I.KS OI'KRAS ITALIENS

rA(;i(l(''ini(> idyiile dv. iiiusi(jiic dos rcprôsonlatioiis alk'niativcuiKMit avec celles (le l\)(H''i'a (raiirais. On a|)plaiidit la Froscnlana de Paisicllo o,l la CecvliiiKl Oasiii, la haoïia fijliuohf, de Piccini, (jiii depuis dix-lmiL ans défrayait tous les tliéàlres d'Ualici. Modes et enseignes, tout était à la Cecchina. (le coniposileiir invenla un linale développé, formé de plusieurs scènes et de mouvements variés, (pii fut imité de|iuis par un grand nombre de musiciens. Il Miitnmonio pcr inyaniio d'Anfossi, donné l'année suivante, mit en relief la signora Chiavalli, que son prolecleur, le ministre Amelot, entoura d'un luxe scandaleux. Elle se promenait sur les boulevards dans un équipage somptueux précédé d'un coureur, f.es ouvrages de Sacchini, Traetla et Anfossi forment le fond du répertoire de cette période.

Ce fut en 1787 et 1788 que pour la première fois une troupe italienne chanta successivement en France et en Angleterre. Neuville et Mlle Montansier organisèrent cette entreprise pour le théâtre de Versailles, et réussirent pleinement. La saison d'été terminée, les artistes retournaient reprendre leur service à Hay-Market. Les opéras représentés étaient il Marcliexe di Tulipano de Paisicllo, Giunnina e Bernardone, l'Ilaliana in Londra, de Cimarosa, le Gclosie oillane de Sarti, il Geloso in cimento d'Anfossi.

Mais l'art italien se manifesta plus complètement lorsque Léonard, coiffeur de la reine, obtint le privilège d'un théâtre spécial dont il confia la direction musicale k Yiotli. Cberubini fut chargé d'arranger et de composer au besoin des airs favorables au talent des chanteurs qu'on introduisait sans vergogne au beau milieu des ouvrages, et sans se soucier davantage de la réputation des auteurs, de la vraisemblance et de l'unité de style. Le célèbre maître se plia à cette ingrate fonction d'arrangeur et écrivit des airs charmants en assez grand nombre. Ce théâtre porta le nom de « Théâtre de Monsieur » en 1789, et fut transporté des Tuileries à la foire Saint-Germain et dans une salle nouvelle, construite par Legrand et Molinos, aux frais de l'intendant Feydeau. Elle fut démolie en 1850. Elle contenait deux mille deux cents spectateurs assis. Les ouvrages principaux représentés sous la direction intelligente de Yiotti furent : il Be Teodoro de Paisicllo, l'Imprésario in amjustie de Cimarosa, il Barbiere di Siviglia de Paisicllo, le Nozze di Dorina de Sarti, il Fanatico Bnrlato de Cimarosa, la Paalorella nobile, le Due Gemelle, de Guglielmi, le Vendemmie de Gazzaniga, la Gosa rara de Martini, la Locandiera scaltra de Salieri, la Molinara de Paisicllo, et enfin la Pazza per amore {la Folle par amour), un des chefs-d'œuvre de ce maître, qui fut représenté 1(> 4 septembre 1791. Cinq ans auparavant, le petit drame lyrique de Marsollier et

Dalayrac, ISinti ou la Folle par amour, avait. ét«'' joiir à la ConuMlio Italioiine. Après l'avoir fait tiaduirc, l'aisiclld en lii'a un opcra dôlicioux qui obtint un firaïul surcès à Casoi'la, en 1787. L'air si touchant de Nina, « il mio ben quando verra », chanté par hi ColtcUini, faisait verser des larmes. Ce rôle fut tenu depuis par Mme Morichelli et la Pasta.

Les Italiens s'échappèrent de Paris comme ils purent en I79'2. En somme, trente-cinq opéras furent représentés en trois ans et demi. C'est aussi sur ce théâtre Feydeau et pendant cette période que furent donnés des opéras français, remarquables à divers titres: Lodoïska do Cherubini, Paul et Virginie de Lesueur; quant aux Visitandines de Devienne, elles furent appréciées aussi, mais par les gens d'un goût peu difficile.

Après avoir fait construire, organisé ou dirigé plusieurs théâtres à Nantes, à Versailles, à Saint-Cloud, à Fontainebleau, à Compiègne, au Flavre, à Rouen, Orléans, Angers, la célèbre Montansier racheta la salle des Beaujolais au Palais-Royal, moyennant 570 000 livres, en 1787 ; on y joua quelques opéras-comiques, mêlés aux comédies qui faisaient le fond du répertoire. C'est là qu'on joua le Sourd ou l'Auberge pleine de Dorvigny, et le Désespoir de Jocrisse, où débuta Mlle Mars.

La Montansier fit ensuite construire par l'architecte Louis la salle du Théâtre National, rue de la Loi (rue Richelieu), pour y exploiter tous les genres, depuis la tragédie jusqu'à la pantomime.il fut ouvert le 15 août 1793, et fermé le 3i décembre de la même année. Quoique la directrice n'eût donné que trop de gages à la Révolution, malgré les bienfaits qu'elle avait reçus de la reine, elle fut arrêtée sur la dénonciation stupide de Chaumette, qui prétendait qu'elle avait fait bâtir son théâtre, rue de la Loi, pour « incendier la Bibliothèque nationale ». Le succès de son entreprise lui avait fait des envieux. Elle passa dix mois en prison. On avait joué sur le Théâtre National quelques opéras-comiques de Mengozzi et la Journée de Marathon de Kreutzer.

Dans un mémoire discuté à la Convention, les 14 et 15 décembre 1794, Mlle Montansier ne réclamait rien moins que sept millions d'indemnité.

L'active directrice, protégée par Barras, ouvrit un salon où se confondaient les gens d'opinions les plus diverses. Les uns y venaient, comme l'adjudant-commandant Bonaparte, pour s'entretenir de projets politiques, y concerter un 13 vendémiaire par exemple; d'autres pour y nouer des intrigues amoureuses ; d'autres enfin pour faire fructifier dans des affaires plus ou moins véreuses une fortune subitement acquise.

A la demande du Premier Consul, qui aimait la musique italienne, Mlle Montansier réunit des chanteurs italiens qui débutèrent le l^'mai 1801,

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au Tliéàlrc Ulynipiquc, nie de la Vicloiir, naguère a|i|)('l('c nie Cliantcreinc. On n'a retenu de la li(iu|ie de ces arlistes que le nom ilii clianlcur bouffe Uaffanelli, qui obtint du succès dans // Malrimunio scf/rctn. Mlle Montansier transporta l'année suivante son tbéâtre italien salle Favart. Son étoile avait pâli; son immense fortune avait été dissipée en spéculations multiples. Poursuivie par ses créanciers, elle fut de nouveau privée de la liberté pendant quelque temps. Elle mourut en 1820, âgée de quatre-vingt-dix ans.

La compagnie italienne commença ses pérégrinations dans Paris. De la salle Favart elle se transporta en 1804 au Théâtre de l'Impératrice, salle Louvois; en 1808, à l'Odéon ; elle retourna à Favart avec Mme Catalani en 1815 et obtint 160 000 fi-ancs de subvention; dispersée en 1817, elle se réunit en 1819 au théâtre Louvois, puis retourna à Favart en 1823, en fut chassée par l'incendie qui détruisit la salle le 13 janvier 1838; elle donna des représentations dans la salle Ventadour, puis à l'Odéon en 1839, s'installa définitivement à Ventadour en 1841, jusqu'à ce que cette salle, la meilleure sous le rapport de l'acoustique, la plus agréable, la plus confortable, tout imprégnée des souvenirs qu'y ont laissés tant de voix mélodieuses, tant de chefs-d'œuvre dans l'espace de trente ans, ait été abandonnée à une entreprise financière, par une Direction des Beaux-Arts encore plus hostile qu'indifférente. Le bruit des écus a remplacé les vocalises et les trilles; la soif de l'or, les émotions délicates et les sentiments tendres; le grand-livre du doit et avoir est Li partition maîtresse du lieu; les Muses effarées se sont enfuies ; l'archet d'Apollon a été jeté par la fenêtre. La balance de Plutus est le diapason normal qui règle tout en ce lieu.

Depuis cet événement si regrettable, Paris s'est vu privé d'entendre des opéras italiens et leurs meilleurs interprètes, à l'exception des représentations brillantes données au Théâtre des Nations par Mme Patti avec le concours de Niccolini, Cottogni, Paudolfini, Mme Tremelli, et des soirées intermittentes dans lesquelles Mlle Marcella Sembrick, MM. Maurel et de Reské ont été fort applaudis. Mais on peut être assuré que la société polie ne se résignera jamais à subir les calculs intéressés des détracteurs de l'art italien, auquel on doit tant de chefs-d'œuvre.

Le nom de la Catalani se rattache plus étroitement que celui d'autres cantatrices aux destinées du théâtre italien. Née en 1779dans l'État romain, à Sinigaglia, elle fut élevée au couvent de Sainte-Lucie, à Gubbio, près de Rome. A douze ans, sa belle voix était admirée lorsqu'elle chantait pendant les offices. Elle débuta à seize ans au théâtre de la Fenice et épousa en

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1800, à l,isl)oniio, M. de Viilaliirgm», officier fi';ui(;;iis ;illiicli('' à l'iiinhassndo do l'orliigjil ; à parlii' de cpUc épocjue, sa ré|MUali()ii ^laiidif el reinplil toule rKurope. Sa voix admirable qui montait jusqu'au so/ suraigii, sa faeililé dans l'exécution des gammes cliromati(jues ascendantes et descendantes, la parfaite convenance de sa tenue, la pureté de ses principes dont elle ne se départit jamais, sa bienfaisance et sa générosité naturelles, toutes ces qualités artistiques et morales lui concilièrent avec l'admiration l'estime et la sympathie. C'était principalement dans les concerts qu'elle aimait à prodiguer ses dons merveilleux de cantatrice; car elle ne pouvait que difficilement triompher à la scène d'une certaine timidité native qui communiquait à sa bouche, à ses yeux, à ses gestes des contractions nerveuses. Nul doute qu'elle n'ait profité des conseils et surtout des exemples que lui fournissaient Pacchiarotti, Marchesi, Crescentini; mais on ne lui a pas connu de maître spécial. Elle avait puisé à Madrid et à Londres des sentiments invincibles d'aversion pour l'empereur Napoléon, aussi choisit-elle l'Angleterre comme patrie d'adoption jusqu'à la Restauration.

Il y a peu d'exemples, dans l'histoire de l'art musical, de l'espèce d'idolâtrie dont elle fut l'objet. Sa voix puissante dominait les ensembles et l'orchestre même; elle était d'un charme extrême, pleine de douceur et d'énergie, suave et flexible, pure et mordante à la fois. On lui donna 200 guinées pour avoir chanté le God save à Drury-Lane; 2000 livres sterling pour un concert; pour quatre mois de représentations, elle recevait 180 000 francs. Son mari, M. de Valabrègue, dissipait malheureusement au jeu une bonne partie de ces énormes bénéfices.

Leur maison était organisée d'une manière princière. On rapporte que la dépense de la bière fournie à ses domestiques pendant une année s'éleva à 105 livres sterling. Le roi Louis XVIII, qui l'avait entendue à Londres, lui accorda la direction du Théâtre Italien en 1815. Le retour de Napoléon fit ajourner les projets de relèvement de ce théâtre. Pendant les Cent Jours la Catalani donna des concerts en Allemagne, en Hollande, et ce ne fut qu'en 1810 qu'elle prit possession du privilège qui lui était accordé par le gouvernement français. Mais son talent, sa virtuosité, l'enthousiasme qu'elle excitait, l'exploitation exclusive de son talent personnel organisée par son mari au détriment des autres artistes et surtout du répertoire, amenèrent une réaction fâcheuse. On allait aux Bouffes, alors très mal nommés ainsi, pour entendre la Catalani chanter des airs variés de Rode, l'air « son Regina » qui était son triomphe, intercalés au beau milieu d'un opéra chanté très médiocrement par les autres artistes de la

LES OPKRAS ITALIENS.

troupe. C'était Piiccila qui accommodait co salmigondis. Ello dut résigner SCS fonctions do dirccirico en 1817, et pendant dix ans, précédée de sa réputation, elle obtint des succès en Allemagne, en Italie, en Russie. Klle se retira à Florence, où elle passa dans une de ses propriétés les dernièi-es années de sa vie, en se dévouant aux œuvres charitables et à l'enseignement de la musique à déjeunes filles pauvres. Elle vint mourir à Paris, en 1 849, auprès de ses enfants, à l'âge de soixante-dix ans. La figure

Madame Catalani.

de Mme Catalani mérite une place d'honneur dans le musée des cantatrices célèbres.

L'engouement sincère ou frivole de ses contemporains lui a valu sans doute des succès pécuniaires excessifs et hors de proportion avec le rôle social d'une artiste, quelque remarquable que soit son talent. Mais une âme élevée comme l'était la sienne a su payer une large dime à cette autre portion de l'humanité sur laquelle trop souvent les classes opulentes pré-

-IS2 IIISÏOIKK DK I.A MrsiOUK.

Ic'vonl la provision de iciii's |il,iisirs. Ou a (''va.liK'' à jiliis de deux millions lo produit des concfrls donnôs pai' Mme (ialalani au prollt des pauvres.

l/ouiporour Napoléon décrétait en musique comme dans diverses hranclies de l'adminislralion. A Dresde, en I <S0(>, il se rend compte du mérite de Paër, l)on musicien et très habile luinnue ; il lui l'ait souscrire parle jirince de liénévent, Talleyi'and, un engagement en règle comme compositeur de la musicpu' de la chambre de Sa Majesté l'empeniur des Français, roi d'Italie,

avec un traitement de 2N 000 francs, des indemnités de voyage, un congé de quatre mois, une gratification de 1:2 000 francs. Napoléon continuait ainsi en les exagérant les usages des anciennes cours ot suivait en cela la coutume des parvenus généreux et habiles. Paër chantait avec talent les airs de Paisiello que Napoléon aimait beaucoup, et en cela il avait raison.

La compagnie italienne formée par Paisiello pour le service du théâtre ot

LKS OI'KRAS ITALIENS.

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ilos coiu'crls (lo la cour si- composait de Crescentini, Nozzari, Ciivi'lli, Taccliinaidi, Barilli, Mmos Grassiiii, Fesla, Sessi, Giacomclli.

Il (''tait d'usage eu Italie que les compositeurs allassent chez le- jirinie doinïr leur faire l'épéler leurs r(')les. Paër,danssa situation, voulutconlredire àcelte liahilude; delà dr\i;\[ el ([uerelleentre ladrassini et lui. Il fallait leuir compte de la différence qui existait entre le genre d'ouvrages qu'on donnait en France et ceux dans lesquels, en Italie, le chant individuel était ]uépond(''-

Madame Grassiiii.

rant ; les ensembles, une mise en scène plus exacte ou plutôt moins conventionnelle, exigeaient la présence des chanteurs aux répétitions. Il hillut que Napoléon imposât à la Grassini l'ordre de se rendre au théâtre pour répéter, en enjoignant toutefois à Paër de se présenter une fois chez elle pour lui faire chanter ses rôles. La période du théâtre italien, de 1808 à 1811, fut très brillante. On peut en juger par les titres des ouvrages représentés : I Nemici (jenerosi de Cimarosa, dont chaque morceau est un

chef-d'œuvre de goiil et de grâce : la cavaline Frà mille pevigli, l'air si exjjressif Fanrmlla sventurata, le trio Stonco ma imn ferito; l'opéra de Mozart Cosi fan tulte, i Traci Amanti de Cimarosa, la Distruzione di Gerttsalemme de Zingarelli ; Don Giovanni de Mozart, donné pour la première fois à Paris en \8[\, Pimmaglinnc de Chevuh'mi; gli Orazi e Curiozi do Cimarosa; mais l'opéra qui produisit l'effet le plus saisissant fut Romeo e GiulieUa de Zingarelli. L'air '< Ombra adorata «s/^eîto», chanté par Creseen-

Madame MainTÏelle-Fodor.

lini, fit verser des larmes à Napoléon lui-même, qui le lendemain conféra au chanteur la décoration de la Couronne de fer de Lombardie. Dans un concert qui suivit de près ce petit événement, les officiers de la maison de l'empereur témoignaient leur mécontentement au sujet de la décoration donnée à un chanteur, et demandaient quels pouvaient être ses états de service. La Grassini était présente et répliqua naïvement : « Et sa blessoure, la comptez-vous pour rien?» Des éclats de rire firent comprendre à la canta-