SÉCULARISATION DU THÉÂTRE

derne, on ne tracerait pas une histoire complète de la musique dramatique en France, si l'on négligeait d'exposer l'état de l'art harmonique du quatorzième au seizième siècle. L*étude de cette période detransition mérite à tous égards qu*on s'y arrête quelque temps.

En sortant de l'église, en devenant un spectacle payé et non plus gratuit, le drame était condaimné forcément à perdre à la fois son intérêt mu^cal et son ton dogmatique. Toute entreprise théâtrale se montre ennemie des dépenses qui ne lui rapportent pas des bénéfices assurés ; elle vise toujours, d'autre part, à plaire au plus grand nombre. Le chant, qui nécessite de longues études, est une source de frais considérables, et comme la voix d'un chanteur, même habile, produit peu d'effet sur une place publique, tandis qu'elle charmeet qu'eUeémeut lorsqu'on renteod dans un vaisseau sonore, — les troupes d'acteurs laïques renoncèrent volontiers à un art difficile et dispendieux, et ils en abandonnèrent la culture et Texploitation aux maîtres de chapelle. La sécularisation du thétàtre amena donc la ruine de l'opéra religieux, et les pieuses confréries qui se formèrent au quatorzième siècle pour représenter des mystères, confièrent la conduite de leurs jeux non plus à des poëtes-compo* siteurs, mais à de simples auteurs dramatiques. L'orgue néanmoins se fit toujours entendre sur les échafauds où se jouaient les scènes de ' l'Ancien et du Nouveau Testament ; seulement on considéra les chœursmnsi que les symphonies, comme des parties accessoires, et la musique cessa d'être le principal attrait des représentations théâtrales.

*La plus connue, mais non la plus ancienne de ces associations d'acteurs laïques, fut celle que fondèrent de graves et dévots bourgeois de Paris, sous le titre de « Confrérie de la Passion et de la Résurrection de Notre-Seigneur »• Après s'être produits à Saint-Maur, ces Confrères de la Passion obtinrent de Charles VI, en 1402, la permission de représenter « quelque mystère que ce fttt », et ils allèrent alors s'installer dans l'hôpital de la Trinité, non loin de la porte Saint-Denis. Encouragés par le clergé qui s'efforaiit encore d'imprimer au théâtre une direction favorable à ses intérêts et à ceux de la religion, applaudis frénétiquement par des spectateurs ravis de voir grandir sous leurs yeux un art vraiment populaire, ils obtinrent des succès éclatants qui leur suscitèrent de nombreux imitateurs. Dans tontes les grandes villes on vit bientôt se former des troupes où ecclésiastiques, bourgeois et gens du peuple rivalisaient de zèle, d'amour-propre, de fanatisme dramatique.

C'était à qui déploierait le plus de mémoire et de talent. On prenait ses

DRAMBS CYCUQUBS. 41

rôles au sérieux, et l'on poussait l'imitation de la nature jusqu'à ses limites extrêmes. La chronique de Metz rapports qu'en 4437, Nicole, curé del'égiiâe Sàint-Victor, u lût presque niorteo la croix s'il n'avait été secouru 1». Judas, plus d'une fois, faillit être pendu pour tout de bon. Et que d'actenn forent atteints avant l'heure par le feu de Tenfer I Goad>îeQ d'autres eurent à rester suspendus en l'air par des cordes, pendant des scènes de plusieurs centaines de vers !

11 ne faut d'ailleurs chercher ni le goût, ni les sentiments délicats, ni la riche fleur de poésie dans ces mystères qui passionnaient le public du quatorzième et du quinzième siècle. Un réalisme grossier y domine, et c'est tout au plus si Ton y découvre quelques traits nalia, quelques mots heureux, noyés au milieu d'un dialogue incolore ou inconvenant.

Condamnés à remanier constamment les mêmes textes, les auteurs de ces drames cycliques ne tardèrent pas à trouver commode de piller impudemment leurs devanciers : ils ajoutaient volontiers, mais ils n'effaçaient pas souveiît. C'est ainsi que la Pnssion^ le Vieux Testament, les Vies des Saints acquirent des proportions formidables : les acteurs y figurèrent par centaines et l'on y compta les vers par milliers. Une œuvre de vingt mille vers n'effraya plus personne, et l'on en vint à jouer des mystères de cinquante et même de quatre-vingt mille vers. La représentation de ces pièces légendaires exigeait plus d'une journée, il n'est pas besoin de le dire : de dimanche en dimanche elle se poursuivait devant le même auditoire curieux, attentif et charmé, sur un théâtre formé d'échafauds juxtaposés et dans certains cas superposés, qui permettaient au s{>ectaleur d'embrasser d'un seul coup d'œil le ciel, la terre et l'enfer (1).

(1) Noos avons dooné, eo ptrlant du drame dUdam, dw détail! lar a miae ea soèue

été myatères. Ajoutons seulement que l'orgue était installé dans l'étage siipéfieur du paradis : cache par di s rideaux, il était placé derrière le siège de Dieu le Père, auprès de qui se tenaient la Paix et la Miséricorde, la Justice et la Vérité , sans parler des neuf ordre» d'anges, ornement de la cour céleste. — Disons encore (jue la rone cfiitralo se subdivisait en lieujc, et que chaque lieu offrait à la vue des loges, des laausions et des sièges, OÙ le groupaient par avaiioo Ica paiaoniiagea appelés à figurer dans le drame. An moyen d*é8rileaai fixée à ebaqae etloNle, la fonle apprenait dans qnele pays, qnels endroits et quels édifices se passait Taction théâtrales à l'aide de eee indications écrites, elle necour.Tit plus risque de prendre Nazareth pour Jérusalem, Troie la grande pour Rome , le palaw d'IIérode pour celui de Ponce Pilate, etc. — Devant les décors, au bord des écba- Xauds, renaît une longue plate-forme qui créait une voie de circulation par laquelle les nelenn le portaient rapidement d'un bout a l'autre de ce vaste llicàtre. C'est sur œ yig a 00 parloir que B*agîtail le meneur du jeu.

42 MORALITÉS, SOTiBS ET FARCES.

Dans leur désir de plaire au public, les portes qui écrivaient ces mystères et ces miracles interminables songèrent nécessairement à tirer parti des tableaux qui se déroulaient chaque jour sous leurs yeux, et ils présentèrent comme une pâture exacte des temps andens la reproduction fidèle des hommes et des choses de leur époque. Plus d'une scène de comédie populaire s'introduisit de la sorte dans le drame religieux qui, à partir du quatorzième siècle, cessa d'être le seul genre dramatique en bomieur*

Lorsqu'un édit et une ordonnance de Philippe le Bel eurent rendu le parlement de Paris sédentaire (23 mars 1302 et 1305), les clercs du Palais créèrent, sous le nom de Bazoche (i), une corporation puissante qui avait ses privilèges, sa juridiction spéciale, son roi,, ses cortèges, ses fêtes solennelles, et qui était appelée à mettre en vogue, surtout parmi les lettrés, les pièces allégoriques qu'on nomma des «t moralités » . A la Bible « par personnaiges » les bazochiens substituèrent des abstractions auxquelles ils prêtaient une vie réelle : ils mirent en présence Een-A^ et Mal-Ayisé, Bonne-Fin et Haie-Fin ; ils firent <Ûaloguer sur la scène Franche-Volonté et Fm, Contrition et Humilité, Témérité, Tendresse, Rébellion et Folie, Espérance de longue vie et Désespérance de pardon, tout le cortège enfm des vices et des vertus, des qualités et des défauts de l'humaine nature.

Fait à souhait pour charmer les lecteurs du a Homan delà Rose », le ' répertoire des clercs de la Bazoche perdit peu à peu de son austérité première : la moralité se donna des airs plaisants, parfois même elle tomba dans la licence et elle poussa si loin Tamour du bel esprit, qu'elle finit par en mourir. Mais, métamorphosée par le génie de Molière, on la vit revivre au dix-septième siècle sous les traits de r Étourdi, du BHsanthrope, de Tartuffe^ de r Avare ; et c'est ainsi que l'allégorie, mère des ligures typiques, des caracti-res, couserve le droit de proclamer la haute comédie sSkàÀrecie, héritière.

Outre les moralités, les clercs de la Bazoche représrataient des sùtiei et des forées^ dont l'origine remonte sans doute aux fêtes burlesques du moyen âge, teUes que la procession du Renard et la fête des Fous.

La « sotie » était mie sorte de « moralité » , mais qui afiéctait les

(1) La Basoehe est nn paUU de justice, la maison où l'on parle, où Too plaide. Ce mol vient du grec piCu, je parle, et otxo;, maison , et non point de basUica , comme l'ont nvanoé beaucoup de lexicographes; aussi écriTOos-nous baxoche, au Heu de basoche.