CHAPITRE VIL

£Ue part de la Conception pour le Tacuman*

jitaidb

Recommençai à cheminer. tout le long de la côte, soufirant de grandes fatigues et le man^e d'eau y car je n'en trouyai point dans tous ces parages. Je rencontrai en chemin deux autres soldats de mauvaise marche (i), et nous continuâmes ensemble 9 détermii^^s à mourir plutôt

que de nous laisser prendre. Nous avions des chevaux, des armes à feu , des armes blanches , et la haute providenoé de Dieu. Nous nous mîmes à gravir la Cordillère par uÂepe«ltè de plus de trente lieues , sans rencontrer dans cet espace, ni dans trois cents lieues qi^e nous fîmes , une bouchée de pain, et rien stutce chose qu'on peu d'eau bien rarement, ^iiel({ues' herbes,

(^) Cest4-^dire,éigiti& comme elle fKwr^elqiés dâiu.

( 96J quelques petits animaux , quelques racines gui nous servaient de nourriture, et quelques Indiens qui fuyaient (i}. Nous fûmes obligés de tuer un de nos chevaux pour le manger et en emporter les pièces, mais nous ne lui trouvâmes que la peau et les os. Delà même manière, et en cheminant peu à peu y nous tuâmes les d«ux autres, restant à pied et pouvant à peine nous soutenir. Nous entrâmes daus une terre froide tellement que nous g[elions. Nous apercûme»

deux hommes appuyés à nne roche , ce qui nous causa une grande joie; nous accourûmes à eux, les saluant avant d'arriver , et leur demandant ce qu^ils faisaient là; ils ne répondirent point. ïfous approchâmes, et ils étaient morts, gelés, la bouche ouverte comitie s'Hs eussent ri , ce qui nous fit une horrible peur (a),

' (i)'D«is ia Gdi<dUiève des AnéesiWie^^fan.lvtvIesflt 48S ptof 4pMS de la toff e ,^ ^ esjt par fCOQsé<]ueiiit coayerte en grandepartie de neiges éternelles , non seulement on ne trouve pas vestige de végétafion , mais même aucno animal, sinon qôelques renards pt quelques -ùhameMi ^iitie'efep«oe nomnade i^tuutàoof.

(aO QM^tld^qi» i^m^t le^tn^ d^ 4i^gues da^s pette fw tie de rAmérique , c^ëtait Buenos-Ayres qui en fournisiut

(97) Nous passâmes outre, et la troisième nuit après 9 en nous couchant contre une roche , un des nôtres, n'en pouvant plus, expira. Nous continuâmes à deux, et le lendemain, vers les quatre heures du soir, mon camarade se laissa tomber en pleurant, ne pouvant plus marcher , et expira. Je trouvai dans sa poche huit piastres, et je continuai mon chemin , sans savoir par où, chargé d'une arquebuse et d'un morceau de cheval qui me restait, attendant le mêihe sort que mes compagnons. On peut juger de mon affliction , fatiguée que j'étais , sans chaussure et les pieds déchirés. Je m'assis contre un arbre et me mis à pleurer, et je crois que ce fut la première fois de ma vie. Je récitai le rosaire , me reconunandant à la très sainte Vierge et au glorieux saint Joseph, son époux. Je me reposai un peu, puis me relevai, et me remis à marcher ; et il me semble que je sortis alors du royaume du

des Andes. Quelques uns de ceux qui mouraient dans ce pénible trajet , restaient d'une année à Tautre dans la position que donne à ces deux morts doua Catalina. J'en ai vu moi-même quelques uns, en 1809, quand je ûs, parterre , le voyage de Buenos-Ayres au Chili pour passer à I^ima.

(9«) Chili pQur entrer dans celui de Tucnman^ ce qne je reconnus à la température (i).

Je continuai ma route, elle lendemain matin y rendue par terre de faim et dé fatigue , je vis Tenir deux hommes à cheval. Je ne sus si je derab me réjouir ou m affliger y ne sachant s'ils étaient gens de paix ou caraïbes , et je tentai vainement d'apprêter mon arquebuse. Ils approchèrent, et me demandèrent où j'allais par un chemin si peu fréquenté. Je les reconnus alors pour chrétiens, et je vis le ciel ouverte Je leur dis que je m'étais perdu , que je ne savais où j'étais , et que j'étais rendu , mort de faim et sans forces pour me lever. Ils eurent pitié de me voir ainsi, mirent pied à terre, me donnèrent à manger de ce qu'ils portaient , me posèrent sur \xn cheval, et me conduisirent à une ferme, distante de trois

(i) Dès qu^elle arriva à un endroit où il y avait des arbres^ elle dut sentir une différence notable dans la température , car elle avait traversé la Cordiliére. Mais en descendant un peu plus vers la plaine , eUe devait y trouver non seulement une bonne température, mais même de la chaleur» et c^est ce qu'elle fait entendre. Sur les revers des Cordillères de TÂmérique , on trouve à très peu de distance trois ou quatre températures distinctes , comme il arrive dam les environs des célèbres coteaux du Potosi.

( 99 ) fielies , où ils me dirent qu'était leur maîtresse , et où nous arriyâmes vers les cinq heures du soir.

La dame était une métis , fille d'un Espagnol et d*une Indienne, veuve, bonne femme, qui, voyant et apprenant mon malheur et mon abandon , prit pitié de moi , me reçut bien , et, pleine de compassion , me fit aussitôt coucher dans un assez bon lit, me donna bien à souper, et me laissa dormir, ce qui me rendit la vie. Le lendemain matin elle me fit bien déjeuner, me donna un bon habit dedrap, car j'étais presque nu , et continua ainsi à me combler de soins et de bons traitemens. Elle était à son aise, et possédait de grands troupeaux, et comme bien peu d'Espagnols visitent ces contrées, il parait qu'elle prit envie de moi pour une fille qu'elle avait. Au bout de huit jours, la bonne femme me dit que je restasse chez elle pour gouverner sa maison. Je montrai mettre un grand prix à la grâce qu'elle me faisait, dans ma misère, et j'ofiris de la servir en tout ce qui était en mon pouvoir. Peu de jours après, elle me fit enten-r. dre qu'elle trouverait bon que j'épousasse sa fille, qui demeurait avec elle, laquelle, était noire

( loo ) et laide comme un diable , et très opposée à mon goût, qui fut toujours pour les jolies figures (i). Je lui témoignai une grande joie de recevoir tant de bien sans le mériter,' et je me mis à ses pieds pour qu elle disposât de moi comme de chose conquise. Je commençai à la servir du mieux que je pus, je m'habillai galamment, et elle me livra franchement sa maison et sa fortune. Au bout de deux mois, nous allâmes au ïucuman pour y effectuer le mariage; j'y restai deux autres mois, remettant la cérémonie sous divers prétextes , jusqu'à ce que , ne pouvant plus reculer , je pris une mule et partis. Jamais ils ne m'ont revu.

Il m' arriva dans ce temps au Tucuman une autre aventure de la même espèce. Dans les deux mois que j'y restai, amusant mon Indienne, je fis par hasard connaissance avec le secrétaire de l'évêque, qui me fêta, me reçut plusieurs

(i) Déjà , dans une autre note , on a indiqué Tinclination singulière de cette femme étrange , qui , même en parlant de bonne foi à ses lecteurs, parait vouloir pousser sa manie de passer pour homme ju$qu''à affecter une passion décidée pour le beau sexe.

( lOI ) .

Fois dans sa maison, où nous jouions ^ et finit par m'introduire aussi dans celle de don Antonio de Cervantes, chanoine de cette église, et proviseur de Tévêque. Celui-ci me prit aussi en amitié^ me caressa, m'invita plusieurs fois à dîner , et finit par me déclarer qu'il avait chez lui une nièce, jeune fille de mon âge , avec de bonnes qualités et une forte dot , et qu'il trouvait bon de me la donner en mariage , parce que je lui avais plu. Je me montrai très reconnaissant de la faveur , et prêt à obéir. Je vis la jeune fille, qui me sembla bien; elle m'envoya un bel habit de velours, douze chemises, six paires de chausses de drap , des cols de toile de Hollande, une douzaine de mouchoirs ^ et deux cents piastres dans une bourse; et cela en présent, par pure galanterie, sans qu'il s'agît nullement de dot. Je reçus tout cela avec grande joie, et fis une réponse du mieux que je sus, remettant à ma visite pour lui baiser la main et me mettre à ses pieds. Je cachai ce que je pus à l'Indienne, et pour le rçste je lui fis entendre que c'était pour solenniser mon mariage avec sa fille, que ce gentilhomme, qui le savait et m'estimait beaucoup, m'avait fait ce présent. Les choses en

étaient là, quand je montai sur ma mule et dis * parus. Je n'ai jamais su ce que devinrent la négresse et la proviseure.