L'OPERA EN FRANCE

Il l'aul recounailrc que nous devons à des Italiens le plus séduisant de nos plaisirs, celui du spectacle accompagné de musique, en un mol l'opéra. Sous Henri III, Baltazarini, plus lard, en 1644, les musiciens appelés par Mazarin, Lulli enlin, acclimatèrent chez nous ce ^enre de représentation. La l'orme italienne primitive a été modifiée Malui'cllcmenl selon le ^oùl particulier à notre nation.

Les fêtes du mariage de Mlle de Vaudemont, Marguerite de Lorraine, belle-sœur du roi Henri 111, et du duc de Joyeuse, olfrent un certain intérêt pour l'objet que nous traitons. Elles durèrent quinze jours, et ce fut pendant cette période de plaisirs multipliés qu'eut lieu la représentation du premier opéra-ballet qu'on ait vu en France.

Le Ballet comique de la lioyne fut donné le 15 octobie 1579 au château de Moustier, devant dix mille spectateurs placés, .laraais depuis semblable féerie n'a été imaginée. 11 n'y a pas à le regretter, car tout est médiocre dans le Ballet comique de la lioync, malgré la collaboration de beaucoup de gens d'esprit, de Ronsard, de Baïf et de La Chesnaye, aumônier du roi, pour les paroles, de Beaulieu et de Salmon pour la musique, malgré aussi les talents de l'imprésario Baltazarini, appelé depuis cette fête mémorable Balthasar de Beanjoyeulx. Cet Italien avait été amené en France par le maréchal de Brissac. Catherine de Médicis le nomma intendant de sa

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musi(nio el son valet de cliambre. Il passe pour' avoir ôlé le moillour violon (le son temps.

Le Ballet comique commença à dix heures du soir et finit à quatre heures du matin. Les principaux rôles furent tenus par les seinneurs et dames de la cour. Voici, en abrégé, une idée de ce genre de spectacle: La magicienne Circé se livre à toutes sortes d'enchantements ; de sa baguette d'or elle rend immobiles les nymphes, les pages, et jusqu'cà l'archet des violons ; elle transforme des hommes en animaux qui poussent d'affreux hurlements. Mercure, Jupiter, Minerve finissent par triompher de Circé et l'obligent à déposer sa baguette d'or aux pieds du roi. Cette fade affabulation n'était qu'un prétexte pour amener sur la scène des sirènes habillées superbement, des naïades, des tritons jouant de la lyre, de la harpe et de la flûte; des satyres et aussi des vertus, représentées par quatre filles d'honneur de la reine, Mlles de Vitry, de Surgères, de Lavernay et d'Estavay, jouant du luth et chantant des couplets.

A cette époque où la préciosité et le pédanlisme s'alliaient à la galanterie, il ne faut pas être surpris de voir des figures de géométrie tracées dans la chorégraphie. C'est ainsi que, dans le finale du premier acte, douze naïades, qui étaient la reine, la princesse de Vaudemont sa sœur, les duchesses de Mercœur, de Guise, de Nevers, d'Âumale et de Joyeuse, la maréchale de Retz, Mme de Larchant, Mlles de Pons, de ijourdeille et de Cypierre, suivies de huit musiciens habillés en triions et de douze pages vêtus de satin blanc enrichi d'or, portant chacun deux flambeaux de cire blanche, s'avancèrent en chantant et en dansant devant le roi, et formèrent douze figures de géométrie bien distinctes. Ce n'était pas encore là un hommage suffisant rendu à la science d'Ëuclide. Tous les personnages, dans le ballet superbe qui termina la fête, formèrent en dansant quarante ligures de géométrie. Toutefois, l'esprit ne perdait pas ses droits, car, après la représentation, les dames firent aux seigneurs de la cour qu'elles choisirent des présents en or, parmi lesquels il y en eut d'épigramraaliques. Si la reine offrit au roi un dauphin, Mme de Pons donna à M. d'Épernon une huître, Mlle de Vitry à M. le Bâtard un hibou, Mlle de Lavernay au comte de Maulevrier un cerf, et Circé au cardinal de Bourbon... son livre. La fête avait coûté cinq millions.

La musique du ballet de Cérès, donné peu après au Louvre par la reine, était de Claudin pour le chant et les airs de danse de Baltazarini.

Ce fut le cardinal Mazarin qui fit venir d'Italie, en 1044, des chanteurs dramati(jues. Cette troupe donna l'année suivante, le '24 décembre, dans la salle au Petit-Boui'bon, en présence de Louis XIV el de la cour, une repré-

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Kn 1046, l'aljlic Mailly, maître de chapelle du cardinal-cvc(|uc Alcssaiidro Biclii, lil icjtrcscMicr, dans une des salles du palais épiscopal de Carpcnti-as, uue Iraaédie lyii(|ue iulilulée Akebar, roi du Moijol.

L'iuipulsion était dounce. Le succès obtenu par l'opéra italicu Orfeo ed Euridice pendant les années 1047 et 1048 détermina des auteurs et des musiciens français à composer des opéras. Kn 1651, Benserade fit représente!' un ballet intitulé Cassaiidre.

Le marquis de Sourdéac |)ossédait en 1000 l'hôtel de Grillon, rue Garancière, où se trouve actuellemenl l'imprimerie Pion. Il était de la maison de Rieux, alliée aux anciens ducs de Bretagne. Esprit original et ingénieux, mécanicien habile, passionné pour les fictions du théâtre, il donnait des représentations dans son hôtel, pour avoir le [)laisir d'imaginer des trucs, des surprises, des décorations à l'instar des machines italiennes, dont tout le monde alors parlait avec admiration, depuis les fêtes du Louvre. L'abbé Perrin faisait les pièces, (Lambert la musique, et le manjuis dépensait des sommes folles à divertir ses invités. Le château de Neubourg, situé entre Bernay et Evreux, lui appartenait; ce fut là que fut représentée pour la première fois la Toison d'or, de Pierre Corneille, à l'occasion du mariage de Louis XIV et de la paix faite ainsi avec l'Espagne. La construction de la salle coûta trente mille livres. Elle contenait six cents spectateurs. La poésie, la danse, les décors et les machines, tout fut très admiré; mais nous ne savons quelle était la musique que la troupe royale du Marais y fit entendre. Cette fête mémorable eut des anniversaires, et le château de Neubourg vit souvent réunie dans son enceinte toute la noblesse de Normandie. Une partie des appartements de cette résidence seigneuriale existait encore il y a une trentaine d'années, et l'on voyait les traces des travaux de décoration exécutés par le marquis de Sourdéac. La Toison d'or fut aussi représentée à Paris, par la troupe du Marais, rue Yieille-du- Temple.

Le cardinal de La Bovère, archevêque de Turin, avait entendu à Paris, chez un certain abbé Charles, la musique de Cambert; il trouvait aussi quelque talent à l'abbé Perrin, alors introducteur des ambassadeurs auprès du duc d'Orléans, frère de Louis XIII. Il les encourageait tous deux dans l'entreprise qu'ils avaient conçue d'acclimater en France les pièces en musique si en faveur en Italie. Une occasion se présenta. En 1659, M. de La Haye prêta aux deux auteurs sa maison de campagne à Issy, près de

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Paris, pour \ fiiirc représenter Pitmone, pastorale pu iiiusiipie. \a\ leli; eut lieu en plein jour, et je ne saurais mieux tliinnei' une idée de raccueil fait à cet ouvrafic, (]ui est à ])ropremoiit parler le premier opéra français, qu'en reproduisant ici la lettre écrite par l'abbé Perriii au cardinal de La Rovère le lendemain de la représentation.

« A MO.NSEIGNEUr, I,'AUCnEVÈQl)E hE TURIN.

Il Paris. Il' ÔO aviil 1059.

« Vous saurez donc, Monseigneur, que la Paslurale a été représentée buit ou dix fois à la campagne, au village d'issy, dans la belle maison de M. de La Haye : ce que nous avons lait pour éviter la foule du peuple qui nous eut accablés infailliblement, si nous eussions donné ce divertissement au milieu de Paris. Tout nous favorisait, la saison dii printemps et de la naissante verdure, et les beaux jours qu'il lit pendant tout ce temps-là, qui invitaient les personnes de qualité au promenoir de la plaine. La belle maison et le beau jardin, la salle tout h l'ait commode et d'une juste grandeur; la décoration rustique du tliéàtre, orné de deux cabinets de verdure et fort éclairé; la parure, la bonne mine et la jeunesse de nos acteurs et de nos actrices, dont celles-ci étaient de l'âge depuis quinze jusqu'à vingt-deux ans, et les acteurs depuis vingt jusqu'à trente, tous bien instruits et déterminés comme des comédiens de profession. Vous en connaissez les principaux, les deux illustres sœurs' et les deux illustres frères', que l'on peut compter entre les plus belles voix et les plus savantes de l'Europe ; le reste ne les démentait point.

'< Pour la musique, vous en connaissez aussi l'auteur, et les concerts qu'il vous a fait entendre chez M. l'abbé Charles ne vous permettent pas de douter de sa capacité. Tout cela joint aux charmes de la nouveauté, à la curiosité d'apprendre la réussite d'une entreprise jugée impossible, et trouvée ridicule aux pièces italiennes de cette nature, représentées sur nos théâtres; en d'aucuns la passion de voir triompher notre langue, notre poésie et notre musique, d'une langue, d'une poésie et d'une musique étrangères ; en d'autres l'esprit de critique, de censure, et dans la meilleure partie le plaisir singulier et nouveau de voir que quelques particuliers, par un pur esprit de divertissement et de galanterie, donnaient au public, à leurs dépens, en exécutant eux-mêmes la première comédie française en