L'OPÉRA EN FRANCE

Qnoiquo Piccinni ail (''li'' IraiU'avec une l(''^rretp cruelle par les amis de son roildulalile rival, les deux ouvrages prineipaux qu'il a douués à iioti'i' scène l'raiii.'aisc ne (l(ii\eiil pas èlre omis ici. Je veux pai'lei' de liohanl et de Diiloii. Le Roland de l'iceinni n'est nullement un Orlaiidino, comme l'appelait méeliammenl le i;lnekiste Arnaud. La partition renferme de véritables beautés, notamment : le clKeiii' des Aiiuiiilx ciichiiHtrs qui ouvre le deuxième

Mailainc Saint-lluberty.

acte; l'air d'Angélique cbanté par Mme Saint-Hubcrly, « C'est r Amour qui prend soin lui-même d'embellir ces paisibles lieux ^> ; l'air de Médor, « Je vivrai, si c'est votre envie ».

L'opéra de Didon (1783) n'est pas inférieur au précédent. La grande scène « Non! ce n'est plus pour moi, c'est pour lui que je crains, » était regardé!! comme une des plus belles du répertoire. L'air de Didon «■ Ah! qiie je fus bien inspirée, » est resté classique. Le chœur des prêtres de

550 IliSTOIliE IIK LA MUSIQUE.

l'iuloii, " Dieu (le l'oubli, dieu du repos, » a Ix'aiicoui) do caraclôrc. Mme Saint-IIiiberty a laissé de durables souvenirs dans le rôle de Didoii.

« 11 est impossible, dit Grinim, de réunir à un plus haut degré la sensibilité la plus exquise, un goût du elinnt |)lus soigné, une attention à la scène plus profonde et plus réflécbie, un abandon plus noble et plus vrai, un jeu plus altachaul et plus digne du superbe rôle de Didoii. C'est la voix de Todi, c'est le jeu de Clairon, c'est un modèle qu'on n'a point eu sur le théâtre et qui longtemps en servira. »

Philidor mit en musique le Persèe de Quinault, que Marmontel réduisit en trois actes (1780). On remarqua l'air de Méduse chanté par Mlle Durancy et des chœurs.

Grétry obtint son premier succès à l'Upéra avec Colinellc à lu cour (1782). dont Lourdet de Santerre avait fait le livret.

Gossec lit représenter la même année Thésée de Quinault. Il avait conservé le vieil air d'Egée de Lulli, « Failes grâce à mon âije >i. Larrivée le chante, et cet air a plus de succès que tout le reste de l'ouvrage. Mme Saint- Iluberty obtint un nouveau triomphe dans le rôle d'Eglé.

L'Electre de Lemoyne ne réussit pas plus que Phèdre, son meilleur ouvrage, tandis que les Prétendus, son plus médiocre opéra, se soulint.

Un musicien de premier ordre paraît enhn, et c'est encore un Italien. Après s'être fait connaître à la Comédie Italienne par /(/ Colonie et rOhjmpiadc, Sacchini débute à l'Opéra en I78.T par Renaud. La noblesse de son style, la pureté de son harmonie, l'accent pathétique et la grâce touchante de ses mélodies excitèrent l'admiration. Il avait écrit à Londres, dix ans auparavant, il Gran Cid. Guillard fit une adaptation de la tragédie de Corneille au livret italien, et l'opéra de Chimène réussit. Mme Saint-IIuberty y obtint un succès éclatant; les dilettantes la portaient aux nues. Lorsqu'elle donna des représentations à Marseille, on imagina en son honneur une fête nautique avec salves d'artillerie, etc. En 1787, à Strasbourg, elle inspira même des vers au jeune officier Bonaparte.

Dardanus (1 784), dont La Bruère et Guillard avaient fait le livret, augmenta encore la réputation de Sacchini. Mais son chef-d'œuvre, Œdipe à Colone, ne fut représenté qu'après sa mort (1787). Chœurs de femmes, chœurs de soldats, récitatifs et airs, tout est également beau dans cet ouvrage ; les accompagnements sont d'une perfection achevée. Le chanteur Chéron eut aussi sa part dans ce succès posthume.

Le goût du public s'était un peu détourné des beautés fières du grand style sous l'influence de deux ouvrages de Grétry représentés précédem-

L'OPKRA KN FRANCK. ^51

moni, la Caravane du Caire (17X4) et Pamirge dans l'ile deit Lanlerneu (I7sr)), (loiil Moivl (lo CliiHlcville et le comte de Provence avaient imaginé les livi'cls. Dans la Cararanr, les auteurs ont introduit le sp(>(Mateur dans l'intérieur d'un sérail, et ils s'excusent dans la préface de leur pièce en disant que les mêmes olijels ont déjii été exposés avec snccès à l'Opéra avec des ti-aits plus hardis qu'ils ne s'en sont permis, et ils citent l'acte tare dans rEurope galanle de Campra. Los auteurs dramatiques n'emploient plus maintenant de ces précautions oratoires. La musique vive et mélodieuse, pleine d'expression et d'une exécution facile du maître liégeois obtint un snccès populaire. L'ouverture de la Caravane, à la portée des plus faibles intelligences musicales, a joui de la plus grande vogue autrefois dans la classe bourgeoise. Oii'''nt à Panurije, la mise en scène excita la curiosité; mais la musique était si médiocre (juc Lays dans le rôle de Panurge et surtout Mme Saint-IIuberty dans celui de Climène ne parvinrent pas à la rendre intéressante. (Irétry dit naïvement dans ses Essaia : « Panurge est le premier ouvrage entièrement comique qui ait paru avec succès sur le théâtre de l'Opéra, et j'ose croire qu'il y servira de modèle. 5' C'était là une erreur complète. La scène de l'Opéra n'a jamais toléré la bouffonnerie rabelaisienne, ni même la comédie exagérée. Le Panurge de (irétry, le Pantagruel de Labarre, le Cheval de bronze d'Auber appartenaient plutôt au répertoire de l'Opéra-Comique.

Avec Vogel nous remontons sur les sommets. Le souffle de (lliick se fait sentir dans sa partition de la Toison d'or (1786) et surtout dans celle de Démophon (1789), qui offre des beautés de premier ordre. L'ouverture est magnifique et elle est restée longtemps au répertoire de la Société des concerts du Conservatoire.

Un autre opéra de Déinoplion avait révélé, l'année précédente, la présence en France d'un bien grand musicien, de Cherubini. Les connaisseurs seuls distinguèrent le mérite du compositeur florentin, qui s'illustra surtout dans la musique d'église.

Pendant la période qui s'est écoulée depuis l'année de la représentation du premier opéra français de Gluck (I 774) jusqu'à l'époque révolutionnaire (1790), plusieurs musiciens autres que ceux que j'ai cités ont produit sur la scène de l'Opéra des ouvrages dont je signalerai seulement les principaux :

Opéras représentés de [11 i à 1790. — Azolan, ou le Serment indiseret de Floquet(1774), la Fête du village de Gossec (1778), //c//t' de Floquet (1 779), Amadis de Gaule de Chrétien Bach (1 779), Laure et Pétrarque de Candeille (1780), le Seigneur bienfaisant, paroles de Rochon de Chabannes, musique

5r)2 HISTOIRE DE L.V MUSIQUE.

do Floqucl (1780), Tlirséc do Cossoc (1782), Élccirc de Loniojno (1782), Alexandre aux Indes de Môroaux (1780), Thémistorle do Pliilidor (178G), Phèdre do Lonioyiio (1780), 1rs Huracrx do Saliori (1786), Alcindor de Dozèdo (1787), le Roi Théodore à Voniso, Iraduil do l'italien par Molino, musique de Paisiello (1787), ouvrage do [ironiior ordre; 7('/)//<<' de Lemoync (1789), Antigone de Zingarclli (1790), Louis IX en Egypte de Lemoync (1790), le Portrait, ou la divinité du sauvage do Cliampoin (1790).

A rexceptiou do Colinette à la cour et de la Caravane, aucun des ouvrages de tlrélry no put réussir à l'Opéra. Le cadre de cette scène ne convenait pas à son genre de talent. Se vouant tout entier à l'expression vocale, il traitait rinstrumentalioa avec assez de négligence. Elle paraissait maigriote à côté do celle de musiciens qui n'avaient pas son génie. Cependant je dois mentionner les opéras qu'il lit représenter de 1790 à 1797, à cause de la célébrité do leur auteur, quoiqu'ils soient presque oubliés aujourd'bui : Panurge (1785), Amphitryon (1788), Aspasie (1789), Denys le Tyran (1794), la Rosière républicaine (1794), le Casque et les colombes (1801), Deljihis et Mopsa (1803). Cependant Anacréon chez Polycralc {[191) renferme des morceaux si intéressants qu'on l'entendrait encore avec plaisir, notamment l'air de Polycrate, l'air d'Anacréon, <« Prends, prends, emporte mon or », et le joli trio : « Litre ton cœur à Vespérancc ». Les rôles d'Anacréon, de Polycrate, d'Olpliide et d'Anaïs étaient cliantés par Lays, Adrien, Rousseau et Mlle Henry. Grélry a introduit dans cet ouvrage un effet de chorégraphie fort piquant. Pendant un solo de clarinette joué par Lefèvre, rempli de traits, de cadences et de trilles, la danseuse, Mlle Chameroy, en imitait le rythme et le caractère avec ses pas, ses tricotets, ses battus à quatre et à six; entre le clarinettiste et la danseuse il y avait assaut de difficultés.

Le régime du bon plaisir, qui avait eu des effets scandaleux sous le règne de Louis XV, loin d'être modifié pendant la période révolutionnaire, s'aggrava cruellement. Les pensions données aux anciens artistes retirés de la scène s'élevaient à 278 000 livres : ce qui n'avait rien d'excessif. Non seulement elles furent supprimées, mais on ne })ayait pas les chanteurs en exercice, et les dettes do l'Opéra s'accrurent dans de fortes proportions pendant l'administration dos membres de la Commune Le Roux, Henriot, Chaumette, Hébert. Celui-ci avait dressé une liste de vingt-deux suspects choisis dans le personnel de l'Opéra, et, comme une épée de Damoclès, il la tenait suspendue au-dessus de la tète des malheureux artistes pour les contraindre à exécuter ses fantaisies. C'est dans ces conditions que les demoiselles Maillard, Aubry, Florigny, Candeille représentèrent la Liberté,

F/OI'KRA EN FRANCK. Mo

l'r'fialilô, la Fratci'nilô dans les fèlcs i(''|)iil)li(ain('s, qu(( Lainra, dont la voix siipiM'bc avait iiiaiiilesl'ois fail ajuiiaiidii' |iai' la salle oiilièi'c l'air de (îlilck « Cluintez, célébrez voirr reine », diU expier ses succès en cliaiUaiil la Marseilldise, coiffé du hounel rouj^e.

Un misérable ténor sifflé, nommé Leièvre, devenu un des douze chefs de la garde nationale de Paris, terrorisait ses camarades. On bannit du réj)ertoire tous les ouvrages offrant une allusion à la monarchie. Iphicirnie en Tauride, Orphée et Armide continuèrent à être représentés. Voici d'ailleurs les litres des pièces et cantales jouées ou exécutées sur la scène de l'Opéra de 1792 à 1795:

UOffrande à la Liberté, opéra-ballet de Pieri-e (rardel et Gossec, 2 octobre 1792; le Triomphe de la Bépubliquc, ou le camp de Grandpré, de M.-J. Chénier et Gossec, 27 janvier 1795; la Patrie reconnaissante, ou l'Apothéose de Beaurepaire, de Lebœuf et Candeille, 5 février 1795 ; le Siège de ThionviUe, de Saulnier et Louis Jadin, 2 juin 1795 ; Fabius, de Barouillet et Mércaux, 9 août 1795; la Montagne, ou la Fondation du temple de la Liberté, de Desriaux et Fontenelle, 26 octobre 1795; Miltiade à Marathon, de Guillard et Lemoyne, 5 novembre 1795; Toute la Grèce, ou Ce que peut la Liberté, de Beffroy de Reigny et Lemoyne, 5 janvier 1794; Toulon soumis, de Fabre d'Olivet et Rochefort, 4 mars \ 794 ; la Réunion, ou l'Inaiiguration de la République française, de Moline et Porta, 5 avril 1794.

Il n'est rien resté de ces pièces de circonstance, et ces cinq années auraient été stériles sous le rapport de l'art, si nous n'y rencontrions les noms de Gossec, de Méliul, de (irétry, de Kreutzer, de Gherubini, de Dalayrac, comme auteurs de chants patriotiques exécutés dans les fêtes l'épublicaines, dont on ti'ouvera les titres dans mon livre des Musiciens célèbres.

Malgré toutes les concessions faites à l'esprit révolutionnaire, la Commune de Paris fait arrêter comme suspects les directeurs de l'Opéra, Francœur et Cellérier.

L'abolition des privilèges accordés au Tliéàtre-Français, à l'Opéra et à la Comédie-Italienne eut pour conséquence l'accroissement du nombre des Ihéàtres. En 1791, il y eut à Paris soixante-trois salles de spectacle, dont dix-huit étaient destinées h la musique. Le mérite des ouvrages ne suivit pas cette progression. Nous avons vu qu'aucun opéra digne de succéder à ceux de Rameau, de Gliick, de Piccinni, ne fut représenté. Mais, sur les scènes de second ordre, plusieurs ouvrages ont constitué un répertoire qui est devenu celui de l'Opéra-Comique.

Le Chant du Départ, composé par Méhul sur des vers de M.-J. Chénier, fut

554 IllSTOIRR DE LA MKSIQliE.

cxôciilr M rOpôrn pour la piTiiiirro fois Ir '29 sopleinluo 1704. Ccl livmno guoi'rioi' est iligno du mnîlrc.

]>efèvre no fut pas lo seul ailistr uiusicica fjui ait jour un rôle odieux daus les saturnales sanijlautes de la Uévoluliou. Lays, Trial. Claude Despréaux furent des jiourvoyeurs du Tribunal l'évolutionnaire. Farmain de Rozoi, de l>aliorde, auteur d'un ouvrage eonsidérable sur l'histoire de la musique, Levaciier de Chamois, Mathon Dclacour, l'architecte dijoniiais Coquéau*, élève de l'organiste Balbàtre et un des gliickistes les plus distingués, les frères Edelmann, Mlle Buret, cantatrice, le baron de Dietrich, furent conduits à l'écliafaud. Après la mort de Robespierre, le public des (béàlres, renouvelé, fit faire amende honorable aux acteurs qui s'étaient si odieusement conduits. Lays et Ti-ial durent chanter à genoux le Bévcil du peuple de Souriguières de Saint-Marc et de Pierre Gaveaux.

Sur les soixante-trois salles de spectacle ouvertes en l?!*^, la moitié environ avaient dû être fermées par les directeurs en faillite. Il en restait encore trente-trois, et les pièces qu'on y jouait étaient des plus médiocres, grivoises pour la plupart, sans intérêt pour l'art et la littérature. En 1807, l'empereur décrète : « que tous ces théâtres seront fermés dans un délai de quinze jours; que huit seulement seront conservés, quatre grands et quatre d'ordre inférieur ». De nouvelles conditions très précises sont imposées aux directeurs, et ces règlements sont restés en vigueur, à peu d'exceptions près, jusque sous le second empire; dès l'année 1858, ils ont cessé d'être observés pour favoriser le compositeur d'opérettes Offenbach ; enfin, en 1868, le gouvernement a eu la faiblesse d'accorder la liberté ou plutôt la licence des théâtres. On en a vu les conséquences. Il suffit de faire la comparaison des opéras et opéras-comiques représentés de 1807 à 1832, de 1852 à 1857, enfin de 1857 à 1885. En divisant cette période par tiers, une étude comparative devient très facile, et l'on acquerra la preuve que le mérite des ouvrages et leur succès durable sont en i-aison inverse de la multiplicité des théâtres et de l'abandon de toute action gouvernementale. Une fausse idée a présidé à cette liberté liberlicide de l'art, du goût, de toute politesse, de toute élégance, de toute beauté. Il ne f;iut qu'un peu de philosophie pour comprendre qu'il n'en est pas des plaisirs comme des occupations sérieuses et des devoirs de la vie, qu'autant la liberté est protectrice de ceux-ci, autant elle doit fatalement corrompre ceux-là. C'est dans la nature des choses, et ce n'est jamais impunément qu'on la méconnaît.

Méhul avait compose sur le froid livret d'IIoffraan, tiré de ÏAdriano de

1. Coquéau est l'auteur d'un petit ouvrage plciu d'une siiuc critique, publié à Pai'is en 1778, iu-8", iulilnlé De la Mclopôc cliez les Anciens cl de la Mcloilic chez les Modernes.