter son ouvrage et vivre sous des princes qu’il avait choisis lui-raéme (1). » Un certain Canabe se laisse couronner par la multitude; et Alexis, abandonné par les Grecs, implore le secours des Latins. Mais l’insurrection triomphe. Murtzuphle l’entraîne au palais impérial , s’empare d’Alexis et le tue, pendant qu’Isaac meurt d’épouvante. Salué comme le sauveur de Constantinople, il est porté en triomphe dans l’église de Sainte-Sophie par la populace et proclamé Empereur au lieu et place de Canabe , qui a disparu.

Dès que Murtzuphle eut pris possesion du trône, son premier soin fut d’attirer les chefs des croisés dans le palais des Blachernes, siège du gouvernement impérial, sous prétexte de leur payer des subsides ; en réalité pour les faire égorger. Dandolo, surnommé le prudent des prudents, ayant appris les phases diverses de cette sanglante révolution, qui remettait l’État et l’Église de l’Orient en guerre ouverte avec l’Église et les États de l’Occident , éveilla la défiance des chevaliers français. On ré-

(1) lli.it. îles Croisades. Tom. III, liv. XI, pag. 226-227.

sol u t d’emporter Constantinople d’assaut. Mûrizuphle soutient le premier choc ; mais il s’enfuit bientôt, prévoyant une défaite. Lu populace le remplaça par Théodore Lascaris, qu’on voulut élever à l’état d’Empereur au moment où l’Empire s’écroulait. Maîtres de Byzance, les croisés signalèrent leur victoire par un horrible pillage. Tout fut abattu ou dévasté au sein de cette capitale, et rien ne fut conservé, pas même les monuments de l’art qui rappelaient, au monde chrétien, l’activité créatrice de la Grèce païenne.

11 fullut procéder à l’élection d’un Empereur. Le choix en fut déféré à douze électeurs, dont six nobles vénitiens et six ecclésiastiques français, qui, voyant, au dire de Villehardouin, tant (T aboyants après une telle dignité et honneur que celle de l’Empire (I), jurèrent sur l’Évangile de ne couronner que le mérite et la vertu. Henri Dandolo n’ayant pas voulu changer son titre de Doge de Venise contre celui d’Empereur de Constantinople, les douze électeurs , réunis dans le palais de Bucoléon, firent un autre choix, durant la nuit de Noël 120û. A minuit, l’évêque

(1) llist. île la conquête de Comtunlinoplc, elc. Liv. V, d* 13fi-là0.