DÉBUTS DB RAMEAU

actif, profond et mûri par les voyages et par les méditations abstraites, Jean-Philippe Rameau (Dijon, 25 septembre 1683, — Paris, 12 septembre 1764), vînt s'établir définitivement à E^is vers la fin de 17^1, selon tonte probabilité. Â la gloire de fonder la science de Tharmonie, en révélant à l'Europe la loi du renversement des accords , il se flattait d'ajouter la gloire de régénérer notre opéra. Alexis Piron, désireux de seconder une ambition si légitime, engagea son compatriote à composer des ariettes et des divertissements pour les spectacles de la foire, et, afin de lui laciliter ses débuts au théâtre, il lui demanda d'orner de musique quelques-uns de ses opéras* comiques, tels que la Rase^ F Enrôlement ^Ârkqmn^ tEndriague (trois actes) , etc. (1). Ces petites pièces de Rameau ne passèrent pas complètement inaperçues , et , par la lettre que ce musicien écrivit à Houdard de Lamotte pour lui demander une tragédie lyrique, on voit que ces premiers essais contenaient des morceaux remarquables, entre autres le chant et la danse des sauvages, ces airs-là même, assez vraisemblablement, qui furent intercalés avec tant de succès dans la Ntnwelle suite de pièces de clavecin {M ^i), et plus tard dans les In-' des galantes. Lamotte n'en repoussa pas moins le conapositeur (|ui lui déclarait qu'il n'était plus un novice et qu'il avait appris « à cacher l'art par l'art même » (2). Sans les encouragements et la protection d'un riche amateur, jamais peut-être Hameau, au prix même d'un billet de SOO livres, n'eût obtenu de pièce de l'abbé Peilegrin (3); sans le crédit

' (I) Ramna a dA éerife poar les spectacle! foraios un eerlaln nombre d'ouvrages rwtés à peu près ignorés. On • letronvé éaas ses papiers le maouserit d'une de oes pièces : le PrêcwieKr dupé sans le «avoir (V. Catalogue de Soleinoe, 1. 111, p. 7 ; n* 3063). Citons encore pour mémoire te Fa^fX Prodigue et les Courses de Tempé (à la Comédie franrflise) Happc'lons aussi que la Rose, jouée d'abord a Houen, mais uuc seule fois, fui donnée a Paris, en 17'i3, sur le théâtre de la foiro do Monnet , directeur qui prit Rameau pour son chef d orchentre. (V. Mouoet, Mémoires, 1. 1, pp. 48 -52.)

(1) Cette lettre importante , en date du sft octobre 17S7 , a para dans le Utrtwe de France do mois de mars 1766. Le doeteur llarei Ta reproduite dans son Élofe ée

(3) Qui ue connaît l'histoire de ce IdUetF L'ablw Peilegrin, ainsi que Ta dit spirituel* lement Bémy,

. . . dJnaU de l'autel et MMipalt du ttléftire. Le oMiia caUioliqae et le aoir idotttfe.

Mais il s*csl montré critique sagace et homme de coeur en déchirant , aprci la répétition du premier acte d'JT^ipo^^e et ArkUêt robligatîon qui lui aasunlt un dédommagement de ftOO livres, en cas d'insuccès de sa tiig^ie lyrique.

CKiTll^UES ADRESSEES A CE NOVATEUR. 129

du financier de la PbpeUnière^ jamais, en tout cas, il n'eût rénasi à fiure représenter un de ses ouvrages à f Académie de musique. Après

avoir affronté les dédains des poëtes, il eut à lutter contre l'élonnement du public et les préjugés de la routine, contre la jalousie de ses confrères (i) et l'ignorance ou le mauvais vouloir de ses interprètes.

Que ne jneprocha-t-on pas à l'auteur d'Hippoiyie et ilrtete, y compris son âge I On n'écouta d'aJiord qu'avec surprise et sans plaisir ces accents nouveaux d'un maître qui avait attendu la cinquantaine pour débuter à

l'Opéra. Au lieu d'admirer ces airs dont l'acconipagnement tendait à augmenter l'expression, ces symphonies dont chaque partie se prétait à des combinaisons ingénieuses et contribuait à l'intérêt d'un ensemble harmonieux, ces chœurs d'une mâle énergie et ces hardiesses harmoniques qui opéraient une révolution dans l'art musical, on accabla Rameau de sarcasmes cruels, on déclara son œuvre baroque et tout au plus assez bonne pour des Iroqni^s. -

Digtillateura d'accords tiaroques Dont tant d'idiols tODt fénn»

Ciies les ThraoM et Les Iroques

Portez vos opéras bourrus.

Malgré votre art hétérogène»

Lully de la lyrique scène Est toujours l'unique soutien i Fuyez, laissez-lui m>u partage»

Et A*coorehei pu davanUge LflB oceilks des geos de bien.

Tels sont les encoui-agemcnts ordinaires qu'on se plaît, chez nous, à prodiguer aux talents supérieurs. — Un moment déconcerté par les railleries de ses détracteurs, Rameau craignit de s'être trouipé, et il fut sur le point de renoncer au théâtre ; mais la confiance lui revint, quand il vit les auditeurs de ses opéras s'accoutumer peu à peu à ce qui ks avait choqués dans le principe. La réussite des Indes galantes, de Castor et Poiiux, son chef-d'œuvre, et des Fêtes et Bébé ne désarma point la critique, et n'empêcha point J.-B» Rousseau de se faire le

(1) Seul Campra comprit de prime abord le musicien de génie, et il s'honora en disant au prince de Conli qui le consultait sur la valeur du premier grand ouvrage de Rameau : « Il y a dans Hippoltfte et Arkie de quoi faire dix opérai i cet homme nous éclipsera toua. »

130 FÉCONDITÉ DB RAMBAU.

porte-voix des partisans de Lully et des envieux du novateur, ainsi fju'oii vient de le voir par la strophe que nous avons citée; seulement ces épigramnie^ ne touchaient plus Rameau, parce qu'il savait que, pour celui qui les cuâlle, les Truits de la gloire sont plus souvent amers que savoureux, et parce qu'il se sentait désormais assez fort pour provoquer les applaudissements de la foule et pour conquérir en même temps les suffrages des connaisseurs.

Ennemi du monde, avare de son temps, artiste infatigcd)le, il menait de front les publications ou les ardentes polémiques du savant théoricien et les travaux du compositeur dramatique. De 1737, année où il écrivit Coflor e< PoZ/tix, jusqu'à 1760, date de la représentation des PakuUnSf il ne composa pas moins de vingt-quatre opéras ou petits bal- ' lets, et dans ce nombre figurent Dardanus^ NcSs , Platée, ZoToastre^ Acante et Ciphise. Quelle fécondité prodigieuse! et quelle étonnante fraîcheur d'imagination dans la plupart de ces ouvrages! De pareils dons ne sont réservés qu'aux élus du ciel.

Il est vrai que Hameau figure, selon nous, au nombre des plus grands esprits du XVIIP siècle. C'est le seul musicien créateur qui, jusqu'à présent^ ait montré une égftle supériorité dans la théorie et dans la pratique de son art. Pour lui rendre -toute la justice qu'il mérite, il faut non pas le comparer aux illustres maîtres italiens ou allemands de son époque, dont les iioius alors n'étaient guère plus connus que leurs (ouvres dans notre pays, mais établir un parallèle entre ses opéra:^ et ceux qu'on applaudissait de sou temps sur la scène française. Quelle différence entre ses rivaux et lui ! Ils ne savent que copier servilement Lully et couler dans un moule invariable leurs ouvertures, leurs récits, leurs morceaux de chant et leurs airs de ballet. Chez Rameau, au contraire, ce qui frappe incontinent, c'est la diversité des moyens pour attirer l'attention du spectateur et pour la retenir. Aux harmonies consonnantes et placides, aux modulations prévues, aux accompagnements insignifiants, aux symphonies uniformes, il substitue des coupes nouvelles, des rhythmes variés et piquants, des harmonies ingénieuses, des modulations hardies, une instrumentation plus riche et plus captivante. Il ose même recourir à Tenharmonie, et, au Heu de se contenter du chœur à cinq parties des instruments à cordes, des concerts de flûtes ou de hautbois, et des grands choeurs où les instruments à vent doublaient les instruments à cordes, ainsi que cela était consacré par l'usage, il confie à chaque instrument de l'orchestre une partie distincte qui cou»

CARACTERE DE SON OEUVRE. I3fl •

iribue à nourrir et à mouvementer ronscMiible symphoniqne. Sans interrompre la marche des autres iustruinents^ il fait exécuter aux llûtes» aui hautbois, aux bassons, des rentrées intéressantes et inattendues : il ouvre ainsi la Twe qu'on a suivie après lui avec an* succès toujours croiasant II prouve encore T importance qu'il accorde au rôle de la symphonie instrumentale, en plaçant en tète de ses opéras non plus une introduction écourtL'c, dont les phra«%s se peuvent répéter plusieurs lois de suite, mais une véritable ouverture construite avec art. Il donne à ses airs une forme et une allure qu a imitées Grétry. Il développe les chœurs, il en augmente l'intérêt musical, et il y introduit à propos le style syllabique. Enfin il trouve pour les airs de ballet des rhythmes ai nouveaux, des tours mélodiques si frais et si charmants, que l'Italie et TAIlemagne sTempressent de les introduire dans leurs théâtres et de les prendre pour modèles.

Voilà certes qui prouve que Rameau lut un compositeur inventif et vraiment original. Ôa déclamation u est pas toujours aussi vraie que celle de Lully, a~t-on dit avec raison; ses airs n^ontpas la grâce de ceux de fauteur à*Armide, et une certaine bizarrerie, des intonations d*une étrange dureté les déparent, nous le reconnaissons ; ils sont, en outre, ornés de roulades â*un goût douteux, et les mots de tonnerre, di^tem/jètc, ût' f rompe l te, de f/ioire, etc., y amènent infailliblement des traits qui nous paraissent aujourd'hui ridicules, nous l'accordons encore (1) ; mais quels accents nobles et fiers, simples et louchants, passionnés et dramatiques sait trouver Rameau, quand son sujet Tinspire! Quoi de plus grandiose, par exemple, que le récitatif de Pluton ' avant le célèbre trio des Parques, dans l'opéra é'JJijjpoii/te et AHeie? Quoi de plus expressif et de plus vrai que le monologue de Dardanus dans sa prison? Quoi de plus pathétique que la grande scène du cinquième acte de Castor et Polluxy et (juelle énergie dans ce cri désespéré : <i Je sens trembler la terre.... Arrête, Dieu vengeur, arrête 1 » » Ce sont là des beautés qui défient les caprices de la mode et que les artistes admireront toujours.

Comment se foit-il donc que Rameau, malgré son génie, n'ait pas au même degré que Lully soulevé l'enthousiasme de ses contemporains? Cela tient à ce qu'il s'est gravement trompé sur un point capital et à ce qu'il n'a pas été aussi favorisé que sou devaocier pai* les circonstances

(1) V. «Um Catlof a PoUux l'air à nmtmmts : « (dates, flèrra trompettes I »

132 fcIRRËURS DE RAMEAU.

et par l'état social de son époque. Il pensait à tort que, pour un musicien de son ordre, tous les sujets sont également bons à traiter, et l'on sait qu'il eût consenti à mettre en musique la Gazette de Hollande. Ce principe erroné l'a conduit à se contenter de fables dramatiques d'un maigre intérêt et d'un assez piètre style, au lieu de rechercher des pièces ingénieuses, bien conduites et versifiées avec art ; à lasser la patience de Gentil Bernard par une maladroite tyrannie et à préférer à ce poôte élégant et fecile le pâle, médiocre, mais obéissant Gahusac En adoptant ce déplorable système, en ne tenant point compte des exigences du public français qui veut bien écouter une belle musique, à la condition pourtant d'être captivé par un drame intéressant. Rameau travaillait à rencontre de sa renommée. 11 s*exposait aussi h ralentir la marche de ses opéras, en y plaçant à tout propos et bors de propos des airs de ballet, et à refroidir l'action dramatique, en usant et en abusant du style imitatif.

Quant à cette dernière faute, nous la lui reprocherons avec moins de sévérité, attendu qu'au dix-huitième siècle on considérait la musique comme un art d'imitation. Cette fausse théorie égara les compositeurs et leur fit commettre les plus étranges puérilités. Ils s'imaginèrent un peu follement qu'il est aisé de tiuduire des images poétiques à Taide des sons, et ils entreprirent des descriptions pittoresques tout à ibit impossibles. C'est ainsi que Rameau, dans l'ouverture de Ntâs^ s'efibrça de donner, au moyen de dessins symétriques et d'accords hardis, l'idée d'un combat de Titans, et que, clans l'ouverture (X Acante et Céphise, il dépeignit le spectacle d'un feu d'artifice avec des gammes en fusées, avec des traits ascendants et mpuvemeotés, exécutés tour à tour par les flûtes et la famille des instruments à cordes, et qu'il termina son tableau par une fanfare au milieu de laquelle il crut pouvoir reproduire le cri de Vive le roi, La musique instrumentale qui parle aux yeux cbarme rarement l'oreille, et Ton abaisse l'art quand on s* en sert pour imiter niatérit'llcnient la nature, pour en obtenir des elïets purement physiques. Dans un sujet boullbn, le style pittoresque trouve plus facilemeni sa phce, et l'on n'est guère surpris que l'auteur de Platée ait reproduit comiquement le chant des grenouilles, et qu'il ait lait entendre le braiment de l'âne, les cris stridents des oiseaux et le déchaînement d'un orage.

Est-ce uniquement à cause des fautes de goût que nous venons de relever; est-ce simplement à cause de son amoui' trop prononcé pour la

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